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73.遊撃決裁

　王太子府の臨時派遣団が再び来ると聞いたのは、十一月の終わりだった。

　第一波とその後の観測データから、王都でも動きがあったらしい。増援と予算の調整、それと現場判断の追認。臨時派遣団の中にヴァレリオ・カラディンの名前があることは、今度は事前に聞いていた。

　臨時派遣団が砦に着いた翌日、ハワードから伝えられた。

「カラディン大尉がお前と話したいと言っている。遊撃の件だ」

「了解しました」

　指定された場所は、中継所の奥にある小部屋だった。入ると、ヴァレリオが立っていた。副官らしい男が一人、壁際に控えている。前回より少し地味な外套を着ていたが、姿勢は変わらなかった。

「座ってくれ」

　リュシアは椅子に座った。ヴァレリオは向かいに座り、書板を脇に置いた。

「単刀直入に聞く。遊撃に回す話は聞いてるな」

「はい」

「決裁はまだ降りていない。フォルティス家の了承は取れた。あとは現場の上申と、王太子府の承認で通る」

　リュシアは頷いた。

「承認を出す前に、君自身の意思を聞いておきたい」

「行きたいです」

　即答した。ヴァレリオは表情を変えなかった。

「理由を聞いていいか」

「索敵が壁外で機能すれば、遊撃の生存率が変わります。壁上の定点観測で北北東に滞留反応を発見しましたが、壁上からでは詳細データが取れません。近接観測が必要です」

「それは軍事上の合理性だ。聞きたいのはそこじゃない」

　リュシアは少し間を置いた。

　そこで初めて、能力の有無ではなく、自分がそれを望むかを聞かれているのだと分かった。

「やりたいから行きます。自分の能力が最も活かせる場所に出たいです」

　ヴァレリオは一度だけ目を伏せ、短く頷いた。その後でようやく書板を手に取る。

「リスクの確認をする。君の方が分かっているだろうが、確認だけはさせてくれ」

　壁外行動中の交戦リスク。帰投路の安全が保証されないこと。フォグ下での遊撃は視界と索敵の両方に依存すること。負傷時の後送が壁内より大幅に遅れること。

　ヴァレリオは一つずつ読み上げた。事務的だったが、読み飛ばさなかった。

「それでも行くか」

「はい」

「わかった。承認に回す」

　ヴァレリオは書板を閉じた。椅子から立ちかけて、一度止まった。

「遅くなった。すまない」

　リュシアは少し間を置いた。この決裁で政治的なリスクを引き受けたのはヴァレリオだ。それを自分に謝る筋がわからなかった。

「謝罪の必要はありません」

　ヴァレリオが少しだけ目を開いた。前回も見た表情だった。

「やれる見込みがあるから志願しました。大尉の決断に見合う結果は持ち帰ります」

　ヴァレリオは数秒黙った。それから、口元だけで小さく笑った。

「わかった。待っている」

「はい」

　翌日、決裁が降りた。

　ギデオン・マークス少佐の執務室で辞令を受けた。初回は偵察任務。壁外に出て、北北東方向の滞留反応の詳細観測を行い、帰還する。交戦は最小限。

　翌朝、壁外に出た。

　遊撃班四名とリュシアの五名編成。先頭を斥候上がりの班長が歩き、リュシアは中央で索敵を張り続けた。

　壁の外は、壁上から見るのと違った。地面が近い。音が近い。風が違う方向から来る。壁上では常に壁の内側から風が抜けたが、ここでは四方から来た。

　索敵を絞った。半径八百に集中し、動くものを全て拾う。小型の反応が三つ。距離五百。移動方向は壁とは逆。こちらに気づいていない。班長の判断で迂回した。

　北北東へ二時間かけて進んだ。

　壁上から感知した滞留反応の推定位置に近づくにつれ、索敵の密度が上がった。千二百の時点で、反応の輪郭が変わった。壁上から見た時の塊が、近づくと層になっていた。

　リュシアは足を止めて索敵を広げた。

「前方八百。滞留反応。外殻に中型六から八。内側に大型の反応が一つ。中型は巡回している。大型は動いていない」

　班長が頷いた。

「これ以上は近づかない。データを取れるだけ取れ」

　リュシアは十五分間、その場で索敵を続けた。中型の巡回パターン。大型の反応の強さと位置の安定性。周辺の小型の散らばり方。全てリンクを通してオペ室に送った。

　帰路は別のルートを取った。小型二体と遭遇したが、遊撃班が処理した。リュシアは索敵を切らなかった。

　壁が見えた時、班長が短く言った。

「使える」

　それだけだった。

　壁内に戻ると、報告の段取りが待っていた。ギデオンとハワードへの報告を済ませる。

　通路を歩いていると、外門の近くにヴァレリオが立っていた。誰かと話していたが、リュシアが視界に入ると会話を切り上げた。

　リュシアはまっすぐ歩いた。ヴァレリオの前で足を止めた。

「お約束した通りです」

　ヴァレリオがこちらを見た。

　リュシアの外套には土がつき、髪が風で乱れていた。それでいて表情は落ち着いていた。壁の外に出て、やるべきことをやって、戻ってきた人間の顔だった。

　ヴァレリオは一瞬だけ、妙な顔をした。笑おうとして、別の何かが混じって、どちらにもならなかった。

「ああ。確かに」

　そう言って、彼は軽く頷いた。

　リュシアは会釈して通り過ぎた。報告書がまだ残っていた。

　夜、日記を開いた。

　初回壁外偵察。北北東滞留反応、詳細データ取得。

　外殻中型六〜八、巡回あり。内部大型一、位置固定。

　帰路小型二、遊撃班処理。索敵継続。

　遊撃班長所見、使える。

　カラディン大尉、本人意思確認。

　最後の一行を書いてから、少し手が止まった。

　何に引っかかったのかはわからなかった。消さずにそのまま閉じた。