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62.戦う場所

　戦闘後の装備整備の最中だった。

　油の匂いと鉄の擦れる音が残る中、リュシアはハワードの前で足を止めた。

「班長。一つ、許可をいただきたいことがあります」

　ハワードは手を止めず、視線だけを上げた。

「何だ」

「他職種の方に、業務について伺いに行きたいのですが」

　そこで初めて、ハワードの手が止まった。

「他職種」

「はい。工兵、補給、医療です。自分が戦う場所の構造を、もう少し正確に理解しておきたいと考えています」

　ハワードは整備中の装具を置いた。

　面倒なことを言い出した部下を見る顔だった。

「……お前は、なんで大人しく魔法騎士をしていられない」

　咎めるような声だったが、怒鳴っているわけではなかった。

「魔法騎士の仕事の範囲を越えるつもりはありません。ただ、壁の上で戦う以上、壁のことを知らないままでは不十分だと考えています」

「聞いて満足するだけならいらん。他所の手を止めて終わりなら迷惑だ」

「許可できない理由があるなら、従います」

　リュシアは淡々と言った。

　命令系統を無視するつもりはない。止められるなら従う。それだけだった。

　ハワードはしばらく黙ったまま、リュシアを見ていた。

「……南方でもそうだったのか」

「はい」

「隊長に許可を取って、あちこち聞いて回っていたのか」

「はい。必要だと判断した時は」

　ハワードは小さく息を吐いた。

　納得したわけではない。ただ、止める理屈が見つからなかった顔だった。

「好きにしろ。ただし、相手の仕事の邪魔はするな。分かった気になるな。聞いたことは自分の班の仕事に戻せ」

「はい。ありがとうございます」

　ハワードはもう返事をしなかった。

　だが、拒絶はされなかった。それで十分だった。

　翌日の昼休み、リュシアは工兵班の区画にいた。

　班長のダグラスは寡黙な男だった。

　リュシアの訪問を聞いた時は少し意外そうに眉を動かしたが、すぐに仕事の顔に戻った。

「壁について教えていただきたいのですが」

「何が知りたい」

「構造と耐久性です。どの程度の衝撃で損壊が始まるか。修復にかかる時間と、修復中の強度」

　ダグラスは壁の断面図を引っ張り出した。

　指で石材の積み方をなぞりながら、簡潔に説明する。外壁と内壁の二重構造。中間に詰められた充填材。基礎の深さ。補修箇所ごとの状態の違い。

「魔法騎士はいつも壁の上から撃つ。だが壁は均一じゃない。補修を重ねた箇所は、元の強度がきれいには戻らん」

　ダグラスの指が図面の三箇所を叩いた。

「特にここと、ここと、ここだ。大型が体当たりすれば揺れる。足元を気にしておけ」

「補修箇所の位置は定期的に更新されますか」

「月一で出してる。見たければ工兵の掲示板に貼ってある」

「確認します」

　ダグラスはうなずき、今度は壁の外側に目を向けた。

「壁の前は見てるか」

「障害物の配置は把握しています。ただ、設計意図までは分かっていません」

「正直に言うな」

　口元がわずかに動いた。笑ったらしかった。

「逆茂木と壕は、群れの速度を落とすためだけにあるんじゃない。進路を絞るためでもある。魔獣は障害物を避ける個体と、踏み越える個体に分かれる」

「踏み越えた個体は脚を傷める」

「そうだ。避けた奴は、こっちが作った通路に入る。通したい場所に寄せて、火力を合わせる」

「通路に誘導して、壁上で処理しやすくする」

「それだけじゃない。工兵が前に出て、壊れた障害物を直す時間を作る意味もある」

　ダグラスは図面ではなく、実際の壁前地形を指差した。

「ここが崩れたままだと、群れが散る。散れば壁上の射線も散る。工兵が直してる間は撃つなとは言わんが、どこに人が出るかは頭に入れておけ」

「射線と進路、両方を見ます」

「見ろ。見えてるつもりで撃つのが一番厄介だ」

　少し間を置いてから、ダグラスはリュシアを見た。

「……もう少し早く来ても良かったな」

「すみません」

「嫌味じゃない。知ってる奴の方がやりやすいだけだ」

　リュシアは小さく頭を下げた。

　その週のうちに、リュシアは補給班と医療班にも足を運んだ。

　補給班では、壁上に運び込まれる修復材や土嚢、担架、灯火、飲み水の流れを確認した。

　戦闘中にどの通路が詰まりやすいか、どこに物を置くと搬送の邪魔になるかも聞いた。

　医療班では、負傷者の初期処置の場所と搬送経路を確認した。

　壁下を通る時に危険になる区画、戦闘中でも比較的安全に通せる導線、呼びかけの順番。覚えることは多かった。

　数日後。

　朝から空が高く、風が乾いていた。霧はない。

　壁の上から見通せる距離が、普段の倍以上ある。

　リュシアにとっては最もやりやすい条件だった。索敵の精度が跳ね上がる。

　群れが来た。中規模。大型が二体混じっている。

　リンクが入る。オペ室から通常の迎撃配置が飛んだ。

　リュシアは壁上で位置を取った。右にベン、左にエドガー。ハワードは中央寄り、両班を見渡せる位置にいる。

「リュシア、大型の進路」

　エドガーの声は落ち着いていた。

　情報を受け、班の動きに変える声だった。

「左の大型、障害物の第二列に向かっています。逆茂木を避けます。通路に入ります」

「了解。ベン、通路出口側の壁面を見ろ」

　ベンが無言で土魔法を展開した。

　通路の出口付近、衝撃が集まりやすい箇所の壁面を補強する。大型が抜けた瞬間に体勢を崩しても、そこで壁が持たなければ意味がない。

　左の大型が通路へ吸い込まれた。

　狭い場所を抜ける瞬間、明らかに速度が落ちる。

　リュシアはそこで初めて雷を落とした。

　頭部を狙った一撃。動きが止まる。間を置かず二撃目。大型はその場で沈黙した。

「右の大型、第三列へ。踏み越えます」

　今度は真正面ではなかった。

　大型は障害物に脚を取られながら、やや右へ流れた。

「区画ずれます。第七から第八寄りです」

「ベン、そっちじゃない、第八だ」

　エドガーの指示が即座に飛んだ。

　ベンが補強位置を切り替える。半拍遅ければ、大型の衝撃は補修の薄い箇所にまともに入っていた。

　右の大型は逆茂木を踏み越えた時に前脚を傷めていた。

　体液が流れ、速度が鈍る。

「脚を損傷。速度七割程度」

「よし。焦るな。壁に寄せろ」

　以前なら、リュシアはここで先に落としていたかもしれなかった。

　だが今は待った。脚を傷めた大型がどこへ流れ、どこで受けるのが一番崩れないかを見た。

　大型が壁に到達する。

　衝撃が足元から伝わった。だが第八区画の壁面は持った。ベンの補強が間に合っている。

「今だ」

　エドガーの声と同時に、リュシアは三連で雷を叩き込んだ。

　頭部、頸部、核に近い中心。大型は壁に爪をかけたまま力を失い、崩れ落ちた。

　残る中小型は通常兵と壁上の連携で処理に入っている。

　リュシアは索敵を維持しながら、壁下の導線にも一度だけ視線を落とした。

　負傷者一名。搬送は東寄り。補給の荷運びとは交差していない。

　確認して、すぐ前を向く。

「左下、小型二。通常兵の前に出ます」

「把握した」

　エドガーが声を返し、壁上の処理がわずかに早まる。

　その一拍があるだけで、前へ出る人間は減る。

　群れが引いた。

「——終わりだ」

　エドガーが息を吐いた。

　ベンは黙って壁面の状態を確認している。

　補強が持ったかどうかを、自分の目で確かめていた。

　リュシアはリンク越しにハワードを呼んだ。

「班長。第七区画ではなく第八区画です。右の大型が流れました。第八の補修箇所、次の戦闘前に工兵へ確認を回した方がいいと思います。今日はベンの補強で持ちましたが、元の強度は落ちています」

　少し間があった。

「……ダグラスに伝えておく」

　返事は短かった。

　それだけだったが、聞き流した声ではなかった。