秋に咲く華

父の葛藤

　オウトゥクスは、風呂から自室に戻った。

　ベッドでは、ベルーラが本を読んでいた。

　娘が帰って来たことの喜びはとても大きかったが、その「恋人」が追ってきたということが、引っかかっていた。

　オウトゥクスは呼び鈴を鳴らした。

　間もなく、ノックの音がした。

「お呼びでしょうか」

　リュークが入ってきた。

「遅くにすまない。何か飲むものを持ってきてくれないか」

「かしこまりました」

　何を、とは訊かずにリュークはドアを閉めていった。

　5分ほど経ったころ、再びノックの音が聞こえてきた、

「入れ」

「失礼いたします」

　リュークは、琥珀酒の入ったグラスと、ワインのボトル、ワイングラスをトレーに載せて持ってきた。ナッツの入った小ぶりの皿と、三種類ほどのチーズを盛った皿を添えて。

「お、ありがとう」

「奥様もよろしければ」

「ありがとう」

　ベルーラは本を閉じて部屋履きを履くと、ソファーに座った。

　リュークはワインの封を切った。

「夜も更けてまいりましたので、今日はミドルのものです」

「嬉しいわ」

　オウトゥクスは、さっさと自分用の琥珀酒を飲んでいた。

「「ふぅ」」

　リュークが微笑んだ。

「揃いましたね」

　ベルーラが笑った。

「そうね」

　オウトゥクスは、目を閉じて天を仰いだ。

「沁みるな」

「……いろいろありましたものね」

「そうだな」

「そうですね」

　男二人も頷いた。

「リューク、あの男を何と見た？」

　オウトゥクスが訊いた。

　リュークはしばらく宙を見つめていたが、オウトゥクスを見て言った。

「まだ、何とも申しがたいですね」

「そうか……」

　ベルーラは、グラスをゆったり揺らしながら言った。

「信用できるとお思い？」

　リュークは少し間を空けて答えた。

「恐らくは」

　オウトゥクスが鋭くリュークを見た。

「その根拠は？」

　リュークは目を閉じると、反芻するかのように慎重に言葉を紡いだ。

「お気に障るかもしれませんが……お嬢様はあの通り真っ直ぐな方です。素直ですし。一見、悪い者がいたら、騙されそうな感じを受けます。

　しかし、その実、非常によく見ていらっしゃる。人も周りも。単に空気を読むのが上手い、というのとも違います。冷静に状況を掴み、冷静に判断する力をおもちです。

　そのお嬢様が、単なる馬の骨を選ぶとは思えません。何らかのメリットがあるか、若しくは好きになられるだけの要素を彼がもっているか。どちらにしても、お嬢様は人の本質を察知する能力が非常に高いので、そのお眼鏡にかなうのであれば、信用に足るかと思われます」

「なるほど」

「確かにそうだわ」

　二人は頷いた。

「しかし」

　オウトゥクスは、グラスの中を覗いた。

「彼の扱いをどうするべきか」

　リュークは答えなかった。

　ベルーラが言った。

「ウィレイが本気なら、彼を鍛えるしかないわね。出自は……どうにもならない。でも、それを乗り越えるくらいウィレイを好きというなら、御配となることも不可能ではないわ」

　ベルーラは、ワインを飲んで口を湿した。

「だって、四季の御方は、御配を選ぶ権利をもっているのですもの。そしてそれは、如何なる者にも止められないことになっているのだから」

「……そうだな」

　リュークが言った。

「私が申すのも何ですが、彼は、それを望みますでしょうか？」

「ここまで来たのだ。……どうやってかはわからぬが。よほどの思いがなくば、記憶操作から免れるなんてことはできまい」

「ここで生きる覚悟があるかを、まず訊きましょう。本気であるなら、御配となるための力をつけてもらわねばなりません」

「そうだな」

「そうですね」

　オウトゥクスは、グラスを置いた。

「……にしても、久々に娘と暮らせるというのに、まさか男ができたとは」

「旦那様」

「わかっている。わかっているんだ。でも……」

　ベルーラが笑った。

「鬼の侯爵も形無しね」

「フン！父親なんぞ、どこの奴もそんなものだ」

「フフフ」

「笑うな！」

　リュークは、「お早いお休みを」と言って、辞した。

「さて、何から始めるかな」

「そうね……うちの術師様方にお手伝いいただこうかしら。あとは、子どもたちがお世話になった先生方にも」

「そうだな。……どこまでできるか、見ものだな」

「あらあら、舅のいじめが早くも始まるのね」

「い、いじめる気は……」

「ないとは言わせませんよ。娘ラブの人なのに」

「フン！もう寝る！」

　オウトゥクスは、布団を被った。

「男親って、面倒ねぇ……」

　ベルーラはもう一杯、ワインを注いだ。