秋に咲く華

帰還

　周りの光が、薄らいできた。

　足元に、ふわっとした感触がある。

　久々の、我が家だ。

　しゅるしゅると消えていく光。やがて、ウィレイの目に、懐かしの庭が見えてきた。

「おかえり、ウィレイ」

「ただいま帰りました、お母様」

　そう言うと、荷物を置いて母の胸に飛び込んだ。

「あらあら、レディが何をしているの？」

　うふふ、と母が笑う。そう言いながら、頭を撫でているのは誰かしら？

「お母様こそ」

　久しぶりの、母の香り。

　花のような、甘く優しい香りだ。

「さ、皆貴女を待っていますよ。中に入りましょう」

「お父様は？」

「残念ながら、王宮に。急ぎのお仕事とかで呼ばれて行ったわ。べそかきながら」

「まあ」

　人前では峻厳な父。子に甘々とは、誰も思わないだろう。

「お茶にしましょう」

「はい」

　ガゼボを出ると、家の皆が待っていた。

「「「お帰りなさいませ、お嬢様」」」

「ただいま戻りました」

「お変わりないようですね」

「カルラ！」

　カルラの姿を見ると、ウィレイは駆け寄って抱きついた。

「あらあら、お嬢様。レディはそんなことしませんよ」

「カルラまで『レディは』なんて。ひどいわ」

　ふふっとカルラは笑った。

「本当に変わりませんね」

「ひどーい！少しは大人になってます！」

「どれくらいなられたか、拝見しましょうね」

「ん、もう！」

　他の皆に挨拶をしながら、中へ入った。

「ふぅ」

　サロンのお気に入りだった椅子に座ると、帰ってきたのだとしみじみ感じた。

「紅茶になさいますか？それとも、コーヒーかハーブティーになさいますか？」

「そうね、久しぶりだからハーブティーをお願いするわ」

「かしこまりました」

　コポコポとやわらかい音が聞こえてくる。

　優しい香りが、辺りを包む。

「失礼します」

　目の前に置かれた、ティーカップ。ウィレイはそっと持ち上げ、香りを楽しんだ。

「いい香り」

「ありがとうございます」

　一口、ゆっくりと味わって飲む。

　体中に良い香りが染み渡る気がする。

「ずいぶんと香り高いカモミールね」

　カルラが微笑んだ。

「はい。ちょうど今咲いたのです」

「初物ね」

「そうですね」

「ラベンダーは？」

「去年のものですが、真空保存しておりましたので、香りはそのまま残っているかと」

「なるほど……確かに。あとは何をブレンドしてるの？」

「そうですね……エルダーフラワーと、レモンバームです。あと、ほんの少しオレンジを」

「安らぐわ、ホントに……ありがとう」

「お気に召していただけましたか」

「ええ」

「良かったです」

　ウィレイは、ゆっくりと味わいながら飲み干した。

「もう一杯お願い」

「かしこまりました」

　母が微笑んだ。

「気に入ったのね」

「はい」

「もう少し何か足す？」

「いいえ、これで充分ですわ」

「そう」

　母も、ゆっくりと飲んでいた。

「下つ国は、どうだったの？」

　母が尋ねてきた。

「そうですね……おもしろいところではありましたよ。多くの人が、自分の欲を優先させようとしておりました」

「欲を」

「はい」

　ウィレイは、カップを置いた。

「何というか……声高に言った者勝ちみたいな感じでした。それがぶつかり合って、揉めるというか。真っ当な人が少数派なのです」

「まぁ」

「よく、崩壊しないものだと思いました。少数派ではありますが、真っ当な人たちの存在のおかげで保っているのでしょう」

「ずいぶんね」

「そうです。こちらとは全く違います」

「何かためになることは見つけられたの？」

「はい。『反面教師』という言葉を学びました。駄目なものを見て、そうならないようにする、という」

「何とも残念な学びね」

「全くです。でも、真っ当な方々とも出会えました。それは、財産であると思います」

「そうね。それを糧とできるのは良いことね」

「はい」

　そうだ。こちらにいると、そういう人がほとんどだが、下つ国は逆であった。ただ、逆だからこそ、さらに価値が高い気がした。

「こちらでは、変わったことはありました？」

「そうねぇ……」

　母は、顔に手を当てた。

「オルフェのお嫁さん選びが難航していることこしら。あと、北部州で冬の御方が決まったことかしらね」

「冬の御方。どなたになったのですか？」

「ヒーベルネイト家のお嬢様よ。一昨月に生まれた、ブランシュ様とおっしゃる」

「あら……私はてっきり、グラキエス家のアンジュリー様かと思ってましたわ」

　母は、ああという顔をした。

「アンジュリー様ね……途中まではその予定であったそうだけど」

「何かありましたか？」

「ええ……その……どなたに似たのか、我が強くて。これでは公平に物事を進められないと判断されたようよ」

「なるほど」

「ま、上の判断ですからね。私たちは従うだけです」

「そうですね」

　いろいろ思うところはあるけれど、ま、いいか。

　ノックの音が聞こえた。

「はい」

「失礼します」

「どうしたの？」

「旦那様がもう少ししたら戻られるとのことです。先触れが参りました」

「わかったわ」

　ウィレイは立ち上がった。

「お迎えに出ますわ、私」

「ええ。お父様もお喜びになるわ」

　ウィレイはサロンを出ると、玄関へと向かった。