29/112

妖精の友

　柔らかな風が森を吹き抜けていく。

　精霊たちは嬉しそうに空を舞い、花々は美しく咲き誇っていた。

『ありがとうございました。』

『森を救ってくれて、ありがとうございます。』

　小さな精霊たちが悠真たちの周りを飛び回る。

　フィルは嬉しそうに笑った。

「元気になったみたいですね。」

「ああ。」

　リシェルも穏やかな表情を浮かべている。

◇

『お礼をしたいのです。』

　そう言うと、精霊たちは木の実や果物を運び始めた。

「これは……。」

「昼食みたいですね。」

　フィルが目を輝かせる。

　大きな葉が皿の代わりになり、色鮮やかな果実が並べられていく。

『どうぞ。』

「いただきます。」

　三人は笑顔で手を合わせた。

「甘いですね。」

「本当だ。」

　リシェルも驚いたように目を見開く。

「初めて食べる味です。」

　その言葉に、精霊たちは嬉しそうに笑った。

◇

　食事が終わると、一際大きな光が悠真の前へ現れた。

『あなたは、わたしたちの友です。』

　光の中から、小さな銀色の鈴が現れる。

『どうか受け取ってください。』

「これは？」

『妖精の友の証です。』

『世界中の妖精の森で、あなたを友として迎えてくれるでしょう。』

　悠真は鈴を受け取った。

　すると、鈴は優しい光を放つ。

「ありがとう。」

『こちらこそ。』

◇

　妖精たちに別れを告げ、三人は再び旅を始めた。

　やがて、石造りの門が見えてくる。

「着きました。」

「次の中継地点か。」

　街の入口には、見慣れた紋章が掲げられていた。

「王都騎士団ですね。」

　リシェルが小さく頷く。

「どうやら先に到着していたようです。」

　すると、一人の女性がこちらへ駆け寄ってきた。

「リシェル隊長！」

　茶色のショートヘアを揺らしながら、少女は勢いよく敬礼する。

「ミリア。」

「ご無事で何よりであります！」

「ええ。」

　少女――ミリアは、ぱっと悠真へ視線を向けた。

「こちらの方が悠真さんでありますか！」

「え？」

「隊長からお話は聞いているであります！」

　リシェルが少し慌てた表情を見せる。

「ミリア。」

「おっと、失礼したであります。」

　今度はフィルへ顔を向ける。

「はじめましてであります！」

「はじめまして。」

「僕はミリアであります！」

「私はフィルです。」

「おおっ！」

「？」

「同じくらいの年頃であります！」

　フィルはくすりと笑った。

「そうですね。」

◇

　夕方。

　四人は街の食堂へ集まっていた。

「盗賊の足取りは、まだつかめていないのであります。」

「そうですか。」

「ですが、目撃情報は増えているであります。」

　リシェルは真剣な表情で頷いた。

「油断はできませんね。」

　すると、ミリアが悠真を見つめた。

「ところで、その防具は少し心もとないであります。」

「そうか？」

「そうであります！」

　フィルも頷いた。

「私もそう思います。」

　悠真は苦笑した。

◇

　食事を終えると、ミリアが突然立ち上がった。

「決めたであります！」

「何をですか？」

「隊長と悠真さんは、防具を見てきてください！」

「え？」

「私とフィルさんは街を見て回るであります！」

　フィルも笑顔で頷いた。

「そうしましょう。」

「ちょっと待ってくれ。」

「駄目であります。」

「駄目です。」

　二人は息ぴったりだった。

◇

　防具店の中には、剣や鎧が並んでいた。

　リシェルは真剣な表情で棚を見つめている。

「こちらはどうでしょうか。」

「軽そうだな。」

「悠真には、こちらのほうが似合うと思います。」

「そうか？」

「はい。」

　リシェルは少しだけ微笑んだ。

「どうしてそう思ったんだ？」

「え？」

「いや、気になってな。」

リシェルは少し考え込んだ。

「動きやすいほうが、あなたらしいと思います。」

「よくお似合いですよ。」

「わかった。ありがとう。」

◇

　宿へ向かう夜道。

　街灯の明かりが石畳を照らしていた。

「今日は楽しかったな。」

「ええ。」

　リシェルは優しく微笑む。

「ミリアも元気そうでした。」

「ああ。」

　少しだけ沈黙が流れる。

「……悠真。」

「ん？」

「また、妖精の森へ行きたいですか？」

　悠真は夜空を見上げた。

「妖精の森だけじゃない。」

「え？」

「この世界を旅して、いろいろな場所を見て回るつもりだよ。」

　リシェルは静かに耳を傾ける。

「森も、湖も、山も、海も、いろんな人たち。」

「そうですね。」

「それで、いいと思った場所があったら――」

　悠真は少しだけ笑った。

「リシェルにも見せたい。」

　リシェルは目を見開いた。

「わたしに、ですか？」

「ああ。」

「でも、わたしは騎士ですから。」

「休暇くらいあるんだろ？」

「ありますが……。」

「だったら、そのときに行こう。」

　リシェルはしばらく黙り込んだ。

「どうした？」

「……いえ。」

　そして、優しく微笑んだ。

「約束ですよ。」

「約束だ。」

◇

　宿へ到着する。

「それでは、おやすみなさい。」

「ああ、おやすみ。」

　リシェルは部屋へ入ろうとして、ふと立ち止まった。

「悠真。」

「どうした？」

「……今日は、ありがとうございました。」

「俺は何もしてないぞ。」

「そんなことはありません。」

　リシェルは嬉しそうに微笑んだ。

「また、明日もよろしくお願いします。」

「ああ。」

　扉が静かに閉まる。

　その向こうで、リシェルはそっと胸に手を当てていた。

　そして、悠真は最後まで、その意味に気づかなかった。