夢世界レベルアップ ～眠るたび異世界、目覚めるたび最強～

第3章「旅編」

褐色の錬金術師

　朝日が街を照らし始めた頃、悠真たちは宿屋の食堂に集まっていた。

　テーブルには焼きたてのパンと温かなスープが並んでいる。

　フィルが、にやにやと笑いながら口を開いた。

「何かありました〜？」

「何でもない。」

「何でもないです。」

　悠真とリシェルは同時に答えた。

　フィルは嬉しそうに笑う。

「あら、お揃いで〜。」

「違う。」

「違います。」

　再び声が重なった。

　ミリアは小さく咳払いをする。

「では、本題に入るであります。」

　そう言って、机の上へ地図を広げた。

「連合国方面で盗賊の目撃情報が増えているのであります。」

「まずは街道沿いを調べるであります。」

　悠真たちは頷き、宿屋をあとにした。

◇

　街道を進み、森へ差しかかった頃だった。

　甲高い金属音が響いた。

　ガキンッ――。

　続いて怒号が聞こえてくる。

「囲め！」

「逃がすな！」

　悠真は剣の柄を握った。

「誰か、襲われてる。」

　リシェルが頷く。

「行きましょう。」

　一行は森の奥へ駆け出した。

◇

　そこには、一人の女性が短剣を構えて立っていた。

　長い黒髪。

　褐色の肌。

　美しい和柄の衣装。

　そして、人よりも長く尖った耳。

　ダークエルフだ。

　盗賊たちに囲まれているにもかかわらず、その表情に焦りは見えなかった。

　盗賊の一人が叫ぶ。

「まずい！　騎士団だ！」

　女性は静かに地面へ手を触れた。

　次の瞬間、地面が大きく揺れる。

「（錬成）」

「なっ！？」

　盛り上がった土が盗賊の足を覆い、そのまま拘束した。

　リシェルが目を見開く。

「錬金術……？」

　女性は静かに微笑んだ。

「助かります。」

◇

　リシェルはすぐに女性のもとへ駆け寄った。

「大丈夫ですか？」

「ええ。問題ありません。」

　悠真たちも剣を抜く。

「ミリア！」

「了解であります！」

　ミリアが素早く敵陣へ飛び込む。

　フィルは風魔法で敵の動きを乱した。

「ウィンド。」

　女性は近くの木へそっと手を当てる。

「（錬成）」

　枝が大きく伸び、盗賊たちの腕や足へ絡みついた。

「うわっ！」

「動けねぇ！」

　悠真も次々と盗賊を無力化していく。

　そして、最後に残ったのは頭領だけだった。

　リシェルの剣が鋭く閃く。

「くっ！」

　頭領が大きく体勢を崩した。

　その一瞬を、女性は見逃さなかった。

「（錬成）」

　盛り上がった土が頭領の足元を覆う。

「なっ！？」

　リシェルは静かに剣を突きつけた。

「終わりです。」

　頭領は力なく剣を落とした。

◇

「ありがとうございました。」

　女性は深々と頭を下げた。

「わたしはツバキと申します。」

「俺は悠真。」

「私はリシェルです。」

「フィルです。」

「ミリアであります！」

　ツバキは穏やかに微笑んだ。

◇

　午後になり、ミリアは騎士団を連れて戻ってきた。

　盗賊たちは騎士団へ引き渡され、一行は街へ戻ることになった。

◇

　街の食堂。

　ツバキは改めて頭を下げた。

「皆さん、本当にありがとうございました。」

「気にしなくていいよ。」

　悠真が答えると、ツバキは優しく微笑んだ。

「わたしは連合国から故郷へ戻る途中だったのです。」

「故郷？」

「ええ。ダークエルフの国です。」

　悠真の目が輝く。

「行ってみたいな。」

　フィルも頷いた。

　悠真はツバキへ視線を向けた。

「よかったら、一緒に行きませんか？」

　ツバキは穏やかに微笑む。

「もちろんです。こちらこそ、よろしくお願いします。」

　そして、小さく首を傾げた。

「ですが、皆さんはどこかへ向かう予定があったのではありませんか？」

　悠真は笑った。

「連合国へ行く予定だったけど、何も決めてなくてね。」

「とりあえず連合国へ行って、それから考えるつもりだったんだ。」

「でも、これで最初に行きたい場所が決まったよ。」

「ダークエルフの国だ。」

　ツバキは少し驚いたような表情を浮かべた。

「わたしの故郷ですか？」

「ああ。」

　フィルも嬉しそうに頷く。

「それに、土の神殿もありますからね。」

　ツバキは静かに微笑んだ。

「たしかに、私の国には土の神殿があります。」

「それは、楽しみだ。」

「それでは、ご案内しますね。」

　その言葉を聞いたリシェルは、ほんの少しだけ寂しそうな表情を浮かべた。

　すると、ツバキが優しく笑う。

「安心してください。」

「え？」

「わたしは故郷で子供が待っているので、会いに帰るだけなんです。」

　リシェルは、ほっとしたように息を吐いた。

　その様子を見て、フィルとミリアは顔を見合わせる。

「……。」

「……。」

　リシェルは何事もなかったかのように立ち上がった。

「とりあえず、宿へ戻りましょう。」

◇

「少しいいか？」

　夜になり、リシェルが悠真の部屋を訪れた。

「ああ。」

　リシェルは、いつものように微笑んだ。

「明日からは別々の行動ですね。」

「そうだな……。」

「……少し寂しいですね。」

　悠真は驚いた。

　リシェルが、そんな言葉を口にするとは思わなかったからだ。

「でも、約束しましたから。」

「ああ。」

「また会えます。」

「もちろんだ。」

　リシェルは小さく頷いた。

「では、目を閉じてください。」

「え？」

「いいから。」

　悠真が目を閉じる。

　次の瞬間。

　柔らかな感触が頬に触れた。

「……え？」

　目を開けたときには、リシェルは扉の前に立っていた。

「また会いましょう。」

「リシェル――」

　しかし、彼女は振り返ることなく部屋を出ていった。

◇

　悠真は、そっと頬に触れた。

「……何だったんだ。」

　胸の鼓動が、少しだけ速い。

　それが何を意味するのか、悠真にはまだ分からなかった。