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鍛治

　翌朝。

　悠真が目を覚ますと、工房の奥から金属を叩く音が聞こえていた。

　カーン――。

「……もう始めてるのか？」

　まだ少し眠気の残る身体を起こし、悠真は階段を下りていく。

　居間へ向かうと、ツバキはすでに朝食を終え、お茶を飲んでいた。

「おはようございます」

「おはよう〜」

　悠真は鍛冶場の方へ目を向ける。

　カーン――。

　一定の間隔で、槌を振るう音が響いている。

「早いですね」

　ツバキは小さく笑った。

「あの人、なんだかんだ楽しみなのよ」

「楽しみ？」

「ええ。あれだけ珍しい素材を目の前にしたんですもの。いてもたってもいられないんじゃない？」

「なるほど……」

　悠真も思わず笑った。

　昨日までは、あれほど頑なに剣を打つことを断っていたというのに。

　今では誰よりも早く起きて、槌を振るっている。

「私の出番はまだ先だから、それまでは私と一緒に修行しましょ」

「分かりました。ありがとうございます」

　その時。

「おはようございます〜」

　二階から、眠そうな声が聞こえてきた。

　フィルだった。

　まだ完全には目が覚めていないのか、目を擦りながら階段を下りてくる。

「みなさん、早いですね〜」

　そして、鍛冶場から聞こえてくる音に気づいた。

「あっ。ゼノンさんはもう始めてるんですね〜」

　フィルはそのまま鍛冶場へ歩いていく。

「ゼノンさ〜ん。今は何をしてるんですか〜？」

「おぉ〜？　フィルか〜？」

　ゼノンは作業の手を止めずに答えた。

「今はな〜、剣のベースになるところを作ってんだ」

「ベースですか〜？」

「ああ。魔鉱石をあっためては打つ。折りたたんで、またあっためては打つ。それを何度も繰り返してくうちに、少しずつ形になってくのさ」

「へ〜、そうなんですね〜」

　フィルは赤く熱せられた魔鉱石を興味深そうに見つめる。

　カーン――。

　しばらくすると、ゼノンが手を止めた。

「フィル。ちょっと悠真を呼んでこい」

「はーい」

　フィルが鍛冶場から顔を出す。

「悠真さ〜ん。ゼノンさんが呼んでますよ〜」

「僕を？」

　悠真は鍛冶場へ向かった。

「ゼノンさん、どうしましたか？」

「ちょっと手ぇ出せ」

「手ですか？」

「ああ」

　悠真が手を差し出す。

　ゼノンはその手をじっと見つめた。

　掌。

　指の長さ。

　剣を握ることで硬くなった部分。

　そして、確かめるように何度か悠真の手に触れる。

「…………」

　やがてゼノンは手を離した。

「よし。行っていいぞ」

「え？」

「お前は、自分ができることをしろ」

「……はい！」

　詳しい説明はなかった。

　けれど悠真には、なんとなく分かった。

　ゼノンは今、自分のために剣を作ろうとしている。

　なら、自分も今できることをする。

　悠真はツバキのもとへ戻った。

「よし！　ツバキさん！　お願いします！」

「ええ。始めましょうか」

◇

　二人は工房の外へ出た。

　朝の空気はまだ涼しく、遠くには火山から煙が立ち昇っている。

「でも……具体的に何をすればいいのか」

　悠真は借りている剣を見る。

「なんせ、夢世界に来るまでは剣なんて振ったことなかったし……」

　これまで実戦の中で剣を振ってきた。

　スキルも手に入れた。

　それでも、誰かから剣の基礎を教わったことは一度もない。

「今度戻った時に、本屋さんでも行ってみよう〜」

「とりあえず、素振りね」

「素振りですか？」

「ええ。全ての基本となりますから」

　ツバキは悠真の構えを見る。

「ただ振るのではなく、一つ一つ丁寧に振るのよ」

「はい」

「点と点をつなぐように」

　悠真は剣を構えた。

　そして――。

　シュッ――。

　一振り。

「もう一度」

「はい」

　シュッ――。

「今のは少し力が入りすぎね」

「分かりました」

　もう一度。

　今度は力ではなく、剣の軌道を意識する。

　シュッ――。

「そう。それを身体に覚えさせるの」

「はい！」

　悠真は何度も剣を振った。

　一振り。

　また一振り。

　ツバキはその傍らで、自分の錬成の練習をしている。

　素材を変形させては戻し、再び違う形へと変えていく。

　それでも、ときどき悠真へ目を向けた。

「悠真さん。今のは少し軌道がずれてますよ」

「あっ……はい！」

　一方、少し離れたところでは――。

「…………」

　フィルが魔導書を開き、黙々と勉強していた。

　悠真は剣。

　ツバキは錬金術。

　フィルは魔法。

　そして工房からは――。

　カーン――。

　ゼノンが槌を振るう音が、絶えず響いていた。

◇

　昼食を終えたあとも、それは続いていた。

　シュッ――。

　朝に比べれば、悠真の剣の振りから迷いが消え始めていた。

　一つ一つ。

　丁寧に。

　点と点をつなぐように。

　ツバキは午後から薬品の精製を始め、いくつもの小瓶を並べて作業をしている。

　そしてフィルは――。

「すぅ……すぅ……」

「……寝てる」

　魔導書を開いたまま、お昼寝をしていた。

　悠真は苦笑すると、再び剣を構える。

　シュッ――。

　カーン――。

　シュッ――。

　カーン――。

　二つの音が、しばらく続いていた。

　やがて――。

　カーン――。

「…………」

　工房から聞こえていた音が止まった。

　悠真が振り返る。

　しばらくすると、ゼノンが鍛冶場から出てきた。

　その手には、まだ刃もついていない、剣の形をした鉄の塊が握られている。

「悠真。ちと、これで振ってみろ」

「はい」

　悠真はそれを受け取った。

「……重い」

　今まで使っていた剣よりも、ずっしりと重さを感じる。

　なのに――。

（……あれ？）

　握った瞬間。

　不思議なほど手に馴染んだ。

　朝、ゼノンが自分の手を見ていたことを思い出す。

「振ってみろ」

「はい」

　悠真は剣を構えた。

　今日一日、何度も繰り返してきたことを思い出す。

　点と点をつなぐ。

　一つ一つ、丁寧に。

　シュッ――。

　一振り。

　そして構え直す。

　シュッ――。

　二振り。

「…………」

　ゼノンは黙って見ていた。

　そして一言。

「まだまだだな」

「え？」

　ゼノンはそれ以上何も言わず、ツバキへ目を向けた。

「ツバキ。明日からはお前も手伝え」

「分かったわ」

　ツバキは薬品を片付け始める。

「さっ。今日は終わりにしましょ」

「はい」

　悠真はゼノンが持つ剣へ目を向けた。

（まだまだ……）

　自分の振りが、まだまだなのか。

　それとも――。

　剣の出来が、まだまだなのか。

　ゼノンは何も教えてくれなかった。

◇

　夕食を終えると、皆それぞれの部屋へ戻っていった。

　工房を包んでいた賑やかな声も消え、辺りには静かな夜が訪れる。

　けれど――。

　ただ一人。

　悠真は静かに外へ出た。

「……まだまだ、か」

　どうしても、ゼノンの言葉が頭から離れなかった。

　工房から少し離れた場所で剣を構える。

　そして――。

　シュッ――。

　一つ。

　もう一度。

　シュッ――。

　また一つ。

　昼間に教わったことを思い出しながら、一振りずつ丁寧に振っていく。

（剣を振る……）

　シュッ――。

（なぜ、剣を振る……？）

　悠真は、ふと剣を止めた。

　今までは考えたこともなかった。

　剣を握る。

　構える。

　そして振る。

　それが当たり前だった。

「…………」

　悠真は手の中の剣を見つめる。

　そして、もう一度構えた。

　今度は、ただ自分から振ろうとはしなかった。

　握る手から少し力を抜く。

　剣の重さを感じる。

　剣先の向きを感じる。

　自分がどう振りたいのかではなく――。

　この剣が、どう動こうとしているのか。

　シュッ――。

「…………」

　何かが違った。

　けれど、それが何なのかはまだ分からない。

　もう一度、構える。

　シュッ――。

　一つ。

　また一つ。

　答えを探すように、悠真は静かに剣を振り続けた。

　そんな悠真を、いつの間にか少し離れた場所から見つめている者がいた。

　ゆっくり悠真へ近づくと、その場にしゃがみ込み、じっと見つめていた。

　そして――。

　悠真が最後の一振りを終え、剣を下ろす。

　それを待っていたかのように、フィルが声をかけた。

「悠真さん」

「ん？」

「納得できましたか？」

「…………」

　悠真は少し考えた。

「ん〜……どうかな」

「そうですか〜」

　フィルはいつものように笑った。

「では、また明日頑張りましょ〜」

　そして立ち上がる。

「ほら、寝ますよ〜」

「ああ」

　フィルはそれ以上何も聞かず、工房へ戻っていった。

　悠真はその後ろ姿を見つめる。

　答えは、まだ分からない。

　ゼノンが何を見ていたのかも。

　剣を振るとは何なのかも。

　それでも――。

「……なんだろう」

　さっきまで胸の奥にあったモヤモヤが、少しだけ消えた気がした。

　悠真は手の中の剣へ目を落とす。

　そして、小さく呟いた。

「フィル……ありがとう」

　静かな夜。

　悠真は剣を手に、工房へと戻っていった。