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84.不在手順

　王都から届いた通達には、今回の防衛戦を「北方大規模スタンピード防衛戦」と記してあった。

　主砦防衛線の維持。民間被害なし。損耗は、十年前の通常規模の波を下回る。

　リュシアは、その数字を誇張とは判断しなかった。

　八十年前の記録に並ぶ規模の波を、砦は受け止めた。壁は鳴ったが、折れなかった。

　それは事実だった。

　ただし、砦の中はまだ片付いていなかった。

　五月に入ってしばらく経ったある日、警戒任務の班内確認が終わったあと、第三中隊隊長ギデオン・マークス少佐から呼ばれた。中にはハワードもいた。

「フォルティス中尉。司令部から通達だ」

「はい」

　ギデオンは一枚の紙を差し出した。王太子府と北方方面軍司令部の印がある。リュシアは受け取って読んだ。

　北方大規模スタンピード防衛戦における功労者表彰式。

　王都にて開催。

　出席対象者、北方方面軍より数名。

　リュシア・フォルティス中尉、出席命令。

　文面は硬かった。

　北方大規模スタンピード防衛戦における北方方面軍の防衛成功は、王国防衛史上において特筆すべき成果である。限られた損耗にて主砦防衛線を維持し、民間被害を未然に防いだ功績を称える。

　リュシアは読み終えた。

「了解しました」

「出発は六月七日。戻りは十三日予定だ」

「七日間、不在になります」

「そうだ」

　ハワードが話を引き継いだ。

「冬季暫定表を一部修正する。不在中の区画外確認枠は外す。他の引き継ぎ内容は追って連絡する」

　リュシアは顔を上げた。

「先日の東区画哨戒線の件は、継続確認が必要です」

「分かっている。お前がいない間は、平常線運用に戻す。確認が割れた場合は、東区画内で処理する。お前に飛ばすなと通知する」

「はい。その場合、フォスター軍曹の枠は」

「空く」

　答えは短かった。

「ハワード大尉」

「何だ」

「私の不在中、機動火力の即応範囲は狭くなります」

「分かっている」

「表彰式への出席は、現場運用上は不利です」

「分かっている」

　ギデオンが低い声で割って入る。

「だが行け。中隊都合で断れる話ではない」

「了解しました」

　命令ならば従う。

　リュシアはそう処理した。

　その日の午後、ノア・エヴァレット少尉に戦略情報室に呼ばれた。

　部屋の奥ではオスカー・リンド大尉が書類に目を通していた。リュシアに気づくと短く一礼する。机の上には、リュシア不在期間の問い合わせ先一覧と、各区画への通達案が置かれていた。

「フォルティス中尉。表彰式で不在中の導線確認です」

「はい」

　ノアが紙を一枚渡す。

「不在中、フォルティス中尉への区画外確認は停止します。東区画、西区画、遊撃隊、工兵班への通知文を作っています」

　リュシアは紙面を見た。

　フォルティス中尉不在期間中、同中尉の索敵補助を前提とする暫定運用は停止。各区画は平常線および既定撤退基準に基づき処理すること。

「妥当です」

「ありがとうございます」

　ノアが控えに印を入れる。

　リュシアは、もう一枚の紙に目を移した。

「戦略情報室の代表者は、どなたが出席するのですか」

　ノアは一拍置いてから答えた。

「室長が書面で名を出します。戦略情報室の実務中核は北方に残ります」

「ハーウッド中尉もですか」

「はい。今、抜けられる状態ではありません」

「了解しました」

　最も戦果に寄与した部署が、式典には出ない。だが、オペ室が空けば砦が困る。それも事実だった。

　戦略情報室を出る前、続きの部屋からエリアスの声がした。

　ミーティング中のようで、こちらを見てはいない。別の紙を読み、別の指示を出している。普段通りだった。

　夕方、王太子府からの文書が届いた。

　差出は軍務連絡局。末尾に、ヴァレリオ・カラディン大尉の名があった。

　到着後の控室。式典中の立ち位置。祝賀会での移動導線。王太子妃から退出の声がかかる予定であること。不審な接触や、返答に迷う相手については、軍務連絡局へ回すこと。

　最後に、一文があった。

　不明な点は迷う前に連絡すること。

　リュシアはその文を読み返した。

　その紙を内ポケットにしまい、ケンプ監督官の事務室へ向かった。

　ケンプは出張期間の勤務扱いと休養扱いを確認していた。

「王都滞在中は、式典出席および移動を勤務扱いで記録します。北方での区画外確認は入りません」

「はい」

「少なくとも、この期間は」

　ケンプはそこで一度だけ紙から目を上げた。

「休養ではありませんが、北方の呼び出しは止まります」

「そうですね」

　リュシアは頷いた。ケンプはまた紙面へ視線を落とした。

「戻られた後の予定は、改めて確認します」

「お願いします」

　事務室を出ると、外の空気は冷たかった。だが刺す冷たさではない。霧も薄い。北壁の向こうは遠くまで見えた。

　冬は終わっている。

　リュシアはそう判断した。

　翌日、ハワードから引き継ぎ事項について呼ばれた。

「お前の不在期間に動かす項目だ」

　渡された紙には　東区画補助索敵の代替を含む十二の項目があった。

「お前が動いている範囲は、想像より広いな」

「申し訳ありません」

「お前が悪いんじゃない。一つひとつは妥当な役割だ。だが、七日抜けると見ると、量がはっきり見える」

　リュシアは頷いた。返す言葉はなかった。

　ハワードは少し間を置いた。

「お前の表彰は、お前一人の話じゃない。王都の都合がある」

「理解しています」

　ハワードは口を開きかけて、紙の上のペンを動かす方を選んだ。

「分かった上で、行ってこい」

「了解しました」

　ハワードはペンを置いた。

「明日、運用変更の周知を出す。各員には朝会で伝える」

「私の側で準備すべきことは」

「日報の代行記録は、エドガーに頼んでおく。お前は出張前に班員と最後の確認だけやってくれ」

「はい」

　リュシアは項目一覧を持って班長室を出た。

　廊下を進む。手元の紙の重みは、紙の重みだった。

　王都へ向かう馬車が出る朝、砦の門前で、リュシアは一度だけ振り返った。

　壁は残っている。

　砦は回っている。

　馬車に乗った。