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決意の先

　レッサードラゴンとの戦いを終え、ゼノンは大きく息を吐いた。

　しばらく倒れたドラゴンを見つめていたが、やがて斧を背負い直す。

「……とりあえず、工房に戻るぞ」

「はい」

　悠真も頷いた。

　二人はレッサードラゴンを回収すると、そのまま山を下り始めた。

　魔鉱石。

　ミスリル。

　剣を作るために必要な二つの素材は揃った。

　そして、思いがけず手に入ったものがもう一つ――。

　悠真は少しだけ嬉しそうに歩いていた。

◇

　山を下り、二人はゼノンの工房へ戻ってきた。

「おかえりなさい。どうでした？」

　フィルが二人を迎える。

　ツバキも悠真とゼノンへ視線を向けた。

　悠真の表情。

　そして、ゼノンの様子。

　それだけで、何となく察したらしい。

「ゼノン。どうだった？」

「どうしたもこうしたもねぇぞ、ツバキ」

　ゼノンは呆れたように悠真を見る。

「どうなってやがる？　こいつの戦い方、普通じゃねぇじゃねぇか」

　ツバキは小さく笑った。

「だから言ったじゃない。普通じゃないって」

「……納得だ」

　ゼノンは腕を組み、改めて悠真を眺めた。

「これじゃあ、その辺のもんじゃもたねぇな……」

　しばらく考え込む。

　そして――

「……打ってやるよ」

「え？」

「お前の剣だ。俺が打ってやる」

　悠真の顔が一気に明るくなった。

「いいんですか！？　ありがとうございます！」

「その代わり――」

　ゼノンはツバキを見る。

「お前も手伝え」

「私も？」

「ああ。これだけの素材だ。鍛冶だけじゃ駄目だ。お前の錬金術も必要になる」

　ツバキは神龍の逆鱗へ目を向ける。

　そして頷いた。

「ええ。分かったわ」

「それと、お前」

　ゼノンは悠真を見る。

「剣ができるまで、剣の修行をやっとけ」

「分かりました」

　悠真はもう一度、深く頭を下げた。

「ありがとうございます！」

　そして、少し考えてから続ける。

「その代わり、お礼として今日の夕飯は僕が作ります」

「ほんとですか〜！？」

　真っ先に食いついたのはフィルだった。

「悠真さんの料理はおいしいんですよ〜！」

　悠真はそんなフィルへ近寄る。

「それに今日は、念願の素材が手に入ったんだよ〜！」

「え？　何ですか？　それは〜」

「まあ、出来上がるまで楽しみにしてて」

「はいです〜！」

◇

　夕暮れ。

　工房のキッチンでは、悠真とツバキが並んで料理をしていた。

　鍋からは湯気が立ち上り、肉の焼ける香ばしい匂いが漂っている。

「まさか、帰りにそんなことがあったなんてね〜」

「ですね。でも、そのおかげで念願の素材が手に入りましたから」

「そうね」

　ツバキは小さく笑った。

「さて。あの二人が温泉から出てくるまでに仕上げちゃわないと」

「はい」

　悠真は小瓶を取り出し、料理へ振りかけていく。

　それを見たツバキが笑う。

「また、その魔法？　の粉、使うのね？」

「はい。もちろんですよ〜」

　しばらくすると――

　ガチャ。

　扉が開いた。

「ん〜！　いい匂いです〜！」

　フィルが満面の笑みで戻ってくる。

「いや〜。いいお湯でしたよ〜、ツバキさ〜ん」

「あら、それは楽しみね」

「まさか、ゼノンさんの家の裏に温泉があるなんて思いませんでしたよ〜」

「ガハハハ！　フィルはおもしれぇな〜！」

　その後ろから、ゼノンもジョッキを片手に現れた。

　どうやら温泉に入っている間に、すっかり仲良くなったらしい。

「ゼノンさんの背中を流してる時、お父さんみたいで懐かしかったです〜」

「そうか？　なら、また頼むわ〜」

「はいです〜！」

　その様子を見て、ツバキが楽しそうに笑った。

「いいわね」

　そして悠真を見る。

「悠真さん。私たちもあとで入りましょ」

「え？」

　悠真の動きが止まった。

「一緒にですか？」

「ええ。背中、流してくれるんでしょ？」

「えぇ〜……」

　悠真は一瞬固まる。

「……分かりました」

　顔がみるみる赤くなっていった。

　ツバキはそんな悠真を見て、楽しそうに微笑んでいる。

「さて、夕食にしましょ」

「はい！」

　悠真は完成した料理をテーブルへ並べていった。

「今日の夕飯は――」

　一つ目の皿を置く。

「フレイボアのシチュー！」

　そして、大皿をテーブルの中央へ。

「それと――レッサードラゴンのステーキです！」

「…………」

　一瞬、静かになった。

「ドラゴンですかー！？」

　フィルの声が工房中に響く。

「おぉ！」

　ゼノンも目を輝かせる。

「こいつはエールにも合いそうだな〜！」

　四人はテーブルを囲んだ。

「いただきます」

　そして全員が、レッサードラゴンの肉を口へ運ぶ。

「…………！」

　悠真の目が見開かれた。

　柔らかい。

　口の中で溶けていくような食感。

　それでいて肉そのものの濃厚な旨味は、しっかりと残っている。

（なんだ、これ……）

　今まで食べてきた肉は何だったのか。

　そう思ってしまうほどだった。

「おいしいです〜！」

　フィルも幸せそうに頬を押さえている。

　悠真は思わず笑った。

（やっと食べられた……）

　以前、ツバキから聞いた。

　魔物は強くなればなるほど、おいしくなる。

　そして――一番おいしいのはドラゴン。

　あの時、悠真は決めた。

　いつかドラゴンを倒して、その肉を食べると。

　それが今日、叶ったのだ。

　すると――

「あっ！」

　フィルが何かに気づいた。

「悠真さん」

「ん？」

「アレは？」

「え？」

「アレはないんですか〜？」

　ゼノンがエールを一口飲みながら首を傾げる。

「アレって何だ？」

　悠真はフィルを見る。

　そして――低い声で答えた。

「……あるよ」

「やったです〜！」

　悠真が取り出したのは――

　あの、魔法のソース。

　ステーキ用のガーリックソースだった。

　フィルはすぐに受け取り、ドラゴンのステーキへかける。

　ジュワッ――。

　ガーリックの香りが一気に広がった。

「おい。俺にもかけてみろ」

　匂いにつられたゼノンも皿を差し出す。

　二人が同時に肉を口へ運び――

「美味い！」

「おいしいです〜！　やっぱりコレです〜！」

「この味はエールが止まらねぇぞ〜！　ガハハハ！」

　ゼノンが豪快にジョッキを傾ける。

　その隣ではフィルが嬉しそうにドラゴン肉を頬張っている。

　悠真とツバキは顔を見合わせた。

　そして、二人同時に笑った。

◇

　賑やかな夕食が終わった頃。

　悠真とツバキは、工房の裏にある温泉へ来ていた。

　岩に囲まれた露天風呂。

　火山から湧き出す湯から白い湯気が立ち上り、夜空には無数の星が輝いている。

　二人ともドワーフ流の湯浴み着を身につけていた。

　とはいえ――

（……いくら湯浴み着を着てるからって、二人っきりはキツいよ〜）

　悠真の心の叫びなど知る由もなく、ツバキはいつも通りだった。

「悠真さん。お背中流しますから、こっちに来てください」

「…………」

「悠真さん？」

「……はい」

　悠真は諦めた。

　背中を流してもらったあと、二人は温泉へ身体を沈める。

「ふぅ〜……」

　ツバキが気持ちよさそうに息を吐いた。

「本当にいいお湯ね。悠真さん」

「はい」

　悠真も夜空を見上げる。

　温かな湯が、戦いで疲れた身体へ染み込んでいくようだった。

　しばらく静かな時間が流れる。

「それに……ツバキさん」

「はい？」

「ありがとうございました」

　ツバキが悠真を見る。

「僕のために、いろいろしてくれて」

「い〜え」

　ツバキは穏やかに微笑んだ。

「自分のためでもありますから。気にしないで」

「……はい」

「でも、大変なのはこれからよ」

「はい」

　悠真は自分の手を見る。

　折れてしまった剣。

　そして、ゼノンから言われた言葉を思い出す。

　――お前の腕がよけりゃ、こうはならねぇ。

「僕、剣の使い方をちゃんと考えようと思います」

「あら？」

「剣術のスキルを持ってるだけじゃ、駄目なんだと思います」

　悠真は静かに自分の手を握る。

（僕自身が上手くならないと……）

　どれだけ強い剣を手に入れても。

　使う自分が成長しなければ、その力を本当に引き出すことはできない。

「だから、ちゃんと修行します」

　その言葉を聞き、ツバキは優しく微笑んだ。

「ええ。それがいいと思いますよ」

「ツバキさんも……よろしくお願いします」

「ええ」

　ツバキは温泉の向こうにある火山を見つめる。

「私も、どこまでできるか分からないけど……やってみるわ」

「はい」

　二人は静かに夜空を見上げた。

　火山の麓の夜は、静かに更けていった。