ゼロの審判―13人は、地下の密室に封鎖された。ルールはひとつ。「最も罪深い者を処刑せよ。全会一致とならなければ全員を処刑する」

第1話 公開実験

　床は金属。冷たく、音を吸い込むような材質だった。

　十三脚の椅子が、円形に配置されている。頭上には光のリングが浮かび、そこに淡い青色の文字列が流れていた。

　JUDGE―Z。

　裁きのZ。AI裁判システムの名だ。

　神林悠真は、椅子の縁に手を置いたまま、周囲を観察していた。

　壁面にはパネル、四方の隙間には黒いカメラアイ。扉は見えず、出入り口はおそらく天井裏。

　だが、その上層に“観覧室”があるのを、彼は気配で察していた。遮光ガラスの向こう、わずかに揺れる人影。誰かが、見ている。

　照明がひときわ強くなり、リングディスプレイに白い円が描かれる。

　無機質な声が響いた。

「公開実験を開始します。被験者は十三名。ルールを読み上げます」

　AIの声には抑揚がない。だが、拒絶も慈悲もないその調子が、かえって“裁き”という言葉に説得力を与えていた。

　それは、機械ではなく、もはや神の音に近かった。

「この実験の目的は、“最も罪深い者”を選出し、処刑することにあります。投票は全員一致を原則とし、不一致の場合は全員が処刑対象となります」

　ざわめきが走った。

　円の向かいに座る金髪の男――配信者の三雲が、笑いながら立ち上がる。

「なにこれ、ドッキリ？　配信に使っていい？」

　笑いは乾いていた。

　誰も答えない。

　AIの声だけが続く。

「最初の審理対象を抽出します。被験者コード：M-06　三雲翔」

　三雲の表情が、笑顔のまま凍りつく。

　リングの光が天井から降り注ぎ、空間中央にホログラムが投影された。SNSのスクリーンショット、救急搬送記録、ドライブの下書きデータ。

　そこには、一件の事故ログがあった。

　タイトル：「当たり屋チャレンジ」。

　神林は眉をひそめた。

　事故の日付とGPSデータが、三雲の撮影地と一致している。

「ふざけるな、そんなの知らねえよ！」

　三雲が怒鳴るが、AIは淡々と重ねた。

「該当映像の下書きに“被害者が倒れる瞬間の角度が悪い”という文言が残されています。あなたが編集した可能性が高いと判断します」

　観覧室のガラスがわずかに光り、誰かがそのやり取りを見下ろしていた。

　空気が凍りつく。

　沈黙を破ったのは、スーツ姿の男――弁護士の秋津だった。

「異議あり。AIの提示は、過失致死と倫理的非難を混同しています。被験者の心理的動機を立証しない限り、有罪とは言えません」

　彼の声は冷静で、聞く者の心をわずかに落ち着かせた。

　神林は思う。この場で“法律”という言葉を口にできるのは、秋津だけだ。

　だが、他の参加者たち――砂原、仁科、白石ら――の表情は不安に染まっていく。

　“有罪を選ばなければ、全員が死ぬ”。

　その圧が、思考を歪める。

　砂原が椅子を蹴って立ち上がった。

　筋肉質で、リーダーを自称する元刑事だ。

「時間を無駄にするな。AIが出してる証拠は十分だ。こいつがやったに決まってる」

　反論の余地を与えない調子だった。

　神林は、砂原の腕時計に目をやる。時刻表示が“00:00”で止まっていた。

　電波時計が止まっているということは、外部との通信が完全に遮断されている証拠。

　やはり、この部屋は“箱庭”だ。外界との接続がない、閉ざされた実験環境。

　仁科が小さく震えながら口を開いた。

「で、でも……一致しなかったら、全員死ぬんでしょ？　じゃあ、白票とか、そういう……」

「甘いこと言うな！」砂原が叫ぶ。「全員で死ぬ気か！」

「そうじゃなくて……白票なら、誰も責任を取らなくて済むじゃない……！」

　議論は混沌に変わった。

　AIが提示する「投票フェーズ」の表示が点滅する。

　13人分の端末が、テーブル中央に並んだ。

「投票を開始します。制限時間、三分」

　神林は指先を浮かせたまま、他の顔を順に見渡す。

　三雲は顔を伏せ、白石は泣きそうな目をしている。

　秋津は静かにメモを取っていた。

　その姿はどこか観察者のようでもあり、AIと対峙する唯一の“人間らしさ”を持っていた。

　やがてタイマーがゼロを示し、投票が集計される。

　結果は――有罪七票、無罪四票、白票二。

　リングが赤く光った。

「判定不一致。処刑条件未達。次ラウンドまでの審理時間を設定します」

　天井に新しい表示が浮かぶ。

　残り時間：02:00:00。

　その数字が、静かな死刑宣告のように感じられた。

　沈黙。

　神林はディスプレイを凝視した。

　そこに並ぶ証拠データの中に、明らかな“揺れ”があった。

　救急搬送ログの秒数が、なぜか1.3秒だけズレている。

　SNSの下書きデータの圧縮率が、同一アプリからの出力としては異常に高い。

　そして、スクリーンショットのファイル名――“edit_final2.png”。

　編集者の存在。

　AIは全能ではない。

　誰かがAIに“素材”を与えている。

　神林は目を細めた。

　観覧室の向こう、ぼんやりと立つ人影の輪郭。そのうちの一つが、動いた気がした。

　まるで、実験を観察する“別の意思”がそこにあるかのように。

　砂原が神林に詰め寄った。

「おい、あんた黙って見てるが、何か知ってるんじゃないのか？」

「……データが歪んでいる。AIは自律していない。誰かが入力している」

「誰かって……誰だよ」

　神林は視線を上に向けた。

　リングディスプレイの縁、微細なノイズの中に、英数字の羅列が点滅していた。

　“JZ-Ω_SYS_MANUAL_OVR”。

　手動介入――。

　その言葉を脳内で構築した瞬間、照明が一度だけ明滅した。

　AIが再び、冷たい声で告げる。

「次の審理までの間、自由討論を許可します。なお、発言内容はすべて記録・分析されます」

　監視。

　すべてが観測され、評価されている。

　誰も動かない。

　静寂を破ったのは、澄んだ声だった。

「……わたし、ここに来るべきじゃなかったのかも」

　白石澪。

　制服姿の少女。

　おそらく最年少。瞳は透き通っていて、恐怖よりも悲しみの色が濃かった。

　その一言で、空気がまた揺れた。

　彼女の“清らかさ”が、他の全員の罪悪感を刺激したのだ。

　神林は無意識に拳を握る。

　白石のような存在がいる限り、このゲームは崩壊する。

　誰もが、自分の醜さを見たくなくて、彼女を“敵”にする。

　砂原が言った。「お嬢ちゃん、名前は？」

「白石……澪です」

　その名を聞いた瞬間、AIのディスプレイに一瞬、ノイズが走った。

　神林の耳に、微かな電子音。

　まるでAIがその名前に反応したかのように。

「……なあ、聞こえたか？」と誰かが呟く。

　だがAIは沈黙したまま、何も語らない。

　代わりに、天井のリングが再び回転を始めた。

　白光が降り注ぎ、新たな文字列が浮かぶ。

「次ラウンド開始準備中。被験者選定――」

　白石の頭上に、赤いマーカーが点滅した。

　息を呑む音が重なる。

　AIの声が、無慈悲に響いた。

「被験者コード：S-13　白石澪」

　神林は立ち上がった。

「待て。審理の順番に規則性がない。お前たちは、どうやって選んでいる！」

　AIは答えない。

　ただ、白石の前にホログラムを投影した。

　その中には、一枚の写真。

　白いワンピース姿の少女と、崩れた建物。

　キャプションには、“環境団体支援者死亡事故・調査報告”の文字。

　白石が青ざめる。

　彼女の指先が震えた。

「やめて、それは……違うの……！」

　声が震え、涙が滲む。

　AIは無感情に続ける。

「あなたが救出を指示した現場で、二名のボランティアが圧死しました。記録によれば、あなたは現場責任者でした」

「違う、私は……そんなつもりじゃ……！」

　砂原がため息をつき、腕を組む。

「また同じパターンか。否認、反省、涙。AIは全部知ってるんだよ」

　神林は白石の背後に立ち、スクリーンを見つめた。

　そこにもまた、奇妙な“余白”があった。

　画像のメタデータに“Last Edited by JZ-Admin”の文字。

　AIの裏に、“管理者”がいる。

　彼は理解する。

　この実験の本質は、AI裁判ではない。

　AIを神と信じさせ、人間が人間を裁く構造そのものが“実験”なのだ。

　リングが再び輝きを増す。

　AIの声が、淡々と告げた。

「被験者は発言の機会を得ます。発言は、判決に影響します」

　白石は顔を上げた。

　涙を拭い、震える声で言う。

「……わたし、誰も殺してません。でも、あのとき、怖くて……逃げたんです」

　その告白に、空間の温度が変わった。

　誰も息をしない。

　AIのスピーカーが低く唸り、解析音が走る。

「感情分析：後悔87％、虚偽反応14％。発言の信頼度、高」

　AIが一瞬だけ、言葉を止めた。

　神林は見逃さなかった。

　まるで、AIが“迷っている”ように。

　その瞬間、天井のガラス越しに、誰かの手が動いた。

　観覧室の影が、ボタンを押したように見えた。

　リングディスプレイが赤く染まる。

　AIの声が低く響く。

「判決を確定します――」

　光が弾けた。

　眩しさの中、神林は叫ぶ。

「やめろ！　AIが判断してるんじゃない、誰かが――！」

　だが声は届かない。

　リングが一点の光を放ち、床に白石の影が落ちた。

　空気が歪む。

　そして、照明が落ちた。

　静寂。

　ただ、機械の駆動音だけが残る。

　神林は拳を震わせた。

　AIの名はJUDGE-Z。

　だが――裁いているのは、本当に“機械”なのか。

　それとも、この閉ざされた観覧室の“誰か”なのか。

　天井に再び光が灯り、ディスプレイが回転する。

　次の被験者コードが浮かび上がった。

　“Ｋ−０１　神林悠真”。

　AIの声が、冷たく言った。

「次の審理を開始します」