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83.平常通り

　四月の終わり、北壁の外はよく見えた。

　霧は薄い。索敵に乗る反応も軽かった。小型の散発と、中型を一、二体含む群れ。冬なら、記録の端に押し込まれる程度の反応だった。

　平年並み。

　その言葉が、壁上でもオペ室でも使われるようになっていた。

　その日の中央第三中隊の壁上は、イアン・メルロー准尉、ダリル・ケイン曹長、そして復帰未定のグレン・フォスター軍曹の代替枠に入ったリュシア。ハワードは補助として後方に立っていた。

　ハワードが右手側の壁外を見ていた。

「中央正面、小型四。距離二百」

「確認しました」

　リュシアは索敵を短く張った。小型四。後続なし。壁際に寄る前に、イアンの炎で処理できる。

　通常の仕事だった。

　そう判断した直後、リンクが入った。

「中央第三中隊、応答願います。東区画より確認要請。小波の流入角が読みにくいとのことです。フォルティス中尉に、五分だけ索敵確認をお願いできますか」

　ハワードの横顔が、わずかに硬くなった。

「東は自区画で見えないのか」

　リンクの向こうで、少し間があった。

「見えています。ただ、冬季張り出し線の戻し幅について、現場判断が割れています」

「現場判断が割れてるなら、東の班長が決めろ」

「東班長からの要請です。フォルティス中尉の昨年冬の索敵記録と照合したいと」

　ハワードは黙った。

　中央正面の小型四は、まだ距離がある。中型は見えない。グレンがいれば、ハワードは迷わなかったかもしれない。リュシアが抜けても、機動火力の穴を一時的に埋められた。

　だが、グレンはいない。

　ハワードは短く息を吐いた。

「フォルティス中尉」

「はい」

「東へ行け。索敵確認だけだ。火力支援はするな。五分で戻れ」

「了解しました」

　リュシアは壁上を離れた。

　東区画へ移動する途中、伝令が先導についた。走るほどではない。だが、歩いてよい速度でもなかった。

　東区画の壁上では、小型の群れが斜めに寄っていた。数は多くない。中型が一体、その後ろにいる。崩れる規模ではない。だが、哨戒線が冬季の張り出しを残したままになっているせいで、壁上の視線と索敵範囲に妙なずれが出ていた。

　東区画の魔法騎士班長が、表を持って待っていた。

「フォルティス中尉、すまない。ここだ」

　リュシアは表を見た。

　第三哨戒線。冬季暫定位置。平常線より外へ出ている。

「この線を維持している理由は」

「昨年冬、この形で損耗が減った。小型の寄りが早く見える」

「補助索敵前提ですか」

　東班長は一瞬だけ詰まった。

「昨年は、そうだった」

「現在の補助索敵担当は」

「固定はない。必要時に上げる」

「必要時とは」

「反応が割れた時だ」

　リュシアは壁外を見た。

　小型は斜めに流れている。東から中央へ押し込む形ではない。むしろ、壁際で一度膨らみ、東の張り出し線に引っかかっている。

　索敵を伸ばした。

　小型十数。中型一。後続は薄い。だが、張り出し線を維持するなら、中型が見える前に一度引く必要がある。冬なら、リュシアかオペ室の深部確認がそこを補っていた。今は補っていない。

「このまま張り出し線を維持すると、中型の接近時に撤退判断が遅れます」

「今の群れなら、持つと思うが」

「今の群れなら持ちます。ですが、その判断は、私がここで深部を確認しているため成立しています」

　東班長は黙った。

　リュシアは続けた。

「補助索敵なしで維持するなら、撤退基準を内側に置く必要があります。中型が距離三百に入った時点で平常線まで戻す。あるいは、張り出しをやめるべきです」

「今は」

「今は平常線へ戻してください。小型の処理は、壁際で足ります。中型は東正面ではなく、少し中央寄りに流れます」

「中央寄り？」

「はい。現在の角度なら、中央東端に触れます。東で追うより、中央へ連絡した方が早いです」

　東班長が伝令を振り向いた。

「中央東端へ連絡。中型一、そちらへ流れる」

　伝令が走った。

　東区画の壁上が動く。張り出していた兵が平常線まで戻り、魔法騎士の位置も半歩下がる。小型は予定通り壁際へ寄った。処理は速かった。中型は東正面には当たらず、中央東端へ流れた。

　リュシアは索敵を切った。

「確認終了。東区画は平常線で処理可能です」

「助かった」

「いえ」

　礼を受ける理由はなかった。必要な確認をしただけだった。

　リュシアは中央区画へ戻った。

　戻る途中で、壁上から短い怒声が聞こえた。

「左寄れ！　壁際にもう一体だ」

　中央東端。先ほど流れた中型が、予定より少し早く壁際へ寄っていた。

　リュシアが中央第三中隊の持ち場へ戻った時、中型はすでに落ちていた。だが、ダリルの呼吸は荒く、イアンが炎を収めるのが一拍遅れた。

「お帰りなさい。東は平和になりましたか」

「平常線で処理可能です」

「それは何より」

　イアンの声は軽かったが、笑ってはいなかった。

　ハワードがリュシアを見た。

「五分で戻れと言ったが」

「移動を含めて十二分です」

「そうか」

　それだけだった。

　中央東端の中型は落ちていた。負傷者は出ていない。だが、処理は少し遅れた。グレンがいれば、中央東端へ先に入って足を止められたかもしれない。リュシアが残っていれば、角度を先に拾えていたかもしれない。

　どちらも仮定だった。

　結果として、東区画の負傷者は出なかった。中央第三中隊も崩れていない。魔力消費も許容範囲内。

　数字だけ見れば、問題はない。

　ダリルが壁の向こうを見ながら低く言った。

「東は助かったんでしょうね」

　誰も返事をしなかった。

　リュシアは、壁外に残る反応を確認した。小型二。距離百八十。中央へ来る前に落とせる。

「小型二、正面。距離百八十」

「イアン」

「はいよ」

　炎が走った。

　小波は、昼前には収まった。

　午後、リュシアは班の記録をまとめた。東区画支援。索敵確認。第三哨戒線は平常線復帰を推奨。中型一、中央東端へ流入。中央第三中隊で処理。負傷者なし。

　そこまで書いて、ペンを止めた。

　負傷者なし。

　その一行は正しい。

　だが、グレンの不在はどこにも出てこない。リュシアが東へ移動した十二分も、結果の欄には出てこない。中央東端の処理がわずかに遅れたことも、負傷者が出なければ記録上は誤差になる。

　リュシアが区画外確認に入れば、東区画の損耗は減る。

　その間、第三中隊の穴は薄くなる。

　それでも崩れなければ、数字上は回っていることになる。

　夕方、ハワードへ記録を提出した。

　ハワードは一読して、表情を変えなかった。

「よくまとまっている」

「はい」

「東区画の平常線復帰は上げる」

「お願いします」

　ハワードは紙を閉じた。

「フォスターの件も、また上げる」

　リュシアは顔を上げた。

「補充申請ですか」

「そうだ」

「今日の記録では、補充の必要性は強く出ません」

「分かっている」

　ハワードの声は低かった。

「だから厄介なんだ」

　リュシアは黙った。

　ハワードは紙を机に置いた。

「お前が悪いわけじゃない。東に行けば東の負傷者は減る。呼ぶ側の理屈も分かる。だが、お前が動けば、うちの穴は穴として見えにくくなる」

　それは、リュシアも同じことを考えていた。

「私の補助が、欠員の影響を数字上小さく見せています」

「そういうことだ」

「では、区画外支援を断るべきですか」

「それを言えれば楽なんだがな」

　ハワードは短く息を吐いた。

「今日の東みたいな場面で、お前を出さなければ東の負傷者が増えるかもしれない。出せば、うちは薄くなる。どちらも間違いではない。だから上が都合よく見る」

　リュシアは理解した。

　間違った判断が続いているのではない。

　正しい判断が、別の場所の不足を隠している。

　その日の夜、手帳を開いた。

　四月二十七日。

　東区画小波。第三哨戒線、平常線復帰を推奨。

　中央東端、中型一。処理遅延軽微。負傷者なし。

　フォスター軍曹不在による機動火力不足、記録上は顕在化せず。

　そこでペンを止めた。

　負傷者がいないなら、数字は悪化していない。

　数字が悪化していないなら、穴は小さく見える。

　リュシアはその行を見つめた。

　そして、手帳を閉じた。