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火の神殿

　翌朝。

　悠真たちは支度を整え、火の神殿へ向けて出発した。

　火の神殿があるのは、ヴォルカニアが築かれた山の反対側。

　山の麓に沿って、しばらく歩いていく。

「そろそろ見えてくるぞ」

　先頭を歩いていたゼノンが言う。

　そして――。

「あれか……」

　悠真が足を止めた。

　山の中腹。

　岩肌に囲まれるように、巨大な神殿が建っている。

　そして、その入口まで真っ直ぐ伸びているのは――長い長い石造りの階段だった。

「え〜！？」

　フィルの声が山に響く。

「また階段ですか〜！？」

「土の神殿でも、いっぱい登ったじゃないですか〜！」

　フィルは階段を見上げたまま、露骨に肩を落とした。

　どこまで続いているのか分からないほどの階段。

　悠真はその横を通り過ぎる。

「さっ、行こう〜」

「行きますよ」

　ツバキも悠真に続く。

「…………」

　ゼノンも無言で階段へ向かった。

「…………」

　取り残されたフィルの肩が、さらに落ちる。

「待ってくださいよ〜！」

　◆

　どれくらい登っただろうか。

「つ……着きました〜……」

　ようやく四人は火の神殿の入口へ辿り着いた。

　さすがに全員、疲れた様子を見せている。

「少し休憩してから入りましょ〜」

　ツバキが入口近くに腰を下ろした。

「ええ」

「賛成です〜……」

「…………」

　ゼノンも黙って座り込む。

　しばらく休憩し、息を整えたところで四人は立ち上がった。

「じゃあ、行きます」

　まず悠真が神殿へ足を踏み入れる。

　その瞬間――。

　ゴゴゴゴゴゴ……。

「……！」

　足元から振動が伝わってきた。

　神殿の奥――いや、さらにその下。

　地下深くから何かが動き始めたような、不気味な揺れだった。

「やっぱり……」

　ツバキが呟く。

　ゼノンが悠真を見る。

「悠真の《夢渡り》ってやつが入ると、神殿が反応するのか？」

「きっとそうですよ〜」

　フィルも神殿の奥を見つめる。

「では、行きましょう」

　四人は一階層を進んでいく。

「ま〜、一階はいつも通り何もねぇな」

　ゼノンが辺りを見回しながら歩いている。

「ゼノンさんは、何回か来ているんですか？」

　悠真が尋ねた。

「ま〜な。古代の鍛冶の知識でも眠ってねぇかと思って、何回か調べに来てはいるんだが……何も見つからなかったんだよ」

「そうなんですね〜」

「ああ。だから、オメェらの話を聞いて祠にある古代書が気になってな」

　ゼノンは神殿の奥へ目を向ける。

「よし。なら二階層へ行ってみようぜ」

「その前に」

　ツバキが三人を止めた。

「さて、ここからはマントを羽織っていきましょ〜」

「はい」

「はいです〜」

「ったく、しょうがねぇな」

　四人は昨日作った火耐性のマントを羽織る。

　すると――。

「……おお」

　悠真は思わず声を漏らした。

　さっきまで身体を包んでいた熱気が、嘘のように収まっている。

「涼しいわけではないですが、暑さは感じなくなりましたね」

「ちゃんと効いてるみたいね」

　ツバキも満足そうに頷いた。

「さて、行きましょ〜」

　四人は地下へ続く階段へ向かう。

　階段を下りながら、悠真がゼノンへ尋ねた。

「ゼノンさん。二階層には何が出るんですか？」

「フレイムバットだな」

「コウモリですか〜？」

　フィルが反応する。

「ああ。ちょこまかと動くから、めんどくさくてよ〜」

　それを聞いたフィルが杖を握った。

「それなら、この階は私に任せてください〜」

「フィル、よろしく頼むよ」

「はいです〜！」

　◆

　二階層へ到着する。

「キィィッ！」

「キキッ！」

　天井付近を、何体ものフレイムバットが飛び回っていた。

　赤黒い翼を広げ、縦横無尽に飛び回る。

　こちらの様子を窺いながら、隙を見つけると急降下して襲いかかってくる。

「確かに、これは面倒そうだな」

　悠真が頭上を見上げる。

「いきますよ〜」

　フィルが一歩前へ出た。

　杖を構え、魔力を集中させる。

「《アイスアロー》！」

　フィルの前に、三十本ほどの氷の矢が現れた。

　そして――。

　一斉に放たれる。

「キィッ！」

　だが、フレイムバットは素早い。

　上下左右へ飛び回り、次々と氷の矢をかわしていく。

　ほとんどの矢がフレイムバットの横を通り過ぎた。

「やっぱり速いな……」

　悠真が呟く。

　しかし。

「まだまだここからですよ〜」

　フィルは笑っていた。

「え？」

　杖を動かす。

　その瞬間。

　避けられたはずの氷の矢が――空中で方向を変えた。

「なっ……」

　氷の矢が再びフレイムバットへ向かっていく。

「キィッ！？」

　逃げる。

　追う。

　さらに方向を変える。

　一本。

　二本。

　三本――。

　氷の矢がフレイムバットを追い続け、次々と撃ち落としていく。

　そして。

　最後の一体へ氷の矢が突き刺さった。

「キィ……！」

　地面へ落ちる。

「やりました〜！」

「すごい！　いつの間に！？」

　悠真が驚いてフィルを見る。

「やるな〜」

　ゼノンも感心したように頷いた。

　ツバキは微笑む。

「これを勉強していたのね？」

「はい！」

　フィルは嬉しそうに杖を抱えた。

「放った魔法を操ることも、できるようになりました〜！」

「すごいな、フィル」

「えへへ〜」

「よし。それじゃあ、このまま三階層に行きましょ〜」

　◆

　地下へ続く階段を下りていく。

「次はカニだ」

　ゼノンが言った。

「カニですか〜！？」

　フィルの目が輝いた。

「ああ。マグマクラブってんだけど、甲羅は硬くて、でけぇハサミが厄介だな」

「フィル？」

　悠真が横を見る。

「はい？」

「食べたいの？」

「はい！」

　即答だった。

「ふふっ」

　ツバキが笑う。

「ま〜、甲羅の周りが燃えてるから、その場ですぐにでも食えるがよ〜」

「いいですね〜！」

「待て待て。お昼まで待て〜」

「は〜い」

　少し残念そうなフィル。

「じゃあ、次は私が相手しますね」

「では、お願いします」

　◆

　三階層。

　階段を下りた先の部屋には、三体のマグマクラブがいた。

　巨大な甲羅。

　左右には大きなハサミ。

　その甲羅の周囲には炎が揺らめいている。

　ツバキが一人、前へ出た。

　そして静かに床へ手を当てる。

「《錬成》」

　ゴゴゴゴゴゴ――！

　床が激しく音を立てる。

　次の瞬間。

　マグマクラブの真下から、太く尖った岩が勢いよく突き出した。

　ドンッ――！

　柔らかな腹部へ突き刺さり、そのまま巨体を宙へ持ち上げる。

「ギギッ……！」

　マグマクラブの動きが止まった。

　ツバキは床へ手を当てたまま、小さく呟く。

「まずはひとつ」

「…………」

　その姿勢のまま、二体目へ視線を向けた。

　マグマクラブの両脇から、巨大な岩の腕が伸びる。

　ガシッ――！

　二本の腕が巨体を挟み込み、その場へ固定した。

　直後。

　ゴゴゴッ――！

　今度は真上の天井が変形する。

　巨大な石柱が勢いよく伸び――。

　ドゴォォンッ！

　マグマクラブの甲羅へ直撃した。

　大きな音とともに、その巨体が床へ沈む。

「ふたつ」

「…………」

　残る一体。

　ツバキが静かに顔を向けた。

　周囲の壁が次々と形を変えていく。

　無数の石の矢。

　そして――その石がさらに強固なものへと変化していく。

「《物質の昇華》」

　次の瞬間。

　四方八方から石の矢が一斉に放たれた。

　ドドドドドドッ――！

　強固になった石の矢が硬い甲羅を次々と貫いていく。

　やがて。

　三体目のマグマクラブも、ゆっくりと倒れた。

　ツバキが立ち上がる。

「終わりね」

「…………」

　悠真。

　フィル。

　ゼノン。

　三人とも、何も言えなかった。

「……すご」

　最初に声を漏らしたのは悠真だった。

「ツ、ツバキさん、すごいです〜……」

　フィルの頬を冷や汗が流れる。

「…………」

　ゼノンは相変わらず無言だった。

　そんな三人を気にする様子もなく、ツバキが倒れたマグマクラブを指差す。

「悠真さん。《アイテムBOX》にしまって下さい。次いきますよ」

「は、はい〜」

　悠真は慌てて三体のマグマクラブを《アイテムBOX》へ収納した。

　そして――。

　悠真、フィル、ゼノン。

　三人は同じことを思い、四階層へ向かうのであった。

（ツバキさんを怒らせるのは、絶対にやめておこう……。）