終幕 生きる場所
かすかに漂う千珠の妖気を辿ってゆくと、鎮守の森に出た。舜海は歩調を緩め肩で息をしながら、森の中を進む。
鳥居をくぐると、暗がりにぽつんと小さな社が見えてくる。普段から近くに住まう者たちが手入れをしているのであろう、境内の中は奇麗に掃き清められていた。
「千珠、おるんか？」
呼びかける舜海の声が、静寂に溶けこんでゆく。月は雲に隠れてしまい、真っ暗な闇夜である。しばらくその場に立って辺りを見回していると、暗闇にようやく目が慣れてきた。
「おーい」
「五月蝿いな」
頭上から千珠の声が聞こえてきた。舜海は安堵し、声のする方を見上げた。
社の屋根に腰掛けてこちらを見下ろしている千珠の姿が、ぼんやりと白い影のように浮かび上がる。しかし、表情は暗くて見えない。
「何か用か？」
無愛想な声である。
ここからいなくなったのではないかと心配になった……などと素直に言えるはずもなく、舜海は千珠を探しに来た理由を言い倦ねた。
「いや、その、姿が見えへんから……」
「殿にも言われたよ、理由なく消えるなと」
「そ、そうか。何で昨日から姿消してたんや？」
「殿に早くお世継ぎをとご進言申し上げたら、ご機嫌を損なわれたのだ」
「だから一人で戻ったんか」
「そういうことだ」
何となく、そんな話をしたのではないと察しはついていた。舜海との間に起きた出来事について、何か話をしたのだろうと。
「すまんかった。俺があんなこと……ややこしうしてしもたな」
「何の話だ」
千珠は音もなく屋根から玉砂利の上に降り立つと、舜海の方に近づいてきた。
「まぁこれで、しばらくすればおかしな噂は消えるだろ」
「お前なりに気ぃ回したんやな」
この国と光政の将来のことを千珠が気に掛けていたことを思うと、光政との間でなされた話も想像がつく……と、舜海は理解する。
「ふん」
千珠は社から出ていこうと、舜海の脇を通り過ぎようとした。舜海はそんな千珠の腕を掴む。
「どこ行くねん」
「何だよ、痛いぞ」
千珠は逆に舜海の腕を取ると、その腕を背中の方へ一瞬で捻り上げる。
「いててて！！」
「油断してるな。お前はいつでも俺に喰われることを心配していろ」
鳥居にぐいぐいと力任せに押し付けられ、身動きが取れない。捕らえられた手首に千珠の鉤爪が食い込む痛みが、酔って呆けていた舜海の頭をはっきりと醒ます。
「……痛いやろうが、離せや！」
舜海も渾身の力を振り絞って、千珠の手を振り払う。千珠はくるっと後ろに一回転して飛び退ると、砂利の上にふわりと舞い降りた。
手首の傷の上は、ぬるりとした血の感触があった。舜海は暗闇の中にぼんやりと見える千珠の白い影を、見据える。
「お前は本当に美味だな」
雲が晴れて、月明かりが辺りをうっすらと浮かび上がらせた。千珠は指についた舜海の血をぺろりと舐め、にやりと笑う。
その姿は妖しく美しく、舜海は切り裂かれた手首を押さえながら僅かに怖気を覚えていた。
「次は肉を喰らいたいな……」
千珠は笑みを浮かべたまま地上高く跳び上がり、舜海に飛び掛ってきた。舜海は素早く身をかわすが、振り下ろされた千珠の爪によって抉れた土塊と玉砂利が、鋭く舜海に降りかかってくる。
「おい！お前……何してくれてんねん！」
「丸腰では何も出来ないか」
千珠は音もなく舜海の背後に回り、両腕でその首を捕らえた。
速い。それに、この力は。
少し力を加えられたら、この首は折てしまう……舜海は息を呑む。
次の瞬間、千珠は舜海の首筋に牙を立てた。
「いっ……！やめろ！」
舜海はあらん限りの力を振り絞り、千珠の衣を引っ掴んで背負投を喰らわせ、地面に叩きつけた。そのまま千珠の上に馬乗りになると、今度は舜海がその細首を掴む。
「一体どういうつもりや！お前！」
「……ふふ、くくく」
「え？！」
千珠は拳を目の上に当てて笑っていた。舜海は肩で息をしながら、怪訝な表情で千珠の顔を見ていた。
「お前、完全に惚けていたからな。ちょっと喝を入れてやっただけだ」
「なんやと！？」
「思い出せよ、俺はこういう奴だって」
「ふざけるのも大概にせぇよ」
「ふざけてなんかない。お前も俺に、あまり気持ちを向けすぎるなと言いたいんだ」
「はぁ？」
どきりとする。確かににここのところ、千珠の脆い部分をたくさん見てきた。それによって、千珠を守ってやらねばという思いが強まっていたのは事実だ。
それは千珠の一面ではある。しかし、確かに普段の千珠はこういう男だ。本気でやり合えば勝ち目はない。
「……人間は脆いな」
そう言って、千珠は舜海の手首を持ち上げると、流れだす血液をぺろりと舐めとった。傷口に唇を寄せる千珠の舌の感覚にぞくぞくさせられ、変な気分になりそうになった舜海は、ぱっと腕を引いて袖の中に引っ込めた。
「まだ、迷ってんのか」
「……」
舜海は、乱れた衣服を整えている千珠に尋ねる。
「そういう訳じゃないが……。お前のように、ここに居たらいいと言ってくれる人もいる。でも、あれだけの殺戮を見せた俺が、この国に受け入れられるとは思えないよ」
「そんなこと！あいつらはみんな、お前に救われたと思ってんねんで！」
「そうかな……」
「戦に出てたのは、訓練された兵士ばかりじゃない。漁師や農民、普通の生活を送る人たちもたくさんおった。そいつらはなぁ、無駄に戦場で死なずに済んで、家族のもとに帰れたんやで。それを感謝せぇへんはずがないやろ。兵士たちは、自分たちの役割も、お前の役割もよう分かってる。大丈夫やから」
「……」
「人が鬼かなんて、今さら何の関係があんねん。壁作ってんのは、お前の方やろ」
気付けば必死の説得になっている。千珠はじっと舜海を見て、少しばかり微笑んだ。
「そんなに、俺にここにいて欲しいのか、お前は」
「ばっ、馬鹿野郎。それは……」
舜海の顔が暗がりでも分かるほどに赤くなり、たじろぐのを見て千珠はまた少し笑う。
「……馬鹿な男だ」
「はぁ？どういう意味やねん」
「俺を哀れと思ったんだろう」
「……違う。そんなんちゃう。俺は、戦で家族をなくしてここにいる。ここにいてよかったと思ってる。人はな、一人ではおらんほうがええ。やっぱり、誰かと一緒にいたほうがいいっていうことを、俺は身を持って分かってるつもりや。だからお前も、迷ってるならここにいろ」
千珠は黙って舜海の言葉を聞いていたが、ふらりと立ち上がってくるりと背を向け、社の方を見た。月が再び陰りはじめ、辺りは暗闇に溶けこみ始める。
「千珠。ええか、お前、普段は鬼のように強いかもしれへんけど、人間の時は弱っちいただのがきや」
「……」
「そんな時は、俺がお前を護ったるし、そうじゃない時は、お前がこの国を護るんや」
舜海は後ろから千珠をぐいと抱きしめる。
「それでいいやん。難しいこと考えすぎるな。ずっとここにいろ」
「……」
千珠は舜海の腕からするりと逃れて、乱れていた着物の帯をぎゅっと締め直した。
月光を浴びてきらめく銀髪、暗がりでも輝くような琥珀色の美しい瞳には、迷うことに疲れたような穏やかさがある。
「……お前の言う通りかもしれないな……」
空を見上げると、欠け始めた満月。それを覆いながらも、足早に消えて行く雲。
美しい風景。穏やかな風の音。
ここにいて、人を護る。誰かを護る。
それが、自分にとっての生きる意味なら。
ここで生きてみよう。
滅びた仲間たちの分まで、ここで。
まだ、迷いは拭い切れない。
でもここで、俺を求める者達のいるこの場所で、生きてみよう。
舜海はそっと手を伸ばして、千珠の頬から泥を拭ってやった。
「……帰るぞ、千珠」
まっすぐに千珠を見つめて、舜海はそう言った。
千珠はただ、こっくりと頷く。
「……ああ」
月を見上げる。
白く冴え渡る光を放つ月は、ただただ静かに、千珠を見下ろしていた。
「帰ろう……」
ひんやりとした秋の夜風に、千珠の呟きが溶け込んでいく。
砂利を踏んで元きた道を戻る二人の足音が、暗がりの中に響いた。
終
ここまで読んで下さって、ありがとうございました！
今振り返ると、割りと暗い話だし、なんか千珠は迷ってばかりでしつこいし、光政の性格もいまいちはっきりしないままヤンデレちゃってるし…で、テンポよく進むお話とは言い難いですよね。
しかしながら、半妖千珠のお話、まだまだ続くのです。
話が進むに連れて明るく？なって子供っぽくなってゆく千珠と、そんな千珠にべた惚れの舜海、今回出番は少なかった忍の柊、彼らが主軸となって色々な妖かし問題を解決してゆくお話です。
そしてすみません、BLです。とはいえ普通の恋愛もあります。
良かったら、そちらの方も読んでやって下さい。
誰に見せるでもなく昔から書き続けていたこのお話が、こうして誰かに読んでいただけているということ、私にとってはとても嬉しいことです。本当にありがとうございました！
これからも、よろしくお願いします☆
