秋に咲く華

浅き春に

「……本当にありがとうございました！」

　拍手が鳴り響く。

　送別会の挨拶が、終わった。

　席に戻ると、同僚が早速お酌に寄ってきた。

「寂しくなるよー」

「私もです」

　優しい人が多かったなぁと思う。中規模校なのでそれなりに働かない人もいたけれど、多くは馬車馬のように働く人たちだった。

「住む場所決まったの？」

「はい。この前、アパート決めてきました。28日に空くそうなので、30日あたりに入ろうと思ってました」

　真っ赤な嘘である。

（そのあたりに、記憶の操作をお願いしよう）

　持ち帰る物の準備は整った。

　あとは、少しずつ術を組み立てて、発動するだけとしなければ。

「寂しくなりますね」

　同じく転勤者の席にいる洋樹先生が呟いた。

「それは、ケンカ相手がいなくなるから？」

「いえ」

　真顔でそう言うと、ジョッキをカプカプ飲んだ。

「日本酒、ください」

「大丈夫？ちゃんぽんすると悪酔いするよ。まあ最後だからだけど……」

「いいんです。酔いたいので」

「何でまた」

「……いいじゃないですか、酔いたいんですよ」

「わかった」

　そう言うと、彼は一気にジョッキを飲み干した。

「飲むねぇ」

「そうですか？」

「でも、強いからね」

「そんなでもないですよ」

「そうかなぁ」

「それより、飲んでないんじゃないですか？飲んでくださいよ。ほらほら」

「自分のペースで飲ませてよ」

「いや、飲みましょうよ」

「アルハラだ！」

「違います。気遣いです」

「いやいやいや、強要してるじゃん」

「日本酒きましたよ。飲みましょう」

「あぁ……」

　何があったんだろう。いつもの冷静な彼じゃない。さすがに別れは寂しいのかな……

　ふぅ……と一息つくと、舞は日本酒を飲んだ。

「あの」

「なぁに？」

「美味しいですか」

「うん。辛めでスッキリしてるね。美味しい」

「良かったです」

　よくわからない絡み方だな。ま、いいか。

　それからしばらくは、お酒を注ぎに来た人たちと話していた。

（少し酔ってきたな）

　舞は顔にグラスを当てて冷やした。

　隣の洋樹先生は、珍しく顔を赤くしている。

「大丈夫？」

「酔ってきむした」

「『きました』でしょ。舌回ってないよ」

「きむしたです」

「臍曲がり」

　全く、最後まで臍曲がりなんだから。

　だが、このやりとりも、もう少しでしなくなる日がくる。それは……今まで考えることを避けてきたが、寂しくなるだろう。

「二次会はどうするの？」

「舞先生はどうするんですか？」

「行くわよ」

「じゃあ行きます」

「私で決めるの？」

　おちょくったつもりだった。

「はい」

　真顔で返された。

「…………」

　しまった、言葉が紡げない。

「普通、そう言われたら何か返してきませんか」

「何それ。強制？」

「いえ。常識的に」

「いやいやいや、求めないでしょ普通」

「返しますよ普通」

「おかしいって」

「コミュニケーションの常識です」

「意味わかんない」

「国語の先生なのに？」

「数学の先生は、無理くり答えを出したがるんだね」

「教科は関係ないです」

「ちょっと、自分が言い出したんじゃない！」

　また試合開始のゴングが鳴った。

「また始めたよ、この二人」

「何で洋樹先生は絡みたがるんだろうね」

「そりゃあ」

「「「好きなんでしょ」」」

　あちらで、こちらを見ながら笑っている。

　ネタにされている気がする。

　舞は、ぐいっと酒を飲み干した。

　　　　　　　　　　　✴︎

　二次会は、スナックだった。

　名残りを惜しむ人たちと一緒に、歌ったり笑ったりしていた。

　何故かまた、洋樹先生が隣にいる。

（何で隣にくるかな）

　これ以上やりとりをすると、離れがたくなる……きっと。

　「舞」としてはいいかもしれない。しかし、「ウィレイ」としては、駄目だ。

　ウィレイは、中つ国に帰るのだ。

　あちらで、秋の御方の配偶者として相応しいという人を当てがわれる。それなりの家から。

「舞先生、歌ってください」

　後輩が勝手にリクエスト曲を入れ、マイクを渡してきた。

「はいよ」

　独女の設定で「先輩」顔をしているが、彼女たちの方が実は年上である。

　歌唱力の必要なアーティストの歌を歌い切ると、隣の洋樹先生は、舟を漕ぎ始めていた。

「大丈夫？ほら、水飲んで」

「あーあ、珍しく酔ってるねぇ」

　いつもの憎まれ口を発揮せず、半目でゆらゆら揺れている。

（仕方ない、送るか）

「ほら、起きるよ。送るから」

　こくん、と頷いた。そして、財布を出そうとした。

「今日は、要らないっすよ」

　若者が言った。

「送別会ですから」

「でも」

「いや、またいつか一緒に飲んでください」

「……うん。わかった。ありがとう」

　舞は頭を下げた。「いつか」は、来ない。

「じゃあ、お先に失礼します」

「お疲れ様でした！」

「ありがとうございました！」

「また今度！」

「はーい」

　自分より30cmはでかい男を支えながら、舞は店を出た。

（やれやれ）

　タクシーを拾い、洋樹先生の家に向かう。

（お家の方、起きてるといいなぁ……）

　玄関先にタクシーをつけると、中から母親らしき人が出てきた。

「あらあら、申し訳ありません。ご迷惑をおかけしてしまって」

　頭を下げ、しきりに恐縮している。

「いえいえ。送別会ですもの。さすがに、別れるのが寂しかったようです。いつもよりハイペースで飲んでらしたので」

「そうですか……ありがとうございます。お父さん！洋樹を運んでちょうだい！」

　奥から父親が出てきた。

「珍しいな、こんなになるなんて」

「そうね。でも、飲んでもいいけど、いい大人なんだから、人様にご迷惑をおかけしないようにしないと」

「そうだな……ありがとうございました」

　また、頭を下げられた。

　何て礼儀正しい御両親だこと。

「いえ。では、失礼します」

　舞も頭を下げると、タクシーに戻った。

　窓ガラスに映る自分の顔を見ながら、自分の「家」に帰った。