ヒトヤノオウ〈学内通貨がすべてを決める高校で、校則の穴を使って学校生活を攻略する〉

第一部 生徒会本部攻略編

第二十話 激戦の中間考査

　監査委員会の名で、Ｆ棟の居住区画全体に、黄色い封鎖テープが張り巡らされた。『学習環境保全区域・関係者以外立入禁止』。その物々しい文字が、皮肉にも、この最下層の寮を、校内で最も安全な聖域に変えていた。

　その一階の、普段は使われていない共用ホールが、『情報ファンド』の臨時学習室になった。

　初日の夜。

　ホールに集められた三十人ほどのＦ棟の生徒たちの顔は、一様に暗かった。丸腰で処刑台に上げられるのを待つ、囚人の目だ。

「……えっと、みんな。今日から、一週間」

　その前に立った水木莉音の声は、最初、情けないほど震えていた。かつて学年トップテンに名を連ねた特待生の面影は、今の彼女にはない。ただ、緊張で顔を強張らせ、襟元を、指先で何度も撫でている、一人の女生徒がいるだけだった。

「私も、正直、こんな役、向いてないって思う。教えるのなんて、得意じゃないし。……でも」

　水木は、深く息を吸った。

「私、去年まで、成績で上にいて。そのあと、一回、どん底まで落ちたの。……だから、たぶん、分かるんだ。みんなが、問題用紙を開いた瞬間に感じる、あの『無理だ』って気持ちが」

　俯いていた生徒たちの何人かが、顔を上げた。

「潰すのは、その気持ちだけ。……勉強は、そのあとでいい」

　矢川が設計した七日間の指導は、常識とはかけ離れていた。

　新しい知識を教える時間は、ほとんどなかった。代わりに、水木が生徒たちに叩き込んだのは、たった一つの『やり方』だ。

　初めて見る問題を前にしたら、まず解こうとするな。設問を、部品に分解しろ。「この数字は何を指しているか」「見たことのある形は、どこかに隠れていないか」。分からない全体に怯えるのではなく、分かる部品を一つだけ探す。

「いい？　『解けない』と『どこから手をつけるか分からない』は、全然、違うことなの」

　水木は、ホワイトボードに、ぐちゃぐちゃに見える応用問題を書いた。

「これ、一見、超難しそうでしょ。でも、ここだけ見て。この式の、この部分。……これ、先週やった基本問題と、同じ形じゃない？」

「……あ」

　一人の生徒が、声を漏らした。

「ほんとだ。……ここ、この前の、あれと一緒だ」

「そう！　それでいいの」

　水木の顔が、ぱっと輝いた。

「全部を一気に解こうとしなくていい。分かるとこ一個、見つける。それだけで、もう半分、勝ってるんだから」

　小さな『解けた』が、その夜、ホールのあちこちで、ぽつぽつと灯り始めた。

　ただ、一人。

　ホールの隅で、一年生の男子が、シャープペンを握ったまま、じっと机の一点を睨んでいたことに、その夜、気づいた者はいなかった。

　指導の合間、矢川は道場で、自分自身の答案データを黙々と処理していた。

　高嶺が、その手元を覗き込んで、呆れたように口の端を上げる。

「……お前、わざと落とすのか」

「当然だ」

　矢川は、手を止めずに答えた。画面には、自身の予想得点と、そこから逆算した「意図的に外す問題」のリストが並んでいる。

「今回、上位九〇名にはボーナスが入る。喉から手が出るほど欲しい報酬だ。……だが、俺がそれを取れば、どうなる」

「厄介な連中に、自分の存在を教えることになる」高嶺が続けた。「わざわざ、一番警戒すべき相手に、手の内を晒す必要はないってことか」

「そうだ。上位に入って多量のTOKを獲得するより、無害な凡人に見えることの方が価値がある。……中の下に沈んでいる方が、目立たず安全だ」

「高嶺。お前も、上位には食い込むな。目立つのは、蔵前先輩の腕っぷしだけで十分だ」

「はいはい。……つくづく、可愛げのない男だな、お前は」

　高嶺は苦笑した。

　三日目の深夜。

　封鎖テープの外に、上位層の生徒たちが、拡声器を手に集まっていた。Ｆ棟の連中を眠らせず、当日のコンディションを削るための、恒例の嫌がらせだ。

「おい、始めるぞ。目障りな底辺どもに、子守唄を」

「そこまでにしとけや」

　テープの内側から、のっそりと巨体が現れた。蔵前だ。その隣には、工藤も立っている。

「なんだよ、文句あんのか。俺たちはただ、音楽を聴いてるだけだぜ」

「ご自由に。ただ、そこ、監査委員会の保全区域な」

　工藤が、あくびまじりに、壁の黄色いテープを指さした。

　上位層の生徒たちの顔が、引きつった。

　暴力でも、脅しでもない。ただ、ルールという檻が、いつのまにか彼らの周りに組まれていた。彼らは舌打ちを残し、すごすごと引き下がるしかなかった。

　その一部始終を、遠くの窓から眺めていた矢川は、小さく息を吐いた。香田の権限は、正しく機能している。状況は、意図通りに動いていた。

　水木は、変わっていった。

　最初は震えていた声が、日を追うごとに、芯を持っていく。生徒の一人が問題を解けた時、彼女は自分のことのように喜んだ。誰かが行き詰まった時、頭ごなしに教えるのではなく、その子が「あ、分かった」と言うまで、隣で辛抱強く待った。

　役に立たなくても、いい。

　あの日、七瀬にそう言われて、泣いた。あの言葉に、救われた。

　だけど、と水木は思う。今、この子たちが一問解けるたびに、胸の奥が温かくなるこの気持ちは、きっと、それとは別のものだ。

　役に立たなきゃ価値がない、という呪いとは、違う。誰かの「分かった」が、ただ、嬉しい。役に立つためじゃなく、ここにいたいから、この子たちの隣にいる。……その違いが、日を追うごとに、少しずつ、彼女自身の中で、形になっていった。

　だが、全員が、順調だったわけではない。

　五日目の夜。あの一年生は、この日もまた、シャープペンを握ったまま、石のように固まっていた。

　名を、真田という。

　彼は、この一週間、誰よりも長く机に向かった。だが、いざ初見の問題を前にすると、そのたびに、手が止まる。分解しろ、と教わった手順を、頭では分かっている。それでも、動けない。

「……真田くん？」

　水木が、そっと隣に座った。

「無理、っす」

　真田は、俯いたまま、掠れた声で言った。

「先輩は、いいっすよ。元、頭良かったんだから。……でも、俺は、違う。小学校の頃から、勉強なんて、できたことなくて。親にも、先生にも、ずっと呆れられてきて。……どうせ、俺なんかが、今さら、何やったって」

　その言葉に、水木は、すぐには返せなかった。

　どうせ、俺なんか。それは、水木が潰そうとしている『逃げ癖』の、いちばん根の深い場所にある、本当の言葉だった。手続きでは、届かない。七日では、掘り起こせないかもしれない、学習性無力感。

「……うん。今日は、もう休も」

　水木は、それ以上、無理に励まさなかった。ただ、真田の背中に、そっと手を置いた。

　その様子を、少し離れた場所から、矢川が見ていた。

　全体の底上げは、順調だ。大半の顧客は、下位九〇名を脱出できる水準に達しつつある。データ上は、勝てる。だが、真田のような生徒は、必ず一定数出る。理論武装させても、最後の一歩『自分を信じる』という部分だけは、こちらから叩き込めない。

（……水木先輩の声なら、あいつに、届くんだろうか）

　水木の顔が、脳裏をかすめる。

　矢川は、その益体もない思考を静かに打ち切り、当日の座席配置とタイムスケジュールの最終調整へと、意識を戻した。

　自分にできることを、全力でやる。届かない場所は、届く人間に託す。それが、このチームの戦い方だった。

　七日目の夜が、明ける。

　ホールに集まった生徒たちの顔から、初日の、処刑を待つ囚人の目ではなくなった。完璧な自信ではない。だが、少なくとも、丸腰ではなくなった者の、覚悟の目がそこにあった。

「……みんな」

　水木が、最後に、彼らの前に立った。その指は、もう、襟元を撫でてはいなかった。

「初めて見る問題が出ても、大丈夫。怖くなったら、思い出して。全部解こうとしなくていい。分かるとこ、一個だけ。……それだけで、私たちの勝ちだから」

　生徒たちが、力強く頷く。その中で、真田だけが、まだ少し、俯いていた。

　運命の、中間考査・当日。

　真っ白な試験会場。区切られた個室ブースの一つで、桐谷駆は、支給されたタブレットに向かっていた。

　『試験開始』の電子音と共に、数学の第一問が表示される。

【第１問：ある閉鎖環境における経済行動のシミュレーションモデルにおいて……】

　数式よりも長い、行動経済学の専門用語が羅列された、複雑怪奇な問題文。他のブースからは、過去問のパターンしか知らない一般生徒たちの「なんだこれ！？」という、微かな悲鳴が漏れ聞こえてくる。

　だが、桐谷の口元には、自然と笑みがこぼれていた。

（……水木先輩の言った通りだ。行動経済学の"ガワ"を剥がせば、中身は、ただの二次関数の最大値・最小値問題）

　学習指導要領という、絶対の箱。その境界を読み切られたＡＩの出題は、対策を積んだＦ棟の生徒にとって、装飾を剥がせば見慣れた基本問題の集まりに過ぎなかった。桐谷は、迷いなくペンを走らせる。

　だが。

　同じ会場の、別のブースで。真田は、第一問の画面を開いたまま、一文字も、書き出せずにいた。

　行動経済学。確率統計。長い問題文。

　真田の目の前で、それらの文字が、意味を失って、ぐにゃりと歪んでいく。

（……やっぱり、無理だ）

　七日間、誰よりも長く机に向かった。やり方も、頭では覚えている。設問を分解しろ。分かる部品を探せ。だが、その手順を実行する前に、いつもの声が、頭の中で響く。

　どうせ、お前なんかが。

　小学校の通知表。呆れた親の顔。「お前は本当に出来が悪い」と言った教師の声。馬鹿にしてきた同級生の言葉。積み重なった十数年の「どうせ」が、たった一問の前で、真田の手足を、鉛のように縛りつける。

　こめかみを、冷たい汗が伝った。呼吸が、浅くなる。ブースの中の時間だけが、無情に溶けていく。

（……ああ、また、だ。俺は、また、ここで）

　降りようとした、その時。

　ふと、水木の声が、蘇った。

『怖くなったら、思い出して。全部解こうとしなくていい。分かるとこ、一個だけ』

　そして、その隣にいた、自分と同じＦ棟の仲間たちの顔が。休憩時間に、下手くそな冗談で笑わせてくれた、名前も知らない仲間の顔が。

　真田は、震える指で、シャープペンを握り直した。

（……一個。一個だけ、だ）

　問題文の、長い装飾を、意識から締め出す。行動経済学も、シミュレーションも、全部、無視する。ただ、その奥に埋もれた、たった一つの数式だけを、探す。

　あった。

（……これ。この形。……見たこと、ある）

　水木が、何十回も反復させた、二次関数の、基本の形。それが、長ったらしい問題文の、いちばん底に、確かに沈んでいた。

　真田の手が、動いた。

　たった一問。それも、答えに確信はもてない。それでも、生まれて初めて、真田は、初見の問題から逃げなかった。白紙のままではない答案が、そこにあった。