第22話 称号と報酬
「奴隷自身に、そこまで自発的な忠誠を抱かせたか」
「……え？」
「鎖で縛るより強い。命令より深い。自ら命を差し出すほど心を作り替えるとは」
また変な方向へ解釈された。
「肉体だけでなく、これからは心まで支配するということか」
「いや、それは――」
「見事だ」
遮られた。
「さすが、我が腹心だ。むしろ以前より、はるかに残酷である」
そして魔王は俺たちを見比べ、さらに機嫌を良くしたようだった。
「決めたぞ、エルブルス」
「何をです？」
「今回の功績に報いる」
魔王が指を鳴らす。
空中へ黒い紋章が浮かび、そのまま俺の胸元へ吸い込まれた。
【称号：奈落卿】
視界に文字が浮かぶ。
「……奈落卿？」
「人間側にもすぐ広まるだろう。魔王軍最悪の大魔導師が、人の心を悪夢のような奈落へ突き落とすとな」
いらない。
そんな評判いらない。
「それと、褒美だ」
「まだあるんですか？」
「我が宝物庫の第三区画を、お前に開放する。好きに持っていけ」
デナと一緒に、後ろに控えていた執事や魔物達が一斉に息を呑む音が聞こえた。
どうやら魔王城内でも人間界でも話題になるほどの、かなり凄い褒美がそこにあるらしい。
しかし、俺にはまだ、よく分からない。
一体何があるんだろう？
「ありがとうございます」
「うむ。これからも励め」
魔王は立ち上がり、俺の肩をぽんと叩いた。
まるで古い友人をからかうみたいな気安さだった。
「お前が最近少し丸くなったと聞いて心配していたが、杞憂だったな」
「……そうですか？」
「ああ。以前より、よほど性質が悪い」
最悪の褒め言葉を残して、魔王は黒い霧となって満足そうに去っていった。
静かになった部屋で、俺は胸元の称号をもう一度見る。
【奈落卿】
その横で、デナが誇らしそうに微笑んでいた。
「おめでとうございます、エルブルス様」
「これ、喜んでいい称号かな？」
「もちろんです。魔王様直々に認められた証ですから」
「そっか……」
まあ、宝物庫まで開けてくれたなら得ではあるか。
＊
翌朝。
執事が俺の部屋へ、一枚の書類を持ってきた。
「エルブルス様。デナ様に施した奴隷契約魔術についてですが、そろそろ更新の時期でございます」
「ん？」
紙にはデナの名と、所有者として俺の名が書かれている。
「……これ、更新しないとどうなるの？」
「所有権が失効いたします」
「じゃあ、更新しなくていいや」
隣にいたデナの顔から、一瞬で血の気が引いていった。
【あとがき】
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