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王都の門

リーフ村の朝は、昨日までの不安が嘘のように穏やかだった。

　朝日を浴びた畑では、村人たちが笑顔で倒れた柵を直し始めている。

　広場では子どもたちの笑い声が響き、昨日泣いていた男の子が悠真を見つけると、元気よく駆け寄ってきた。

「お兄ちゃん！」

「おはよう。」

「魔物、もう来ない？」

　悠真は優しく頭を撫でる。

「しばらくは大丈夫だと思う。でも、危ないと思ったら無理はしちゃダメだよ。」

「うん！」

　男の子は満面の笑みで頷いた。

　その姿を見ていた村長が、深々と頭を下げる。

「この村を救っていただき、本当にありがとうございました。」

「僕一人の力じゃありません。運も良かっただけです。」

「それでも救われた命があります。」

　村長は小さな袋を差し出した。

「どうか受け取ってください。」

　中には銀貨と保存食、傷薬が入っていた。

　さらに村の女性たちが、焼きたてのパンや干し肉、干した果物を持ってくる。

「旅のお供に。」

「ありがとうございます。」

　その時、悠真の視界に青いウィンドウが浮かび上がった。

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《アイテムBOX》

収納可能です。

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「……試してみるか。」

　悠真がパンに触れ、収納を意識する。

　すると、パンは淡い光に包まれ、一瞬で姿を消した。

「き、消えた!?」

　村人たちが目を丸くする。

　悠真も慌ててアイテムBOXを開く。

　中には先ほど収納したパンが、きちんと並んでいた。

「本当に入ってる……。」

　干し肉、傷薬、銀貨も順番に収納する。

　村人たちは驚きながらも拍手を送った。

「便利な魔法ですねぇ。」

「……たぶん、そんな感じです。」

　説明できない以上、そう答えるしかなかった。

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　昼前。

　悠真は村人たちに見送られながらリーフ村を後にした。

「また来てねー！」

　子どもたちが大きく手を振る。

　悠真も笑顔で振り返す。

「ああ、今度はゆっくり遊びに来るよ。」

　街道を歩きながら、リシェルの置き手紙を取り出す。

「約束、守れそうだな。」

　悠真は手紙を大切にしまい、王都への道を歩き始めた。

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　三日後。

　遠くに巨大な城壁が見えてきた。

「……でかい。」

　見上げるほど高い城壁。

　その中央には巨大な門。

　人や馬車が次々と出入りしている。

「ここが……王都。」

　期待を胸に門へ近づく。

「止まれ。」

　低い声が響いた。

　門番の兵士が槍を交差させ、悠真の前に立つ。

「身分証の提示を。」

「身分証……？」

「冒険者証、商人証、市民証、どれでも構わん。」

　悠真は言葉に詰まる。

「持ってません。」

　門番の表情が厳しくなった。

「では、入城は認められない。」

「でも……。」

「規則だ。」

　周囲の視線が集まる。

　悠真が困り果てていると、聞き覚えのある声が背後から響いた。

「その者は、私の知人です。」

　兵士たちが一斉に振り向く。

「リシェル隊長！」

　銀色の鎧をまとった女性が、堂々と歩いてくる。

　悠真は思わず笑みを浮かべた。

「リシェル！」

　彼女は表情を崩さないまま近づき、小さく微笑む。

「無事に来られたようですね。」

「何とか。」

「村にも立ち寄ったそうですね。報告は受けています。」

「え？」

「リーフ村の村長から、騎士団へ感謝の連絡が届いていました。」

　悠真は少し照れくさそうに頭をかく。

「大したことじゃないよ。」

「あなたらしいですね。」

　リシェルは門番へ向き直る。

「彼の身元は、私が保証します。」

「承知しました！」

　兵士たちはすぐに槍を下ろした。

　門がゆっくりと開く。

「ようこそ、王都へ。」

また、悠真の視界に青いウィンドウが浮かび上がった。

【メインクエスト達成】

「王都アルディアへ向かえ」

《マップ》

周辺地形を表示します。

　「…地図要らないじゃん」

と、頭の中でつぶやいた。

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　石畳の大通り。

　立ち並ぶ店。

　行き交う人々。

　大道芸人の歓声。

　香ばしいパンの香り。

「すごい……。」

　悠真は辺りを見回し、思わず足を止める。

　リシェルが小さく笑う。

「王都は初めてですか？」

「こんな街、見たことない。」

「ふふっ。少し案内したいところですが、その前に済ませることがあります。」

「済ませること？」

「冒険者ギルドです。」

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　しばらく歩くと、大きな剣と盾の紋章を掲げた建物が見えてきた。

「ここが冒険者ギルド。」

　中へ入ると、多くの冒険者たちが依頼書を眺め、酒を飲み、談笑していた。

　受付へ向かったリシェルは、一人の受付嬢に声をかける。

「彼の冒険者登録をお願いします。」

「かしこまりました。」

　受付嬢は微笑み、奥から黒い石板を運んできた。

「こちらは《登録石板》です。」

「この上に手を置いてください。」

　悠真が手を置くと、石板は淡い青い光を放ち始める。

　静かな空気の中、光がゆっくりと収まっていく。

　すると石板の横から、一枚のカードが現れた。

　受付嬢はカードを手に取り、内容を確認する。

　しかし、その手が一瞬止まった。

「……あら？」

「どうかしましたか？」

「いえ……少し珍しい表示がありまして。」

　カードの下部には、誰にも読めない古い文字が刻まれていた。

　受付嬢は首を傾げる。

「古い登録石板では、ごく稀に判読できない文字が記録されることがあるんです。」

「登録には問題ありませんので、ご安心ください。」

　そう言ってカードを悠真へ手渡す。

　悠真は気にすることなく受け取った。

「これが……冒険者カード。」

　表には名前とランク。

　そして、読めない文字が静かに刻まれている。

　その意味を知る者は、この場には誰一人いなかった。