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託された思い

翌朝。

　朝日が火山の麓を照らし始める頃には、すでに工房の奥から金属を叩く音が響いていた。

　カーン――。

　今日も朝から、ゼノンが剣を打っている。

　だが、昨日と違うことが一つあった。

「ツバキ〜。そろそろいくぞ〜」

「はい」

　今日は鍛冶場にツバキも加わっていた。

　そして工房の外では――。

　シュッ――。

　悠真が昨日に引き続き、剣を振っていた。

　一振り。

　構え直して、もう一振り。

　昨日の夜と同じように、剣の重さを感じる。

　剣先の向きを感じる。

　ただ力任せに振るのではなく、剣がどう動こうとしているのかを意識する。

　まだ答えが分かったわけではない。

　それでも、昨日より剣を振る悠真の姿には、確かな自信があった。

「…………」

　少し離れたところで、フィルがそんな悠真を見ていた。

　そして小さく微笑む。

「頑張ってますね〜」

　それだけ言うと、フィルは魔導書を開き、自分の勉強を始めた。

◇

　その頃、鍛冶場では剣の仕上げが始まろうとしていた。

　炉の中では、魔鉱石から作られた剣が真っ赤に熱せられている。

　ゼノンはその状態を確かめると、ツバキへ声をかけた。

「まずはミスリルだ〜。錬成して炉にぶっ込め〜。あとはこっちで預かる」

「はい」

　ツバキは用意していたミスリルへ手を伸ばす。

　錬金術によって形を変え、ゼノンの指示通り炉へと入れた。

　ゴォォォ――。

　炎が勢いよく燃え上がる。

「よし！」

　ゼノンが剣を取り出す。

　カーン――！

　槌を振り下ろすたび、火花が飛び散る。

　少し打っては炉へ戻し、熱を加える。

　再び取り出しては打ち込む。

　それを何度も繰り返していく。

「ツバキ！　もう一度錬成を頼む！」

「分かったわ」

　ツバキが剣へ手をかざす。

　ミスリルと魔鉱石。

　二つの素材が、少しずつ一つになっていく。

　炉の熱気で二人の身体からは汗が噴き出していた。

　それでも、ゼノンの槌は止まらない。

　カーン――！

　やがてゼノンが剣の状態を確認する。

「よし……次は逆鱗だ〜。同じように頼む〜」

「はい」

　今度は神龍の逆鱗。

　ツバキはゼノンの指示に従い、慎重に錬成していった。

　ゼノンが打つ。

　ツバキが錬成する。

　炉へ戻す。

　再び打つ。

　二人の作業は長い時間続いた。

　そして――。

「ツバキ〜。ありがとうよ。もう大丈夫だ〜」

「ふぅ〜……」

　ツバキが大きく息を吐く。

「あとは仕上げに入る。悠真を連れてこい」

「分かったわ」

◇

　ツバキは工房の外へ出た。

　火照った身体に朝の風が触れ、気持ちよさそうに息を吐く。

「ふぅ〜……涼しい」

　そして、まだ剣を振り続けている悠真へ声をかけた。

「悠真さん」

　シュッ――。

　悠真が剣を止める。

「はい？」

「ゼノンが呼んでいるわ」

「ゼノンさんが？」

「ええ」

　ツバキは微笑んだ。

「しっかり見届けて」

「……はい！」

　悠真は鍛冶場へ入っていった。

　中では、ゼノンが一人で剣を打っている。

「ゼノンさん」

「…………」

　ゼノンは振り返らない。

　ただ一言。

「そこに座って見てろ」

　悠真は近くに置かれている椅子に無言で座った。

　そして無言のまま、ゼノンの姿を見つめる。

　カーン――！

　打っては、炉へ。

　熱を入れては、また打つ。

　何度も。

　同じことを繰り返しているように見える。

　けれど――。

（剣になっていく……）

　昨日、自分が振った時には、まだ剣の形をした鉄の塊だった。

　それがゼノンの槌が振り下ろされるたび、確実に一本の剣へと変わっていく。

　悠真は目を離すことができなかった。

　何故なのかは分からない。

　ただ、その姿を見ていると心に感じるものがあった。

　やがて――。

「ふぅ〜……」

　ゼノンが大きく息を吐いた。

　真っ赤に熱せられた剣を持ち上げる。

　そして、そのまま水の中へ。

　ジュウゥゥゥゥ――！

　一気に蒸気が立ち上った。

「…………」

　悠真はじっと見つめていた。

　ゼノンは剣を取り出すと、今度は静かに研ぎ始める。

　シャッ――。

　先ほどまで響いていた激しい槌の音とは違う。

　静かな音だけが鍛冶場に響いた。

　しばらくして、ゼノンが口を開いた。

「悠真」

「はい」

「ドワーフが剣を作る時に、剣の使い手を考えるのには理由がある」

　ゼノンは剣を研ぐ手を止めない。

「人が剣を使うんじゃね〜」

　シャッ――。

「剣が人を使うんだ」

「剣が……人を？」

「ああ」

　ゼノンは続ける。

「その剣に使ってもらう人間に合わせる。それが鍛冶職人なんだよ」

「…………」

「重すぎても駄目だ。軽すぎても駄目だ」

　ゼノンが悠真を見る。

「お前、昨日こいつを持った時に重いって感じただろ〜？」

「はい」

「その状態で振りゃ、バランスが悪いんだ」

　悠真は昨日のことを思い出す。

　確かに重かった。

　それでも不思議と手には馴染んだ。

「ま〜、おめえの素振りもまだまだだったが、剣のバランスもまだまだだったんだ」

「……あっ」

　悠真はようやく理解した。

　昨日の――。

　――まだまだだな。

　あの言葉。

（両方だったのか……）

　ゼノンは再び剣へ目を戻した。

「こいつをおめえに託すんだ。しっかり覚えておけよ」

　シャッ――。

「鍛冶職人の心得ってやつをよ」

「……はい！」

　しばらくして。

　ゼノンが研ぐ手を止めた。

「よし。どうだ。持ってみろ」

「はい」

　悠真は差し出された剣を受け取る。

「…………！」

　握った瞬間だった。

（違う……）

　違和感がまったくない。

　重すぎない。

　軽すぎない。

　まるで最初から自分の手に合わせて作られていたかのようだった。

　そして刀身は、悠真が今まで見たこともない輝きを放っている。

　悠真は構えた。

　昨日の夜。

　そして今日。

　何度も剣を振ってきた。

　ゼノンの言葉を思い出す。

　剣の重さを感じる。

　剣先を感じる。

　そして――。

　気持ちを込める。

　シュッ――。

　一振り。

「…………」

　ゼノンは悠真を見ていた。

　そして――。

「ま〜、悪くはね〜な」

「え？」

「少しは分かったじゃね〜か」

　ゼノンはニヤリと笑う。

「このまま精進するんだな」

「はい！」

「よし。あとは仕上げとくから、お前は素振りでもしてな」

「はい。ありがとうございます！」

　悠真は深く頭を下げ、鍛冶場をあとにした。

◇

　外へ出る。

「あれ？」

　ツバキの姿がなかった。

　代わりに――。

「すぅ……すぅ……」

「…………」

　フィルが魔導書を開いたまま眠っていた。

「……寝てる」

　しかも、とても気持ちよさそうに。

　悠真は苦笑し、再び剣を手に取った。

　シュッ――。

　しばらく剣を振っていると、ツバキが戻ってきた。

　どうやら温泉で汗を流してきたらしい。

「悠真さん。どうでした？」

「はい」

　悠真は、鍛冶場で見たことを話した。

　ゼノンが剣を打つ姿。

　鍛冶職人の心得。

　そして、自分のために剣の重さやバランスまで考えてくれていたこと。

「そう」

　ツバキは優しく微笑んだ。

「認めてもらえたのね。よかったわ」

「それは分かりませんが……」

　悠真も少し笑った。

「ツバキさんも、ありがとうございました」

「私は少し手伝っただけですから」

「いいえ」

　悠真は首を横に振る。

「その代わり、今日は僕が夕飯を作りますから」

「あら」

　ツバキが嬉しそうに笑った。

「そう。楽しみね」

◇

　夕暮れ。

　悠真は一人、キッチンで夕飯の支度をしていた。

「よし……」

　準備を終え、窯へ目を向ける。

「あとは、窯で焼くだけっと」

　その時だった。

　鍛冶場の扉が開いた。

「悠真〜」

「はい？」

　ゼノンが出てくる。

　その手には――一本の剣。

「出来たぞ。受け取れ」

「……！」

　悠真は手を拭き、ゼノンの前へ向かう。

　そして両手で剣を受け取った。

「ありがとうございます！」

「ただな」

　ゼノンの表情が少し変わる。

「こいつは、まだ完成じゃね〜」

「え？」

　悠真は剣を見る。

「素材が素材だからな。間違いなくいい剣だ」

　ゼノンは腕を組んだ。

「だが……何かが足りね〜んだ」

「何か……」

「ああ。それに俺は、ツバキからこいつをどこで手に入れたのか、まだ聞いてね〜しな」

「それはね」

　横からツバキが口を挟んだ。

　ツバキはこれまでの出来事を話し始めた。

　土の神殿を調査したこと。

　五階層で、それまで存在しなかった扉が出現したこと。

　九階層には土の神龍がいたこと。

　そして十階層には祠があり、そこに古文書が存在していたこと。

　さらに悠真たち三人が、各地に存在する神殿を調査するため旅を続けていることも。

　話を聞いていたゼノンの目が、徐々に輝き始める。

「ってことは……」

　ゼノンが身を乗り出した。

「火の神殿にも神龍がいて、認められりゃ逆鱗が手に入るのか！？」

「まだ分からないわ」

　ツバキが答える。

「同じように扉が出現するのか。出現したとして、開くのかもね」

　そして悠真を見る。

「ただ、悠真さん。夢渡りが関係してるみたいだから、何かしら進展はあるはずよ」

「はい」

「……待て」

　ゼノンがツバキを見る。

「夢渡りってなんだ？」

「あら？　知らないの？」

「知らね〜な」

　ツバキは悠真へ目を向けた。

「悠真さんは、この世界とは違う世界から来ているのよ」

「違う世界だと？」

「はい」

　悠真が頷く。

「僕は眠ると、この世界に来るんです。そして、しばらくすると元の世界に戻ります」

「…………」

　ゼノンは悠真をじっと見つめた。

「おめえ……そんな奴だったのか」

「はい」

「だから“夢渡り”ってわけか」

「そういうことよ」

　ツバキが答える。

「それで、神殿に現れた扉も悠真さんが関係しているんじゃないかって、私たちは考えてるの」

「なるほどな〜」

　ゼノンは腕を組む。

　そして、何かを考えるように悠真を見た。

「ってことは、火の神殿でもおめえがいりゃ、何か起きるかもしれね〜ってことか」

「まだ分からないわ。でも、その可能性はあると思う」

「…………」

　ゼノンはしばらく黙っていた。

　そして突然――。

「俺も連れてけ！」

「え？」

「逆鱗もそうだが、古文書も気になる！」

　ゼノンの声が大きくなる。

「もしかしたら古代の鍛冶の知識が残ってるかもしれね〜しな！」

　ツバキが悠真を見る。

「悠真さん。こう言ってますけど？」

「もちろん、僕はいいですけど……」

　悠真はフィルを見る。

「みんなは？」

「わたしも賛成です〜！」

　ツバキも頷く。

「なら、決まりね」

　こうして――。

　悠真たちの旅に、四人目の仲間が加わった。

◇

「じゃ〜、剣の完成と、新しい旅仲間に――」

　悠真がコップを掲げる。

「乾杯！」

「乾杯です〜！」

「乾杯〜」

「ガハハハ！　乾杯だ〜！」

　四人の声が工房に響いた。

　フィルが目の前に置かれた料理を不思議そうに見る。

「悠真さん、これは何ですか〜？」

「ピザだよ」

「ぴざ？」

「そう。とにかく食べてみて」

「はいです〜！」

　フィルが一切れ手に取る。

　ツバキとゼノンも続いた。

　そして――。

「ん〜！」

　フィルが一口かじった瞬間。

　チーズが伸びた。

「んん〜！？」

　さらに伸びる。

「悠真さ〜ん！　噛み切れないです〜！」

「はははっ」

　ようやくチーズを噛み切り、フィルが目を輝かせる。

「おいしいです〜！」

「あら、本当。美味しいわね〜」

　ツバキも嬉しそうに頬張る。

「こいつもエールに合うな〜！」

　ゼノンはピザを片手にジョッキを傾ける。

「ガハハハ！　美味ぇ！」

　今日もまた。

　工房の食卓は、賑やかな笑い声に包まれていた。

◇

　食後。

　四人は工房の裏にある温泉へ来ていた。

「ふぅ〜……」

　悠真は湯に身体を沈め、大きく息を吐く。

　一日中剣を振り続けた身体に、温かな湯が染み込んでいく。

　ツバキは、カエデから預かっていた酒をゼノンの器へ注いでいた。

　ゼノンが一口飲む。

「くぅ〜……」

　そして満足そうに笑った。

「やっぱりカエデの酒はうめ〜な〜！」

「ウフフ。よかったわ。母も喜ぶわよ」

「カエデがか〜？」

　ゼノンは嬉しそうに、もう一口飲んだ。

　悠真はエール。

　フィルは果実水。

　それぞれ飲み物を片手に、夜空を見上げながら温泉を堪能する。

　すると――。

「悠真さ〜ん」

「ん？」

　フィルが悠真を見る。

「あの、おつまみ？　はもうないんですか〜？」

「ああ」

　悠真は少し考える。

　そしてニヤリと笑った。

「あるよ〜」

「ほんとですか〜！？」

　悠真が取り出したのは、小さく軽い一口サイズの食べ物。

「その名も――えびせん」

「えびせん？」

「食べてみて」

　フィルが一枚手に取る。

　ポリッ。

「…………」

　ポリポリ。

「美味しいです〜！」

「だろ？」

　もう一枚。

　ポリポリ。

　さらに一枚。

　ポリポリ。

「…………」

　悠真はフィルを見る。

「フィル？」

「止まらないです〜」

「やっぱりか……」

「おい。俺にもくれ」

　ゼノンも一枚取る。

　ポリッ。

「…………」

　もう一枚。

　ポリポリ。

　そしてカエデの酒を一口。

「…………！」

　ゼノンの目が見開かれた。

「なんだこりゃ！　酒に合いすぎるじゃね〜か！」

　ポリポリ。

　グビッ。

　ポリポリ。

　グビッ。

「ゼノン。そんなに美味しいの？」

　ツバキも一枚。

　ポリッ。

「あら……」

　もう一枚。

　ポリポリ。

「本当ね。止まらないわ」

「だろ〜！？　ガハハハ！」

「悠真さ〜ん」

「ん？」

「もうないです〜」

「えっ！？」

　悠真が袋を見る。

「早くない！？」

「ガハハハハ！」

　温泉に笑い声が響く。

　新しい剣。

　新しい仲間。

　そして――新しい旅。

　火山の麓の夜は、今日も賑やかに更けていった。