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「会社の外の話」

　二軒目の店は、駅から少し離れた場所にあった。

　大衆居酒屋というより、小さめのバーに近い。

　照明は暗めで、音楽も静かだった。

「意外ですね」

　芦屋がメニューを見ながら言う。

「宗形さん、もっとチェーン居酒屋派かと思ってました」

「どういうイメージですか」

「ハイボールと唐揚げで終わるタイプ」

「否定しづらいな……」

　宗形は苦笑しながら水を飲む。

　会社の飲み会帰りに二人だけで残る。

　それ自体は特別なことじゃないはずなのに、妙に不思議な感じがした。

　オフィスじゃない。

　仕事中でもない。

　だからなのか、会話の速度も少し違う。

　　　　　◆

「何飲みます？」

　芦屋が聞く。

「じゃあ、ビールで」

「普通だ」

「冒険しないので」

「無難ですねえ」

　店員が去っていく。

　少しだけ沈黙が落ちる。

　でも、不思議と気まずくはなかった。

「……なんか変な感じですね」

　芦屋が笑う。

「分かります」

「会社の人と外で飲んでる感じしない」

「まだ会社の延長感あります」

「あー、それだ」

　二人して少し笑う。

　　　　　◆

「宗形さんって、休みの日なにしてるんですか？」

　料理をつつきながら、芦屋が聞く。

　宗形は少し考える。

「……寝てます」

「終わってるなあ」

「いや、本当に」

「趣味とかないんですか？」

「ゲームはします」

「あ、ちょっと意外」

「そうです？」

「もっと“何もしてない”系かと」

「酷いな」

　宗形は苦笑する。

「RPGとか、ソロゲー多いです」

「オンライン系じゃなく？」

「疲れるので」

「めちゃくちゃ宗形さんだ」

　芦屋が笑う。

　宗形も少しだけ笑った。

　　　　　◆

「芦屋さんは？」

「私ですか？」

「なんか趣味ありそう」

　芦屋は少し考える。

「喫茶店は好きですね」

「あー、似合う」

「あと散歩」

「健康的だ」

「一人でふらふら歩くの好きなんですよ」

　芦屋はグラスを軽く回しながら続ける。

「雨の日とか、結構好きです」

　宗形は少し目を瞬かせた。

「この前、“昔より嫌いじゃなくなった”って言ってましたよね」

「あー……言いましたね」

「なんかわかる気がします」

　窓の外では、また小さく雨が降り始めていた。

　六月の夜だった。

　　　　　◆

「宗形さんって」

　芦屋がふと真面目な声を出す。

「昔、もっと頑張るタイプだったんじゃないですか」

　宗形は少し黙る。

　一条にも似たようなことを言われたばかりだった。

「……どうしてそう思うんです？」

「なんとなくです」

　芦屋は静かに笑う。

「今は“無難が一番”って顔してるのに、時々そうじゃない感じするので」

　宗形はグラスへ視線を落とす。

　氷が小さく鳴った。

「新卒の頃は」

　少し間を置いてから、宗形は口を開く。

「もっと色々できると思ってました」

　自分でも、驚くくらい自然に言葉が出た。

「頑張れば評価されるとか、ちゃんと成長できるとか」

　芦屋は黙って聞いている。

「でも実際働くと、思ったより上手くいかないこと多いじゃないですか」

「……ですね」

「だから途中から、“無難にやれればいいか”になった感じです」

　店の照明は暗かった。

　そのせいか、普段より少し話しやすかった。

　　　　　◆

「でも」

　芦屋が静かに言う。

「宗形さん、最近ちょっと楽しそうですよ」

　宗形は少し笑う。

「それは気のせいです」

「いや、多分前より」

　芦屋はグラスへ口をつける。

「前より、人と働いてます」

　宗形は返事をしなかった。

　ただ。

　その言葉は少しだけ胸に残った。

　　　　　◆

　店を出る頃には、雨はまた弱くなっていた。

　夜の街は静かだった。

「……なんか普通に長居しましたね」

　芦屋が笑う。

「ですね」

　宗形はスマホで時間を見る。

　思ったより遅い。

　でも、不思議と疲れていなかった。

「お疲れさまでした」

「お疲れさまです」

　駅前で立ち止まる。

　少しだけ沈黙。

「宗形さん」

「はい？」

「また仕事落ち着いたら飲みましょう」

　宗形は少しだけ目を細めた。

「……軽くなら」

　そう返すと、芦屋が小さく笑う。

　雨上がりの夜風が、静かに街を抜けていく。

　六月の終わりは、まだ少し湿った匂いがした。