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白銀騎士の過去

討伐任務を終えた一行は、夕暮れの王都へ戻ってきた。

　西日に染まる城壁をくぐると、街は一日の終わりを迎えようとしていた。

　フィルは二人の前で立ち止まり、深く頭を下げる。

「今日は本当にありがとうございました。」

「お二人が来てくださらなければ、私は……。」

　悠真は笑って首を振る。

「無事でよかったよ。」

　リシェルも優しく微笑んだ。

「次からは危険だと思ったら、一人で抱え込まないことです。」

「はい！」

　フィルは元気よく返事をすると、小さく手を振った。

「またお会いしましょう！」

　そう言って人混みの中へ消えていく。

　悠真はその背中を見送りながら笑う。

「元気な子だったな。」

「ええ。」

「少し危なっかしいですが。」

　二人は顔を見合わせ、小さく笑った。

⸻

　帰り道、市場は夕食の買い物客で賑わっていた。

「今日は家で食べましょう。」

　リシェルが言う。

「そうだな。」

　二人は肉や野菜を買いながら市場を歩く。

　その途中、一軒の香辛料店の前で悠真の足が止まった。

「……！」

「どうしました？」

　リシェルが不思議そうに尋ねる。

　店先には色とりどりの香辛料が並んでいる。

　黄色い粉。

　茶色い粒。

　赤い実。

　乾燥した葉。

　悠真は香りを確かめるように目を閉じた。

（この香り……。）

（間違いない。）

　思わず笑みが浮かぶ。

「店主さん、この黄色い粉と、この茶色い粒。それから、この実もください。」

　年配の店主が目を丸くした。

「全部ですか？」

「珍しいですねぇ。」

「この辺りじゃ肉の臭み消しくらいしか使われませんよ。」

「香りはいいんですが、使い道がよく分からなくて。」

「それでもお願いします。」

　店主は笑いながら袋へ詰める。

「毎度あり！」

　隣で見ていたリシェルが首を傾げた。

「そんなに香辛料を買って、どうするんですか？」

　悠真は少しだけ意味深に笑う。

「そのうち分かるよ。」

「きっと驚くから。」

「……？」

　リシェルは最後まで不思議そうな顔をしていた。

しばらく歩いたところで、悠真が口を開く。

「そういえば。」

「はい？」

「今日、村長さんがリシェルのことを『姫さん』って呼んでたよな。」

　リシェルの足が少し止まる。

　少しだけ視線を落とし、小さく息を吐いた。

「……聞いていたんですね。」

「無理に話さなくてもいい。」

「いえ。」

　リシェルは静かに首を振る。

「悠真には知っていてほしいと思いました。」

　二人はゆっくり歩きながら話し始める。

「私は王家の血を引いています。」

「やっぱり。」

「幼い頃は城で、お嬢様として育てられました。」

　だが、その生活は窮屈だったという。

　ある日、城の訓練場で汗を流す騎士たちを見た。

　泥だらけになりながらも笑い合う姿。

　誰かを守るために剣を振るう姿。

「……その時、私は思いました。」

「私も、あの人たちのようになりたい、と。」

　しかし。

　王族が騎士になることは許されなかった。

　王族には王族の役目がある。

　剣ではなく、国を治めること。

「何度も反対されました。」

「それでも諦められなかった。」

　リシェルは少しだけ笑う。

「だから私は、王位継承権を弟へ譲りました。」

　悠真は驚いて足を止める。

「そんなことまで……。」

「ええ。」

「父も母も最後まで反対しました。」

「ですが、私の意思は変わりませんでした。」

　その後、城を離れ、騎士団の学校へ入学。

　毎日誰よりも早く起き、誰よりも遅くまで剣を振った。

「卒業試験は首席でした。」

「騎士団へ入団し、任務を重ね、今は隊長を任されています。」

　その口調に誇らしさはない。

　ただ事実を話しているだけだった。

「でも。」

　少しだけ寂しそうに笑う。

「王城の貴族たちには、今でもよく思われていません。」

「王族が泥だらけになって剣を振るうなど、恥だと言われます。」

　少しだけ沈黙が流れる。

　だが、リシェルは空を見上げて微笑んだ。

「それでも後悔はありません。」

「私は、自分で選んだ道ですから。」

　その笑顔は強かった。

　けれど、その強さの裏に積み重ねてきた努力や葛藤を、悠真は感じ取っていた。

◇

　家へ戻る。

　悠真は買ってきた食材をテーブルへ並べた。

「今日は俺が作るよ。」

「悠真が？」

「元気が出る料理。」

　リシェルは興味深そうに見守る。

　鍋に油をひき、肉と野菜を炒める。

　そこへ先ほど買った香辛料を少しずつ加えていく。

　部屋いっぱいに、これまで嗅いだことのない香りが広がった。

「すごい香り……。」

　リシェルが目を丸くする。

「こんな料理、見たことがありません。」

「もう少し待って。」

　しばらく煮込むと、とろみのある黄金色の料理が完成した。

　焼きたてのパンと一緒に皿へ盛り付ける。

「完成。」

「これは『カレー』っていう料理なんだ。」

　リシェルは恐る恐る一口食べる。

「……！」

　目が大きく開いた。

「美味しい……。」

　もう一口。

　また一口。

　気づけば夢中になって食べていた。

「香辛料なのに辛いだけじゃない……。」

「こんな料理があるなんて。」

　悠真は嬉しそうに笑う。

「気に入ってもらえてよかった。」

　二人は笑いながら食事を楽しんだ。

　やがて食べ終わる頃、悠真が少し残念そうに呟く。

「やっぱり、ご飯があればもっと合うんだけどな。」

「ご飯……ですか？」

「白いお米のこと。」

　リシェルは少し驚いたように言う。

「お米ならありますよ。」

「え？」

「王都では少し高価ですが、普通に売られています。」

　悠真は思わず笑みを浮かべた。

「じゃあ決まりだ。」

「？」

「明日はカレーライスにしよう。」

　リシェルは首を傾げる。

「今日の料理と違うのですか？」

「もっと美味しくなる。」

「どうしてです？」

　悠真は得意げに笑った。

「カレーは二日目が一番うまいんだ。」

　リシェルはくすりと笑う。

「本当に不思議な料理ですね。」

「明日のお楽しみ。」

　二人は顔を見合わせ、自然と笑い合った。

　穏やかな空気が部屋を包み込み、笑顔のまま、一日が静かに終わっていった。