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64.休止

　勉強会の参加者が、目に見えて減っていた。　　　　　

　議題は三つあったが、二つ目の途中でサラが時計を見た。

「残りは次回に回します。次回は未定です」

　部屋の空気が少し動いた。

　何人かが立ち上がって帰り始める中、リュシアは席を立ってダグラスのところへ行った。今日の議題で呼ばれていた工兵班長は、資料をまとめかけていた。

「昨日はありがとうございました」

「昨日も、だな。どうした」

「亀裂の発生パターンについて、過去五年分のデータはありますか」

「ある。量が多いが」

「構いません。壁の弱い箇所を把握しておけば、戦闘時にそこを重点的にカバーできるので」

　ダグラスが頷いた。

　そこへ、部屋の入口から男が顔を出した。

「すまん、遅れた。今日まだやってるか」

　遊撃隊の戦闘服だった。リュシアは顔を見たことがなかった。

「もう終わった」とダグラスが答えた。「今日は早かった」

「マジか」

　男は部屋に入ってきて、空いている長椅子に座った。ノアが余っていた資料を一部差し出したが、男は手を振って断った。

「ブレナーだ。遊撃第二班」

　ブレナーはリュシアを見て言った。

「あんたが第三中隊のフォルティスか」

「はい」

「魔法騎士のくせに索敵がやたら利くんだってな。うちの班でも話に出る」

　リュシアは返答に詰まった。遊撃班と直接やり取りをしたことはない。オペ室を介しているから、遊撃班がリュシアの索敵を意識しているという認識がなかった。

「索敵情報がそちらに届いているとは知りませんでした」

「届いてるっていうか、うちに来る指示がこの半年で露骨に細かくなった」

　ブレナーは頭をかいた。

「俺たちは壁の外で、群れの頭を叩いて帰る役だ。フォグが出る前に叩けるだけ叩いて、出たら壁の中に籠もる。その判断を出すのがオペ室で、判断材料の半分は索敵だ」

「半分、ですか」

「残りは天候と過去データと勘だ。でも索敵がなかったら勘の精度も落ちる。あんたの目で拾ったものが、回り回って俺たちの帰投ルートを決めてる」

　帰投ルート、という言葉をリュシアは頭の中に置いた。自分の索敵が壁上の戦闘だけでなく、壁外の遊撃班の行動にも影響しているという構造を、具体的に理解した。

「この感じだと、勉強会もしばらく止まりそうだな」

　ブレナーが立ち上がりながら言った。

「壁上は冬が忙しいが、俺たちはフォグが濃いことが多くて出撃回数は減る。体は空くが危険は増える」

　ダグラスは資料をまとめながら、低く呟いた。

「今年は特に霧が濃い。嫌な感じだな」

二人が並んで部屋を出ていくのを見て、リュシアは手帳を開いた。ブレナーの言った帰投ルートという言葉を書き留めて、手帳を閉じた。

　フォグの頻度が上がり、通常の二班体制では回しきれない日が出始めていた。

　霧が白い。

　10月に比べれば視界は半分以下で、索敵の負荷が跳ね上がっている。魔力で広げた知覚の端に反応が散っている。正面やや左、中型が三。動きが重い。溜まっている。

　落とすなら今だ、とリュシアは思った。

　重い反応が動き出す前に火力を集中させれば、前線兵の負担が減る。合理的な判断だった。

　リンク越しに指示が来た。

「右方、二時方向。単体。撃て」

　正面ではない。

　一瞬、判断が軋んだ。右の単体より正面の三体が先ではないのか。だが指示は明確で、迷う間もなく雷を撃った。右方の単体が弾け、焦げた肉の匂いが霧に混じった。

　その間に、壁際で小型が詰まりかけた。

　前線兵が半歩踏み出しかける。壁の縁から身を乗り出せば届く距離だが、フォグの中で前に出るのは賭けになる。

　グレン・フォスターが走った。

　壁上を横に抜けて、詰まりかけた小型の群れに火を叩き込む。三体がまとめて燃えて、前線兵が半歩を戻した。

　リュシアは正面を見ていた。あれは自分が拾うべきだった。グレンの足が速かったから間に合っただけで、自分が右を撃っている間に壁際が空いた。正面の三体を先に処理していれば、右の単体は後回しにしても——

「正面、中型三、前進開始。第二射、フォルティス」

　指示が来た。正面の三体が動き出していた。

　撃った。一射目で一体、二射目で二体目の脚を止め、三射目でまとめて落とした。

　——動いた。

　溜まっていた重い反応が、まさに今、動き出した。自分が先に正面を撃っていたら、この三体が動き出すタイミングと重なっていた。右の単体を先に処理したから、正面に集中する余裕が一手分できた。

　だが、それは結果論ではないのか。

　リュシアには分からなかった。オペ室がなぜ右を先に指示したのか。正面の三体がこのタイミングで動くと読んでいたのか、別の根拠があったのか。自分の索敵では正面の重さしか見えていなかった。

　戦闘が収束した後、壁上に残った硝煙と焦げた匂いの中で、リュシアはグレンの背中を見た。

　何事もなかったように持ち場に戻っている。あの横走りも、火力の叩き込みも、日常の動作の延長のように見えた。

　翌日、リュシアはミラのところへ行った。

「昨日の戦闘の件で質問があります」

　紙を一枚差し出した。いつもの書式で、質問は一つ。

『十一時交戦時、正面中型三体より右方単体を先に指示した根拠を教えてください』

　三日後、回答が返ってきた。几帳面で硬い、いつもの字だった。

『右方単体は遊撃第二班の帰投ルート上。放置した場合、帰投経路を塞ぐ可能性があった。正面三体は索敵データ上、前進開始まで四十秒以上の猶予があり、右方処理後でも間に合うと判断した』

　遊撃班の帰投ルート。

　リュシアの索敵には映っていなかった。正確に言えば、魔獣の反応は拾えていた。だが、その位置が遊撃班の帰投経路と重なっているという情報は、リュシアの視野の中にはなかった。

　オペ室は、リュシアの索敵データと、遊撃班の位置情報と、正面三体の前進予測を同時に見ていた。リュシアが言語化できなかった違和感、正面の重さに気を取られて右を後回しにしたくなる判断の歪みを、オペ室はリュシアより正確に把握していた。

　己の視野が狭かったのだ、と思った。

　壁の上から見える戦場がすべてだと思ったことはない。思ったことはないが、体はそう動いていた。自分の索敵範囲にあるものが判断材料のすべてだという前提で、優先順位をつけていた。

　オペ室は違った。リュシアの目を使いながら、リュシアが見ていないものを見ていた。

「フォルティス中尉」

　ミラが呼び止めた。いつもなら紙を渡した後は自分の作業に戻るのに、今日はリュシアの方を向いていた。

「勉強会ですが、当面休止になりました。——正直に言うと、残念です。再開できるといいんですけど」

　ミラの声にいつもの余裕がなかった。言葉を選ぶ間もなく口から出た、という響きだった。

「私も残念です」

　本心だった。リュシアはそれだけ言って、紙を手帳に挟んだ。