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扉

　朝日が月読の街を優しく照らしていた。

　悠真たちは、土の神殿へ向かう準備を整えていた。

　カエデは玄関先まで見送りに来ている。

「気をつけて行ってきな。」

「はい。」

　悠真は笑顔で頷いた。

「行ってきまーす。」

　フィルが元気よく手を振る。

「ママ、いってらっしゃい。」

　スズが小さな声で言った。

　ツバキは優しく微笑む。

「ええ。行ってきます。」

　三人は月読をあとにし、土の神殿へ向かった。

◇

「また、階段ですか〜……。」

　フィルは大きく肩を落とした。

　悠真とツバキは顔を見合わせ、苦笑する。

「仕方ないわ。」

「これも試練ですよ。」

「そんなぁ〜……。」

　長い石段を登り切り、巨大な橋を渡る。

　そして、三人は再び土の神殿へたどり着いた。

　悠真は神殿を見上げる。

「まずは一階層ですね。」

「昨日、調査は終わっています。」

「そのまま二階層へ向かいましょう。」

　ツバキが頷く。

「ええ。」

「二階層にはストーンラビットがいます。」

「動きは速いですが、それほど強くはありません。」

◇

　二階層へ降りた瞬間だった。

　岩陰から、小さな影が飛び出してくる。

「来ましたよ〜！」

　フィルが杖を掲げた。

「アイスフィールド！」

　床一面が凍りつく。

　飛び跳ねていたストーンラビットたちは、次々と足を滑らせて転倒した。

　ツバキは静かに床へしゃがみ込んだ。

　そして、凍った床へそっと手を当てる。

　次の瞬間、床に張られた氷が鋭い棘へと姿を変えた。

　ストーンラビットたちは逃げる間もなく、その場に倒れていった。

　数分後。

　戦いは終わっていた。

「……終わり？」

　悠真はぽつりとつぶやいた。

（そりゃあ、床に氷を張られたら何もできないよな……。）

　フィルは満足そうに頷く。

「ふふん。」

　そして、床に張られた氷を解除した。

「さっ、悠真さん。行きますよ！」

　フィルは得意そうに胸を張る。

　ツバキも微笑んだ。

「ええ。先はまだ長いですから。」

◇

　三階層へ向かう。

「三階層はロックウルフです。」

「ラビットほど楽にはいきませんよ。」

　ツバキの言葉が終わるのと同時だった。

　複数の影が飛び出してくる。

「来ました！」

　ロックウルフたちは連携しながら、一斉に飛びかかってきた。

「魔力障壁！」

　悠真はとっさに障壁を展開する。

　ウルフたちは壁を蹴り、すぐに体勢を立て直した。

「くっ……。」

「さすがに簡単にはいかないか。」

「ウィンドカッター！」

　フィルの風の刃が放たれる。

　しかし、ウルフたちは素早く身をかわした。

　一匹がツバキへ飛びかかる。

　ツバキは短剣を抜き放ち、紙一重で攻撃をかわした。

「なかなか厄介ね。」

　悠真も剣を構える。

　だが、相手の連携は見事だった。

　攻めても、すぐに仲間が援護に入る。

　それでも、三人は少しずつ押し返していった。

「今です！」

　フィルが杖を振り上げる。

「アイスウォール！」

　氷の壁が現れ、ウルフたちの動きを封じた。

「はあっ！」

　悠真の剣が閃く。

　やがて、最後の一匹も倒れた。

「ふぅ……。」

　フィルは魔力回復薬を飲み干した。

「疲れましたね〜。」

「なかなか動きが速くて、魔法が当たりませんでしたよ〜。」

　ツバキも小さく息を吐く。

「そうね。」

「あの連携は厄介だったわ。」

　しかし、悠真だけは元気そうだった。

「次は四階層ですね。」

「悠真さんは元気ですね〜。」

　フィルは驚いた顔をする。

◇

「四階層はアースベアです。」

「単体ですが、力は強いですよ。」

「少し休憩してから行きましょう。」

　悠真は壁に刻まれた古代文字を見ながら歩いていた。

「悠真さ〜ん。」

「休憩しないんですか〜？」

「うーん。」

「いろいろ気になってさ。」

　ツバキは少しだけ笑った。

「悠真さんは、本当に何にでも興味を持つんですね。」

◇

　四階層。

　部屋の中央では、巨大なアースベアが待ち構えていた。

「アイスアロー！」

　氷の矢が命中する。

　しかし、ベアは平然としていた。

「効いてない！？」

　悠真は剣を構え、一気に間合いを詰める。

「ガキィィン！」

　ベアは巨大な爪を振り下ろした。

「これは……手強そうね。」

　ツバキは腰の袋から小瓶を取り出し、ベアに投げつけた。

　瓶が砕け、薬品がベアへ降りかかる。

「グル？」

「フィル！」

　ツバキが叫ぶ。

　フィルは背後へ回り込んだ。

「アイススピアー！」

　鋭い氷の槍が突き刺さる。

「グオォォォッ！」

　ベアが悲鳴を上げた。

　その隙を逃さず、悠真が飛び込む。

「はあっ！」

　剣がベアを切り裂いた。

　ベアは大きな音を立てて倒れた。

「ツバキさん。」

「あれは何だったんですか？」

「あれは、悠真さんたちに渡した薬とは逆の薬よ。」

「身体能力と魔力を低下させる薬なの。」

「そんなものまであるんですね〜！」

　フィルは感心したように頷いた。

「さすがです。」

　ツバキは少しだけ照れくさそうに笑った。

「さて……。」

「いよいよ五階層ね。」

「五階層はアースリザードです。」

　悠真は頷いた。

「アースリザードとは一度戦ったことがあります。」

「大丈夫だと思います。」

　ツバキは真剣な表情を浮かべた。

「油断は禁物ですよ。」

◇

　三人は五階層へ足を踏み入れた。

「えっ……？」

　悠真たちは、その場で立ち止まる。

　そこにいたのは、アースリザードではなかった。

　巨大な岩のような塊が、ゆっくりと立ち上がったのだ。

　フィルが目を見開く。

「ガーディアン！？」

「学院の本で読んだことがあります！」

　ツバキも表情を強張らせた。

「うそ……。」

「そんなことって……。」

　そのときだった。

　悠真は、その存在に気づいた。

「ツバキさん！」

「ガーディアンの後ろに扉があります！」

「えっ！？」

　ツバキは驚き、視線を向けた。

　そこには、巨大な石の扉が静かに佇んでいた。

「何故……！？」

　静寂が辺りを包み込む。

　そして――。

　ガーディアンが、ゆっくりと大剣を地面に突き立てた。