エバー・メイルの領地改革

第10話 故郷の空と雪の姫君

実家で一夜を過ごした翌朝。

窓を開けた瞬間、ひんやりとした空気が頬を撫でた。

王都では朝から汗ばむ日も多かったけれど、ここジジーアスでは夏でも吐く息が少し白い。

遠くには万年雪を戴く連峰。

青空の下で輝く白銀の山並みは、やっぱり何度見ても故郷そのものだった。

「やっぱり落ち着くなぁ……」

思わず呟く。

すると隣の部屋から勢いよく扉が開いた。

「エバー！」

飛び出してきたのは当然エルだ。

「今日は狩りだろ！？ お前が昔通ってたっていう北の連峰に連れてけ！」

朝食前から元気だった。

「まだ朝なんだけど……」

「だからだよ！」

エルは大剣を担いで笑う。

「せっかくジジーアスまで来たんだ。辺境の本気を見せてもらわねぇとな！」

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村の裏手から続く山道を登る。

標高が上がるにつれて雪が増えていく。

真夏だというのに辺りには雪原が広がり、吐く息も白くなった。

「すげぇな……」

エルが感心したように辺りを見回す。

「王都じゃ考えられねぇ」

「だから農業が大変なんだよ」

僕は苦笑した。

「作物は育たないし、冬はもっと厳しいしね」

「よくこんな場所で生きてるな」

「僕もそう思う」

本当にそう思う。

だからこそ。

いつかこの土地をもっと住みやすくしたい。

そんな気持ちが自然と胸に浮かんだ。

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それから数時間。

僕たちは次々と魔獣を狩っていた。

雪狼。

氷角鹿。

霜熊。

どれも王都近郊なら高ランク扱いされる魔獣ばかりだ。

だが今の僕とエルにとっては脅威ではない。

「右！」

「任せろ！」

エルの大剣が一閃する。

巨大な霜熊の首が宙を舞った。

同時に僕が重力魔法で転倒を防ぎ、素材を傷つけないよう支える。

完璧な連携だった。

気付けば背嚢は高級素材でいっぱいになっていた。

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その時だった。

「……エバー」

エルの声が真剣になる。

「どうしたの？」

「村の方見ろ」

僕は振り返った。

遠く。

麓の村の方向。

そこに土煙が上がっていた。

僕の表情が変わる。

「行こう」

「おう！」

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雪原を蹴る。

木々を飛び越える。

全力疾走。

そして村へ到着した僕たちが見たものは――

絶望だった。

広場の中央。

巨人がいた。

全長六メートルを超える氷の怪物。

ランクＢ＋。

フロスト・ギガント。

本来ならもっと北の氷河地帯にしか現れない魔獣だ。

自警団の人たちが必死に槍を構えている。

けれど武器が通用する相手ではない。

このままでは村が壊滅する。

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「どいてください！」

僕は叫んだ。

父さんが振り返る。

「エバー！？」

「下がって！」

その瞬間。

魔法を発動する。

『重力崩壊《グラビティ・フラクチャー》』

巨人の足元だけを押し潰す。

轟音。

地面が陥没した。

「グォォォォ！？」

巨体が膝をつく。

その一瞬。

エルが踏み込んだ。

「邪魔なんだよ！」

凄まじい遠心力を伴って、大剣が横薙ぎに振るわれた。

白銀の軌跡。

次の瞬間。

巨大な首が宙を舞っていた。

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静寂。

誰も動かない。

数秒前まで村を滅ぼしかけていた怪物は、ただの巨大な肉塊になっていた。

父さんが呆然と呟く。

「……今のが」

村長も震えた声で続けた。

「フロスト・ギガント……だよな？」

「そうですよ」

僕が答える。

「危なかったですね」

その言葉に村人たちが一斉に叫んだ。

「危なかったですねじゃねぇ！」

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その夜。

村は祭りになった。

巨大なギガント肉が豪快に焼かれ、焚き火が夜空を照らす。

僕が送った仕送りの話。

王都での話。

学園の話。

そしてスイーツの話。

村人たちは何度も笑った。

父さんは酒を飲みながら泣いていた。

母さんも何度も僕の頭を撫でてくる。

そして。

揺り籠の中では双子のロイとミナがすやすや眠っていた。

その姿を見ているだけで、不思議と胸が温かくなる。

守りたい。

そう思った。

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翌日。

僕たちはフロスト・ギガントの最上級素材を持って領都へ向かった。

辺境伯様への報告のためだ。

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「ほう」

執務室で素材を見た辺境伯様が目を細めた。

「村を襲ったフロスト・ギガントを討伐したのか」

「はい」

「迅速な対応だった」

辺境伯様は大きく頷く。

「村を守った功績、見事である」

そして笑った。

「やはり君たちは我がジジーアスの誇りだな」

その言葉は王都で褒められるより嬉しかった。

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「さて」

辺境伯様が話題を変える。

「今夜、屋敷で食事会を開く」

嫌な予感がした。

「ルヴィア殿下も出席される」

予感が当たった。

さらに。

「娘もぜひ会いたいと言っていてな」

僕とエルは固まった。

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夜。

僕たちは学園の制服を着て屋敷へ向かった。

唯一持っている正装だった。

「なぁエバー」

エルが小声で言う。

「帰りたい」

「今さら？」

「Ｂランク魔獣より緊張する」

「わかる」

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重厚な扉が開く。

そして。

僕たちは言葉を失った。

上座にはルヴィア様。

そしてその隣。

白銀の髪。

透き通る青い瞳。

雪のような白いドレス。

まるで冬そのものを形にしたような少女が座っていた。

ジジーアス辺境伯令嬢。

リリエンヌ様。

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「お父様から伺っておりますわ」

鈴のような声が響く。

「エバーさん。エルさん」

優雅に微笑む。

「ルヴィア様を道中お守りくださり、本当にありがとうございました」

その笑顔は美しかった。

けれど。

それ以上に品があった。

王都で見た貴族令嬢たちとは何かが違う。

雪原のように静かで。

凛としていて。

自然と背筋が伸びる。

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隣を見る。

エルが固まっていた。

完全に固まっていた。

「エル？」

「……」

「エル？」

「……あ、あの」

声が裏返った。

「め、滅相もねぇです！」

誰だ。

今しゃべったの。

僕は思わず吹き出しそうになる。

普段ならＢランク魔獣に突撃する男が、美少女一人で戦闘不能になっていた。

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「ふふっ」

リリエンヌ様が笑う。

「エルさんは面白い方ですね」

その瞬間。

エルの顔が真っ赤になった。

もう駄目だった。

完全敗北である。

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「さあ」

ルヴィア様が楽しそうに言った。

「今日は君たちの武勇伝を聞かせてくれるかな？」

テーブルには豪華な料理が並んでいる。

メインは昨日討伐したフロスト・ギガントの最高級フィレ肉。

そして向かいにはルヴィア様とリリエンヌ様。

まるで絵本の中から出てきたようなお二人だった。

僕は思った。

この夏休み。

まだ始まったばかりなのに。

きっと、とんでもなく賑やかなものになる――と。