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74.再会

了解。書く。

　十一月に入ると、遊撃への臨時派遣が常態化した。

　週に二回から三回、壁外に出た。初回のような偵察だけではなく、小型群の掃討や帰投路の安全確認も任務に含まれるようになった。

　リュシアの役割は索敵と火力の両方だった。索敵で先を読み、遊撃班が展開し、取りこぼしや想定外の接敵にはリュシアが撃った。

　その日の遊撃は、西方面の小型群の掃討だった。

　壁外に出て四十分。索敵に引っかかった小型の群れを追い、班長の指示で展開する。リュシアは後方から索敵を張りながら、班員の死角に回り込んだ一体を横から撃ち落とした。

「右、クリア」

「了解。次」

　コリン・ブレナーが先頭を走っていた。動きに迷いがない。リュシアの索敵を信用しているから、後ろを気にせず前に出られる。遊撃班の動きは、回を重ねるごとに噛み合ってきていた。

　掃討を終え、帰投路を確認しながら壁に向かう。索敵を広げたまま歩く。異常なし。

「フォルティス中尉。後ろ、どうだ」

　コリンが振り返らずに聞いた。

「反応なし。帰投路はクリアです」

「了解」

　壁が見えた時、コリンが肩越しに笑った。

「やっぱ楽ですね。中尉がいると」

　リュシアは返事の代わりに索敵を維持した。壁に入るまでは切らない。

　壁に戻ると、そのまま迎撃配置に入った。

　東区画から臨時要請が来ていた。小波の兆候があり、索敵を補ってほしいという。ハワードは既に了承していた。

　外套の土を払う間もなく壁上に上がる。リンクを繋ぎ、索敵を開始した。

「東区画、索敵開始します」

「受領。南東方向を重点的に」

　三十分後、小型の群れが壁に接近した。迎撃に切り替え、二体撃って索敵に戻った。波は小さかった。一時間で収まった。

　壁を下りたのは夕方だった。朝から遊撃、午後は迎撃。身体は動いたし、魔力も持った。疲労はあるが、機能に支障はない。

　夜間の索敵任務の前に食堂に向かうと、ミラがいたのでリュシアは驚いた。去年の今頃は食堂でオペ室の顔を見ることはもうなかった。

「今日はオペ室ではないのですか」

「今は交代が回るので。春の増員のおかげで、去年よりはだいぶましです」

「そうなのですか」

「去年は六時間眠れたらいい方でしたし、食事も仕事の合間に取ってた感じで」

「オペ室全員ですか」

　ミラは少し黙った。

「……いえ、ハーウッド中尉は別です。抜けると困るので」

「そうですか」

「仮眠ベッドがオペ室の隣に置いてあって、ずっと詰めてました」

「それで休めるのですか」

「どうでしょうね。上がせめて一日四時間は寝るようにと管理してた状態です」

　ミラはそこで少し気まずそうに視線を落とした。

「……今のは、ちょっとまずいですね。ここだけの話でお願いします」

　リュシアは頷いた。それ以上は聞かなかった。

　食べ終えたミラが席を離れる。

「フォルティス中尉」

　呼び止められて振り返ると、オペ室の夜間担当の軍曹だった。

「今日の夜間索敵、第二補助観測点から西寄りに変更です」

「理由を伺ってもいいですか」

「南西帯の反応が薄いです。今夜は西壁寄りを見ます。詳細はこれを」

「了解しました」

　軍曹はリュシアに紙を渡すと足早に去っていった。小さく折った紙には変更地点、時間と重点方位が書いてある。

「フォルティス中尉」

　また名前を呼ばれた。振り返ると、見覚えのある立ち姿、フォルティス家の紋が入った外套が目に入った。

　ユリウス・フォルティスだった。

　リュシアは一瞬だけ間を置いて

「はい。ユリウス先生」

　と答えた。ユリウスが口元を引き締めた。笑いを堪えているような顔だった。

「すみません。ちゃんと中尉をやってるんだなと思いまして」

「やっています」

「そうですね」

　ユリウスは向かいの椅子を引いて座った。

「到着は今日ですか」

「はい。先遣が先週で、私は本隊と一緒に今日です。ずいぶんな活躍だと聞いていますよ」

「やれることをやっているだけです」

「そうですか」

　ユリウスはリュシアの手帳と、外套についた土を見た。

「今日も出てたんですか」

「はい。遊撃と、午後に東区画の臨時支援がありました」

「両方？」

「はい」

「一日で？」

「はい」

　ユリウスは少し黙った。それから穏やかな調子で聞いた。

「配置はどうなっていますか。全体像を教えてください」

「第三中隊所属で、遊撃と他区画支援に臨時で出ています。索敵の定点観測もあります」

「それは全部一人で」

「索敵は私しかできない範囲があるので」

「……そうですか」

　ユリウスはそこで一度言葉を切った。切ってから、少し軽くした。

「まあいいでしょう。食べましょう。食べられていますか？」

「はい。食べています」

「それはよかった」

　二人で食事をした。ユリウスは砦の配置や増援の到着状況について聞きながら、合間に家の話もした。リュシアも聞かれたことに答えた。ユリウスといると、自分の言葉が少し多くなる気がした。

　食事を終えて立ち上がる時、ユリウスが言った。

「無理は禁物ですよ」

「無理はしていません」

　意味がわからなかった。全部できている。全部回っている。

　ユリウスはそれ以上何も言わずに困ったように微笑んでいた。