ヒトヤノオウ〈学内通貨がすべてを決める高校で、校則の穴を使って学校生活を攻略する〉

第二部 悪魔の中脳編

第四十一話 疑惑の缶

　翌朝、五時半。

　雨は上がっていた。

　第三寮の裏手にある資源ごみの集積所には、青いコンテナが六つ並んでいた。缶、瓶、ペットボトル。回収車が来るのは午前八時だ。

「……なんで俺が、朝っぱらからゴミ漁りなんだよ」

　工藤がゴム手袋をはめながらぼやいた。

「うちの面子で一番、異変に気づきそうだからだ」

　矢川は缶のコンテナの蓋を開けた。

　金属と甘ったるい匂いが、湿った朝の空気に混じって立ち上る。

「缶ごみの回収は週1回月曜の朝。だから前回は四日前じゃ」

　碧が隣でしゃがみ込む。ワイシャツの袖をまくり、ゴム手袋を手首まで引き上げた。

「三日前の缶なら、まだ残っとるはずじゃ」

「銘柄は絞れているが小野寺が飲んだ缶をどう見分ける？」

「本人に聞いた。あの人、飲み終わった缶のプルタブを外してから捨てる癖があるんよ」

「三日前も？」

　矢川が訊いた。

「覚えてはいないと言っとたが」

「候補を絞る手がかりにはなるな」

　三人で、缶を一本ずつ取り出して並べていく。

　同じ銘柄の缶コーヒーは十四本。そのうち、プルタブが外されていたのは三本だった。

「この中のどれかが、小野寺が捨てた缶かもしれん」

　碧は三本を並べた。

「プルタブの有無だけじゃ、まだ特定できんね」

　工藤が腕を組んだ。

「じゃあ、ここまでか？」

「いや」

　碧は三本を一本ずつ手に取り、缶底の溝を確かめた。

　その手が止まった。

「……あった」

「何が」

「これ」

　碧が示したのは、缶底の縁にある細い溝だった。目を凝らさなければ見えない、小さな点。透明な樹脂のようなもので塞がれている。

「小さな穴を塞いだ跡かもしれん。中を調べるまでは、何をしたものか分からんけど」

「三本のうち、これだけか」

「うん」

　碧は、缶を両手で持ち上げた。

　塗装が剥がれかけて、所々、銀色の地肌がむき出しになった空き缶。見た目は、ただのゴミだった。

「この缶が小野寺くんのものかも、まだ確定じゃない。けど、同じ銘柄で、プルタブが外れていて、底に不自然な跡がある。持ち主にも確認してもらおう」

　工藤が、ごくりと喉を鳴らした。

「……マジで盛られてたのか？」

「その可能性も含めて、証拠として残す」

　矢川は缶を見下ろした。

「次に調べるのは、自販機だ。誰が補充できるかを確認する」

　午前七時。

　柔道場に戻ると、玲奈が購買のパンをローテーブルの上に広げた。

「朝からお疲れでーす。自販機の件、分かったことを報告するね」

　玲奈は指を折った。

「第三寮の食堂前の自販機を開けられるのは、飲料を補充する業者さん、寮生自治会の厚生係、寮監。この三つ」

「三日前の夜に、業者が来た記録は？」

「なし。業者さんが来るのは月曜と木曜の昼だけ。補充記録にも載ってない」

「記録のない時間に、誰かが開けたかもしれない」

　矢川が言った。

「そういうこと」

　佐竹がタブレットから顔を上げた。目の下に隈ができている。

「小野寺の口座から出た三十二万は、匿名口座を経由して、学校が外部業者への支払いに使ってる口座へ入ってた。業者への支払いに紛れ込ませたらしい」

「お金が学校の外に出たってこと？」

　玲奈の眉が寄った。

「帳簿の上じゃ、仕入れ代金の一部に見える。今見えてる記録だけじゃ、誰が受け取ったのかまでは分からねえ」

　矢川は考えるように、ローテーブルの上の缶を見た。

　鍵を持つ者。記録に残らない補充。学校の外へ流れる金。

　線はまだ繋がらない。

「分析室はどうだった？」

「駄目じゃった」

　碧がメロンパンの袋を開けながら首を振った。

「使用申請には三日かかる。今朝、養護教諭に頼んで小野寺の検体は採ってもらったけど、結果が出るのは間に合わんかもしれん」

「申請を待つ必要はない」

　矢川は立ち上がった。

「依頼人に頼む」

「依頼人って、図書委員会？」

「図書委員会は捜査しない。だが、校内規則上、証拠が失われる恐れがある場合は、証拠保全を申し立てられる。分析室の即時使用を、委員会から教務に求めてもらう」

「委員長が受けてくれるかね」

「依頼したのは向こうだ。断る理由はない」

　碧はパンを持ったまま、矢川を見上げた。

「……あんた、そういうとこ頭回るね」

「最近、こういうのに慣れてきた」

　引き戸が開いた。

　高嶺が、欠伸を噛み殺しながら入ってきた。後ろに、小野寺がいる。

「何もなかった」

　高嶺は短く言った。

「で、進んだのか」

「缶が見つかった。細工のような跡がある」

「……そうか」

　高嶺はそれ以上訊かなかった。

　代わりに、低い声で言った。

「時間がない。二日で終わらせよう」

　矢川は横目で高嶺を見た。

　目の下に隈がある。あまり眠っていないようだった。

　小野寺を守っていたからか。それとも、別のことを考えていたからか。

　地下書庫。矢川は、その言葉を口にしなかった。

「あの」

　碧が、缶を証拠袋に入れながら言った。

「この跡、気になるんよ」

「穴を塞いだ跡か」

「そうかもしれん。樹脂の量も、形も、かなり整っとる。職人技じゃね」

　佐竹がタブレットを操作する手を止めた。

「……そのことなんだけどな」

　画面を、もう一度こちらに向ける。

「小野寺の金が通ったのと同じような経路が、過去半年に六回使われてる」

「六回？」

「ああ」

　少し間が空き、矢川が言う。

「そいつらも小野寺と同じように、ハメられたと言いたいのか」

　佐竹は画面を見つめたまま言った。

「わからねぇ。だが、手慣れている奴らが同じような方法をやっているように見える……」