秋に咲く華

恋の話は楽しい

　ウィレイの部屋のテーブルに、ティーセットが並べられた。

「さ、一息つきましょう」

　ベルーラがにっこりと微笑んだ。カルラの他に、エレンもいる。と、いつのまにかサイモンまで入ってきていた。皆、何を期待しているのか。

（これは、かなり恥ずかしい目に遭うのでは……）

　アリストスは固まっていた。

「まずは、おかけなさいな」

「はい…………」

　ちらっとベッドに眠るウィレイを見たあと、アリストスは諦めた。

「さて、どこから聞こうかしら」

　ベルーラは、目をキラキラ輝かせている。

　娘がへたっているのに。

　アリストスは、マナーの先生から教わりたての営業スマイルを貼り付けた。

「あの……何をでしょう」

「まあ」

　ホホホ、とベルーラが上品に笑った。

「貴方方の馴れ初めに決まっているじゃない」

「はあ」

「いいこと？私の娘は、自分がどのような立場にあるか理解しています。そして、それを弁えてもいる。普通に考えたら、貴方のことはなかったことにしていたでしょう。けれどこの子は、……そういう我儘を言う子ではないのに、貴方を選んだ。わりとふわふわしたところがあるから、その場のノリでと言いたいところだけど、そんなことくらいで自分の将来を決める子ではないわ」

「そうですね。『え、そんなんでいいの？』と思うような感じですが、見た目の印象と違って冷静な判断力があるので」

「そうね。本当に不思議な子よね。我が子ながら。兄のオルフェの方がよほど腹芸が上手な感じなのに、全くそんなそぶりも見せずにサラッと決断するのよね。……下つ国に行くと決めたときもそうだったわ」

「……そういえば、彼女は何故下つ国に来たんですか？」

　ベルーラは、カップを置いた。

「シャルトランジェ家ではね、『御方』として立つ前に、自由に過ごすモラトリアムを設けているの。……御方になったら、自由な時間はほぼなくなってしまうから。普通はね、上つ国といって楽園のようなところを皆選んで行くのだけど、うちの子は何故か下つ国で働くことを選んだのよね。教師をしたいのなら、別にこの国でも良かったのに」

「なるほど……」

「上つ国は確かに何度か行ったことはあるの。マーロン様が御実家に連れて行ってくださって。オルフェと二人。夢のような国だから、そちらで楽しめば良かったのでしょうけれど」

「お話し中ですが奥様。アリストス様に、私共の下つ国の認識をご理解いただくようかと」

　サイモンが一礼して言った。

　ベルーラは、アリストスをじっと見た。

「……そうね。そうだわ。貴方にとっては聞き苦しいことだと思うけれど」

　ベルーラは、またカップをもつと、紅茶を一口飲んだ。

「下つ国は、私たち中つ国の者にとって、『地上にしか住めない下位の者』という位置付けになるのよ。貴方がたの国の方が何かと便利な世界であっても。便利イコール幸せという価値規準ではないから。個人がどのように頑張っても、元々魔力をもっていないという点で、私たちより劣ると見做すのです。また、中つ国で罪を犯した者は、下つ国に流されることがあるの。だから、……ウィレイがモラトリアムを過ごす場としては、正直あまり褒められたものではないのよ」

「そうでしたか……」

「だから、『何故か』と訊かれたけれど、私たちも訊きたいくらいだわ。何故わざわざ苦労しに行ったのか」

「「……お嬢様ですからね……」」

　壁際の何人かが、思わずといった感じに呟いた。

　ベルーラは、ふぅっとため息をついた。

「ところで、あの子は下つ国ではどんな風に過ごしていたの？」

　アリストスは、顎を撫でながら、言葉を紡いだ。

「そうですねぇ……下つ国の彼女は、私よりずっと年上でした。経験値も高い印象です。生徒たちは、彼女が好きでしたよ。授業が終わると、よく囲まれてました。どんな子でも話を聞き、誠実に対応してましたね。仕事はできましたね。でも、時々、スコーン！とドジなことをしてました。天然というか」

　皆興味深そうに聴いていた。

　カルラは、「さすがお嬢様」と声に出していた。

「隣の席になってから、いろいろ話すようになりました。何を話しても、とにかく返事が返ってくるんです。いろんな情報を知っていて、アイディアもたくさんもっている。頭のキレはとても素晴らしい。彼女といると、背中を預けられるんです」

「ほぅほぅ」

　アリストスは、過ぎた日々を懐かしんでいた。

　さまざまな案件に鋭い見方を示す舞。

　悪いことをした生徒をガッツリ叱る舞。

　生徒と一緒に泣く舞、笑う舞。

　アリストスがいじると、顔を赤くして言い返す舞。怒った舞の、何と可愛かったことか。その顔が見たくて、何度も怒らせたりもした。

　ベルーラは、先を促した。

「それで？どこで好きになったの？」

　アリストスの顔が真っ赤に染まった。

「えっ……いや、その……」

「それを聞かないうちは、解放しませんよ」

　ベルーラは、とても美しく微笑んだ。さすがはウィレイの母親である。

「……彼女といると、とても落ち着くんです。嫌なことがあっても、忘れさせてくれました。その優しさにずっと包まれていたい。そう思いました。天然なので素っ頓狂な答えを返ってきたり、怒った顔が可愛いのでつい怒らせてしまったり。目の煌めき、声、笑顔。ずっと側にいたい。そう思いました。でも、私は年下なので、彼女を好きなのにそう伝えることが難しい。もっと年が近ければ……心からそう思っていました」

　アリストスは遠くを見つめてそう語った。

　部屋にいた皆は、それを見てほわほわしていた。

（何て純粋な気持ち）

「それから？」

　ベルーラは攻撃をやめなかった。

「それから、振り向いてもらえるよう努力しました。……伝わっているかは微妙ですが。ご飯を食べに誘ったり、ドライブに誘ったり。ロマンチックな夜景を見に行ったこともあります。彼女は、心から楽しみ、心から感動するんです。そして『ありがとう』と」

「ありがとうだけ？」

「そうなんです。でも、それを言う顔が見たくて」

「……なかなかの鈍感ぶりね、うちの子」

「まあ、そうですね。そしてその顔を見るたび、つい抱きしめそうになりました。……実際はできませんでしたが」

「何故？」

「それは、私が年下だったので、一歩を踏み出す勇気が足りなかったからです」

　結局アリストスは、この国に来るまでのおおよその部分を話してしまったのだった。