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初めての野営

朝日が窓から差し込み、鳥たちのさえずりが聞こえてくる。

　悠真たちは村長の家で朝食を済ませ、旅支度を整えていた。

「もう出発されるのですか？」

　村長が少し寂しそうに尋ねる。

「はい。」

「お世話になりました。」

　リシェルが頭を下げると、フィルも慌てて続いた。

「ありがとうございました！」

　家の外へ出ると、多くの村人たちが集まっていた。

「また来てくださいね！」

「リシェル様、約束ですよ！」

　子どもたちが元気いっぱいに手を振る。

　リシェルも優しく微笑んだ。

「ええ。また来ます。」

　悠真たちは馬車へ乗り込み、再び連合国へ向けて出発した。

◇

　広大な草原を馬車が進んでいく。

　空は青く、風は心地よく、旅日和だった。

　時折、小型の魔物が現れることもあったが、大きな問題にはならなかった。

「順調ですね。」

　フィルが笑顔を浮かべる。

「ああ。」

「そうですね。」

　リシェルも頷いた。

　そして、太陽が高く昇った頃、悠真は馬車を止めた。

「昼にしよう。」

「賛成です！」

「わたしもです。」

　三人は木陰へ移動した。

　悠真はアイテムボックスを開く。

　すると、次々と見慣れない道具が現れた。

　鍋。

　包丁。

　まな板。

　食器。

　そして、折りたたみ式の椅子と机。

　フィルが固まった。

「……何ですか、それらは。」

「ん？」

「それです！」

　悠真は首を傾げた。

「アウトドアグッズだよ。」

　フィルは真剣な顔になった。

「そんなわけ……。」

　しかし、何かを言いかけて、諦めたように首を振った。

「……もういいです。」

　リシェルは少し慣れた様子で笑っていた。

「相変わらず、不思議な道具ですね。」

「そうか？」

「そうですよ。」

　そう言いながらも、見慣れない材質の椅子を興味深そうに眺めていた。

◇

　役割分担も決まった。

　悠真は料理。

　リシェルはホーンラビットの解体。

　フィルは火の管理だ。

「よし。」

　鍋の中で、香ばしい匂いが広がっていく。

「いい香りですね。」

「シチューだからな。」

　リシェルは感心したように頷いた。

「料理人になれそうですね。」

「それは困るな。」

「どうしてですか？」

「本業じゃないから。」

　三人は顔を見合わせて笑った。

　そして、穏やかな昼食の時間を過ごした。

◇

　再び旅が始まった。

　夕方になる頃、一行は川へたどり着く。

「きれいですね。」

　フィルが嬉しそうに言った。

　透き通った水が、夕日に照らされて輝いている。

「少し水浴びをしませんか？」

「いいですね。」

　リシェルも頷いた。

　悠真は立ち上がる。

「じゃあ、俺は向こうへ行くよ。」

「え？」

「いや、別々だろ？」

　二人は顔を見合わせた。

「……？」

　悠真は首を傾げながら、上流へ向かって歩き出した。

◇

　そのときだった。

「きゃあっ！」

　鋭い悲鳴が響く。

　悠真は剣を抜き、駆け出した。

「大丈夫か！」

　勢いよく飛び出した悠真は、その場で固まった。

　そこには、水生の魔物を倒し終えたリシェルとフィルの姿があった。

「終わりました。」

「終わりました！」

「……そうか。」

　沈黙が流れる。

　さらに沈黙が流れる。

　そして――。

「悠真。」

「何だ？」

「……後ろを向いてください。」

「分かった。」

　悠真は素直に後ろを向いた。

◇

　その後、三人は無言で野営の準備を進めていた。

　悠真は気まずそうに頭をかいた。

「夕飯にするか。」

「そうですね。」

「そうしましょう。」

　悠真は鍋を取り出した。

　リシェルの瞳が輝く。

「今日は何を作るんですか？」

「カレー。」

「カレーです。」

「知ってるのか？」

「もちろんです。」

　フィルは首を傾げた。

「何ですか、それは？」

「食べれば分かる。」

　しばらくして、香辛料の香りが辺りに広がった。

「すごい香りです……。」

　フィルは目を丸くした。

　そして、一口。

「おいしいです！」

「だろ？」

「こんな料理、初めてです！」

　悠真は笑った。

　リシェルも嬉しそうに微笑んでいた。

　いつの間にか、昼間の気まずい空気は消えていた。

◇

　食事を終えると、悠真は新しく手に入れたスキルを試すことにした。

「《結界》」

　淡い光が広がり、三人を包み込む。

「これは……。」

　リシェルが驚いた表情を浮かべる。

「新しい力ですか？」

「ああ。」

リシェルは周囲を見回した。

「騎士団でも、野営の際には結界の魔道具を使うことがあります。」

「魔道具？」

「はい。魔力を流し込むことで結界を展開するんです。」

すると、フィルが胸を張った。

「わたしも持っていますよ！」

フィルは、小さな水晶を取り出した。

「アルマさんにもらったんです。」

「へえ。」

「旅に出るなら必要じゃろうって言っていました。」

「なるほど。」

フィルは、にこにこしながら言った。

「でも、悠真さんは使わないみたいですね。」

「そうだな。」

「はいはい。」

フィルは肩をすくめた。

「もう驚きません。」

「そうか？」

「少しだけです。」

悠真は小さく笑った。

◇

　そして、その夜。

　三人は同じテントの中で眠ることになった。

　静かな夜だった。

　川のせせらぎが聞こえる。

　風が優しく草原を揺らしている。

　けれど、誰もすぐには眠れなかった。

　悠真は天井を見つめる。

　リシェルは毛布を頭までかぶる。

　フィルはニヤニヤしていた。

「何も言いませんよ。」

「言っているようなものです。」

「そうですね。」

「言わないでください。」

　その夜、草原には三人の笑い声が響いていた。

　こうして、三人の初めての野営は静かに幕を閉じた。