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76.十分

　第二波は、核を潰しても痩せなかった。

　前半で削ったはずの北北東の厚みは、壁上へ戻ってみるとまだ残っていた。小型の群れが面で押し、中型がその後ろで重なっている。大型も散っていた。第一波のように、どこか一箇所を削れば鈍るという形ではない。厚みそのものが異常だった。

　リュシアは中央壁区の右寄りで、索敵と迎撃を交互に繰り返していた。壁に届く前で薄くし、届いた分を落とし、また外を読む。魔力は残っている。だが、押し返しても押し返しても、次が来た。

　リンクの向こうで、エリアスの声が切れない。

「中央右、迎撃優先。東二区画、予備一小隊を前へ」

　ハワードが一度だけ顔を上げた。

「波の最中に遊撃を出しますか」

「壁で受け切れません。北西を削ります」

「……了解」

　エリアスは続ける。

「西遊撃二班、北西の小波を引きつけてください。持たせるのは十分」

「フォルティス中尉、中央維持でお願いします。西は見なくていい」

　西は見なくていい。

　その言い方で、逆に西が危ないのだと分かった。見せないことで切る判断だった。

　壁の下で中型が一体、石壁へ取り付いた。リュシアは索敵を切って撃つ。落ちる。戻る。次の群れがもう見えている。隣でハワードが低く言った。

「右、もう一段厚くなる」

「はい」

「フォルティス中尉は中央から動かさない」

　誰に言うでもない声だった。自分にも言い聞かせているように聞こえた。

　リンクの向こうで、西遊撃二班の報告が入る。

「西二班、ブレナー。接触。小型多数。予定線まで引きつけます」

　コリンの声は、まだ落ち着いていた。壁の近くで聞くのとは少し違う、息の混じった声だった。

「了解。十分持たせてください。中央がまだ開きません」

　エリアスの返答も変わらない。

　十分。

　今はその十分が、壁のこちら側に必要だった。

　リュシアは一度だけ西へ索敵を振りたくなった。だが中央の群れが厚くなり、リンクの向こうで短く指示が飛ぶ。

「フォルティス中尉、中央右、中型二。迎撃優先」

「了解」

　撃つ。戻る。撃つ。戻る。

　西二班からの報告は、その後しばらく断片になった。

「予定線維持」

「損耗一」

「まだ持ちます」

「北側、反応増」

　それでもコリンの声は崩れなかった。遊撃隊士としての声だった。

　午後に入る頃には、壁上の空気が明らかに変わっていた。第一波の時よりも、誰も余計なことを言わない。担架の往復が増え、補充兵が前へ走る。壁の上はまだ持っている。だが、持っているだけで精一杯だった。

　リュシアは索敵を広げる。西の奥で、小型群の後ろに別の塊が見えた。薄いが、幅がある。

「西寄り、推定千四百。反応増。小型多数。中型を含みます」

　報告した瞬間、リンクの向こうで数秒の沈黙があった。

　その数秒で、エリアスは切ったのだと分かった。

「西二班、予定線を維持してください。あと八分」

　短い。説明はない。

　だが、あと八分持たせる任務が、どれだけ危ないかは分かった。西二班にいるコリンも、ダンカンも、分かっているはずだった。

　返事はすぐには来なかった。

　それから少し遅れて、コリンの声が入る。

「了解。八分持たせます」

　淡々としていた。

　リュシアは中央を読む。壁を持たせる方が先だった。そうでなければ意味がない。そう分かっているのに、西の反応が頭の端に残る。小型の厚みが増え、中型が前へ寄ってくる。帰投路は細るはずだった。

　壁上では時間の感覚がずれた。実際には数分だったのだろうが、ずっと長く感じた。

「西二班、接敵」

「北側からも来る」

「まだ通せます」

「……いや、待て」

　最後の一言はコリンではなかった。誰の声か分からないまま、雑音が混じる。

　エリアスが即座に切り返す。

「帰投路βを捨ててγへ。壁沿いに戻ってください。西一班、迎えに出ます」

「了解」

　コリンの声だった。だが、その一言の後で通信が途切れた。

　雑音だけが残る。

　リュシアは索敵を西へ振ろうとした。だが次の瞬間、中央右で大型寄りの中型が壁へ向きを変える。

「フォルティス中尉、こっちです」

　ハワードの声だった。

「はい」

　中央を持たせる。今ここで壁が割れたら、西に出した遊撃も意味を失う。そういう順番だった。

　リュシアは撃った。二射。片方が落ちる。もう一体をエドガーが叩く。戻る。外を読む。中央の厚みはまだ減らない。

　西二班からの声は、その後しばらく戻らなかった。

　第二波がようやく緩んだのは、日が傾き始めてからだった。小型の面が散り、中型の反応が薄くなる。壁に届く数が減り、ようやく押し返したと言えるところまで来た。

　索敵終了の声が入った時、リュシアは自分の手が冷えているのに気づいた。魔力はまだある。足も動く。だが、肩が重かった。

　壁を下りる。

　西の外門近くには、戻った遊撃隊が集められていた。泥と血で色の変わった外套が並ぶ。人数を数える前に、欠けているのが分かった。

　ダンカン・ロウがギデオンへ報告している。声は低く、短かった。全部は聞こえない。

　ただ、一つだけはっきり届いた。

「ブレナー准尉、帰還せず」

　それだけだった。

　ギデオンは一度だけ目を閉じた。

「了解」

　了解で済むことではなかった。だが、まずはそこからだった。

　リュシアは足を止めなかった。止める理由も、立場もない。報告待ちの列へ入る。索敵記録と迎撃回数を告げる。ハワードは紙へ書き込みながら、顔を上げずに言った。

「今日はここまでだ。夜間はなし」

「了解しました」

　夜間がないのは珍しかった。珍しいほど削れているのだと、そこでようやく分かった。

　通路へ出ると、窓の外はもう暗い。壁の根元には回収しきれない死骸が黒く残り、雪混じりの風がそれを撫でていた。

　主砦は持った。

　その代わりに、帰ってこない名前が一つ増えた。

　夜、手帳を開く。

　十二月。第二波後半。

　中央壁区迎撃。中型対応六。

　西遊撃二班、時間稼ぎ任務。

　ブレナー曹長、帰還せず。

　そこまで書いて、筆が止まった。

　それ以上は書かなかった。