秋に咲く華

王家の失態

（やってしまった……）

　王・アレクサンドルは、頭を抱えて崩れ落ちた。

「陛下……」

　レスター卿が駆け寄った。

「申し訳ございません。私の至らなさで……」

「いや、私の甘さが招いたことだ。この甘さ故、王妃の教育も舵取りできなんだ……」

　ウィンザー卿が口を開いた。

「陛下。これからどうなさるおつもりですか」

　アレクサンドルは、頭を抱えたまま言った。

「どうもできん。……恐らく、上つ国の皇家の方々から更迭されるであろう。良くて蟄居、悪ければ下つ国送りだな」

「そんな……！」

「いや、この国の王としての驕りが引き起こした状況だ。王妃によくよく言って聞かせておくべきだったのだ……第三王子の申し入れをしたいと言ったときに。たかだか『御方』ではないのだ、と。そして、マーロン師がただの魔術師ではないことも」

「恐れながら、陛下。それでも王妃様はお聞き入れなさらないかと」

「そうかもな。気位の高い女だからな。……せめて、皇太子に王位を継がせたいが、それも厳しかろう」

「そこまでなのですか」

「そこまでのことだ」

　まずは、解呪された結界をどうするか。

　残った王宮魔術師で賄えるのは、良くてこれまでの範囲の半分くらいであろう。あとは、そこの領主に自力でどうにかしてもらうしかない。

　それよりも、秋の「種」を回収されると、どうなるのか。

　夏までの分は収穫できるが、初秋からこの先ずっと、実りが無くなるのだ。その影響の大きさが計り知れない。

（何故私は……）

　アレクサンドルは、いつまでたっても頭を上げることができなかった。

　私室に軟禁となった王妃は、まだ承服しかねていた。

（何故私が……この中つ国の王妃である私が、このような目に）

　怒りしか湧いてこない。

　マーロンという男は、配下ではない？

　王家からの申し入れなのに受けない侯爵家は、不敬でない？

　四季の御方とは、王の下に四季を統治する者ではない？

　……わからぬ。

　この国では一番上であり、上つ国の貴族と同等であると思っていたが。

　そう言えば、あのマーロンという男は、上つ国からの客人とか言っていたが、この国に結界を張るための客人だというなら、王のために働く者の一人に過ぎぬのではないか。何故王家よりも上なのだ？

「……それにしても、腹立たしい。たかが侯爵家の娘のくせに。我が一の姫の方が、四季の御方として相応しかろうに」

「左様でございますとも」

　侍女しかいないはずの部屋に、相槌を打つ者がいた。正装した女が一人、部屋の真ん中に立っていた。

「！何者じゃ！誰かある！」

　衛士が聞きつけて入ってきた。

　女は、衛士に向かって手を翳した。

　すると、衛士らは何事もなかったかのように扉を閉めて出て行った。

「そなた……！」

　侍女たちは、昏倒していた。

　女は、ニヤっと笑った。

「お初にお目にかかります、王妃様。私、マルームと申します」

「何者じゃ！」

「王妃様の味方にございます」

「味方？」

「はい」

「……何が目的じゃ？」

「滅相もない。私は、この王国に下賤な者が入っていることを、非常に不快に思っているのです。そう、例えば、下つ国の者とか」

「そなた……何者じゃ？」

「ですから、お味方ですと。お困りのようでしたから、何かお助けできることがあればと思って参上いたしました」

「フン！胡散臭いのぅ。そなたのような者に、私の悩みなぞわかるまい」

「マーロンとやらがご自分よりも上位かもしれないとか」

「！」

「第三王子の輿入れ先からお断りされたとか」

「その方、無礼であろう！」

　ホホホ……とマルームは優雅に笑った。

「無礼なのは、貴女様の申し入れを蹴った者たちではありませんか？」

「…………」

「このままであれば、王家の皆様は、蟄居か下つ国送り。高貴な方々がそのような目に遭うなぞ、以ての外です」

「何故私がそんな目に遭わねばならぬ？」

「マーロンの怒りで、恐らく結界は解呪。秋の御方の怒りで、これから先の王領の実りはなくなる。その責を負わねばならぬからです」

「それくらいで、この国の王たる者がその座から退かねばならぬと？」

「そうです」

「……四季の御方なぞ、たかが高位貴族の一つに過ぎぬものが。それほど高い位だというなら、我が一の姫の方が相応しい」

「左様でございますとも。この機に、秋の御方の位を姫に替わっていただくのは如何でしょうか」

「そのようなことができると？」

「はい。秋の御方の中にある宝玉を取り出し、姫様に取り入れていただけばよいこと」

「ほう……どのようにして取り出すのじゃ？」

「それは、もちろん御身を害するしかありませんね」

「な……！それは、いかぬ！さすがにそこまでしては！」

　マルームは、王妃の顔に、掌を翳した。

「大丈夫でございますよ。私が上手にいたしますから。王妃様は、必要な準備のお手伝いをしてくださればよいのです」

　王妃は、一瞬白目を剥いたかと思うと、くらくらする頭を抱えてソファーに座った。

「何を……手伝えばよいか」

　マルームは微笑んだ。

「そうですね……とりあえずは、腕の立つ者を2〜3人、私に預けてくださいませ。その者たちに、仕込みます」

「わかった。……して、そなたとはどのように連絡を取ればよいのじゃ？」

「これを」

　マルームは、黒い鉄で作られた鈴を渡した。

「この鈴を鳴らしていただけば、参ります。昼でも夜でも」

「ふむ。……そなたの報酬は、どのようなものを望む？」

　マルームはニヤッと笑った。

「貴女様のお側にいさせていただきたく。お話し相手として」

「それだけでよいのか？」

「はい」

「無欲じゃの。わかった。頼みます」

「ありがたくお受けいたします」

　マルームはそういうと、扉から出て行った。

　彼女の姿が見えなくなると、昏倒していた侍女たちが目を覚ました。

「王妃様、申し訳ございません！」

「よい。茶をもて」

「「かしこまりました」」

　王妃は、今あったことへの不信を抱くことなく、黙ってお茶を飲んで休んだ。