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77.反復

　　第二波が終わった翌日、リュシアは索敵任務を終え食堂に向かった。

　昼食には遅い時間帯で、人はまばらだった。

　食堂の端に、オペ室の観測係、エミル・ハーゲン伍長が座っていた。

　卓の上には、冷めたスープの器と、半分だけ残った黒パンが置かれていた。エミルは匙を持ったまま、窓の外を見ていた。

　リュシアは足を止めた。

「ハーゲン伍長」

　反応が、少し遅れた。

　エミルは顔を上げた。目の下に濃い影がある。頬がこけたというほどではないが、普段より輪郭がぼやけて見えた。

「フォルティス中尉」

「どうかしたんですか」

　エミルは匙を見た。自分がまだそれを握っていたことに、今気づいたようだった。

　それから、小さく笑った。

「俺、ハーウッド中尉が来た時、すげえのが来たなって思ったんです」

　独り言のような話し方だった。リュシアは黙って聞いていた。

「本当に、すごかったんですよ。見てる場所が違う。拾う数字も違う。前線の動きが変わるのも早い。ああ、これで少し楽になるんじゃないかって思いました。たぶん、俺だけじゃないです」

　エミルの指が、匙の柄をゆっくり押した。

「実際は、逆でした」

　声は平らだった。

「仕事が増えたんです。読みも、記録も、確認も、全部細かくなった。前なら流していた反応も拾う。前なら翌日に回した照合も、その日のうちに潰す。変化が出たらすぐ共有する。共有したら、次は前線から返ってくる。返ってきたものをまた数字にする」

　リュシアは頷いた。

　それは、覚えがある。リュシアが出した現場側の報告も、何度も戦略情報室に戻っていた。

「でも、数字は良くなったんです」

　エミルは窓の外を見たまま言った。

「誤射が減った。空振りが減った。無駄な移動が減った。前線の損耗も減った。だから、誰も間違ってないんです」

「はい」

「レナードさんもメイフィールド曹長も、それを分かってる。きつくても、数字が良くなるならやる。前線が落ちるよりましだって。その通りだと思います」

　エミルはそこで一度、言葉を切った。

「みんな、戻ってくるんです」

　声が少しだけ小さくなった。

「レナードさんも曹長もみんなも、無茶だって言いながら絶対戻ってくるんです」

　匙が、器の縁に小さく当たった。

「俺も、戻れるふりをしてました。少し寝て、食べて、シャワー浴びて、またやるぞって」

　リュシアは返す言葉を探したが見つからなかった。

「でも、昨日から戻らないんです。数字を見ているのに遅れる。聞いているのに抜ける。手を動かしているのに、考えがついてこない」

　エミルは匙から手を離した。

「俺、そういう人間じゃないんです。削って当然みたいな顔で戻れる人間じゃない。ハーウッド中尉みたいにも、レナードさんたちみたいにもできない」

　リュシアは黙っていた。

　違うとも大丈夫とも言える根拠がなかった。

　エミルが戻れるかどうかを、リュシアが決めることではなかった。

　沈黙が落ちた。

　食堂の奥で、誰かが器を重ねる音がした。遠くで伝令の足音が通り過ぎる。戦闘は終わっていない。第二波は退いたが、砦の仕事は止まっていない。

　先に動いたのは、エミルだった。

「すみません。変なこと言いました」

　エミルは椅子を引いた。

「戻ります」

「戻れるのですか」

「戻ります」

　エミルは記録板を抱え直した。顔色は悪いままだった。だが、席を立つ動きは思ったよりまっすぐだった。

「俺で落とすわけにはいかないんで」

　それだけ言って、エミルは食堂を出ていった。

　リュシアはその背中を見送った。

　できるから戻るのではない。

　できないと思ったまま、それでも戻る。

　頭が下がると思った。

　しばらくして、リュシアは戦略情報室の近くでノア・エヴァレットを見つけた。ノアは数枚の紙を抱え、伝令に指示を出しているところだった。

「エヴァレット少尉」

　ノアが振り向く。

「はい、フォルティス中尉」

「ハーゲン伍長の反応が、通常より遅く見えました。本人は戻ると言っていましたが」

　ノアは一瞬だけ目を細めた。

「承知しました。こちらで確認します」

　それ以上は聞かなかった。

　リュシアも、それ以上は言わなかった。

　エミルが何を言ったかは、運用情報ではない。

　だが、エミルの反応が遅れていたことは、運用情報だった。

　その後、リュシアは自室へ戻ろうとして、戦略情報室脇の通路を抜けた。そこで、エリアスを見かけた。

　エリアスも自室へ戻るところだったのか、外套を着ていなかった。オペ室を出たままの格好で、足取りだけが妙に遅かった。

「ハーウッド中尉。昨日の西区画誘導、ありがとうございました」

　エリアスが足を止めた。いつもなら頷いて終わるか、短い返答だけで済む。だがその日は、一拍だけ間があった。

「フォルティス中尉。少しお時間はありますか」

「はい」

　通路脇の資料室へ入る。エリアスは椅子に座らず、壁に寄りかかったまま口を開いた。

「昨日の西区画の件で、確認したいことがあります」

「はい」

「西区画へ移動してから、最初の索敵で北西の反応密度はどの程度でしたか」

「中型を含む混成群で、正面幅は五百以上。小型は計数困難でした」

「到着してから迎撃線が持ち直すまで、どれくらいかかりましたか」

「約一時間です」

　エリアスは頷いた。だが、すぐに次を重ねる。

「フォルティス中尉が入らなかった場合、西区画は持ちましたか」

　リュシアは少し考えた。

「厳しかったと思います。魔力切れの騎士が一名いて、索敵が機能していませんでした」

「では、ブレナー隊への撤退許可を三十分早めていた場合は」

「西区画の索敵補充がない時間が延びます。迎撃線の回復は遅れたか、回復しなかった可能性があります」

「フォルティス中尉ではなく、別の騎士を西へ回した場合は」

「火力補充にはなりますが、索敵は埋まりません。後続群への対応は遅れます」

　そこでリュシアは気づいた。

　問い方だけが変わっている。見ている箇所は同じだった。

「ハーウッド中尉」

「はい」

「同条件の反復では新しい情報は増えません」

　エリアスの目がわずかに動いた。沈黙が落ちる。

　リュシアは続けた。

「必要なのは追加データの整理です。このまま反復しても、結論は増えません」

　エリアスはしばらく黙っていた。やがて小さく息を吐く。

「そうですね」

　それだけ言って、壁から背を離す。

「すみません。お時間を取りました」

「検証自体は必要です」

　リュシアはそう言って、少しだけ言い足した。

「追加データが揃ってから再検証すべきです」

　エリアスは一瞬だけ妙な顔をした。笑おうとしたのか、別の何かだったのか、リュシアには分からなかった。

「ありがとうございます」

「お休みください」

　エリアスが部屋を出た。リュシアも続いて出る。通路で別れ、反対方向へ歩いた。

　夜、手帳を開く。

　ハーウッド中尉、事後検証。

　同一条件の反復。

　追加データなし。

　次任務への判断資源の確保を優先し、中断を提案。

　中尉は了承。

　そこでペンが止まった。

　別の条件を置けば別の結果が出るかもしれない。だが、同じ条件のまま問い方だけを変えても、増える情報はない。

　終了条件のない確認だった。