『現想 ― フィクションが現実に現れた世界 ―』

第1章 現災署加入編

第9話 氷葬の殲滅と夜語の温もり ②

コンクリートの匂いが、鼻を刺した。

　割れた窓から入り込む風が、廃ビルの内部を通り抜けるたび、どこかで何かが擦れるような音が響く。

　人の姿は見えない。

　足音も、衣擦れもない。

　ただ、空間の奥に沈んだままの気配が、動かず残っていた。

　床には埃が積もり、ところどころが黒ずんでいる。

　天井から垂れた配線が、ゆっくりと揺れていた。

「……」

　実の喉が、小さく鳴る。

　足が止まりかける。

　そのまま、わずかに重心が後ろへ流れた。

　足元。

　ぬらり、と。

　床の影が、形を変えた。

「……スライム？」

　声が、低く漏れる。

　半透明の粘体。

　人の拳ほどのそれが、床を擦るように集まってくる。

　ツグミが、一歩前へ出る。

「ちょっと厄介かもね」

「弱いイメージが根付いてるけど……」

　実の視線が、粘体の動きに固定される。

「現災は有名なほど強い……」

　瞳孔がわずかに開き、唾を飲む。

　口の端が動きかけて止まり、肩が強張った。

「でも、幸い」

　ツグミは周囲へ視線を巡らせる。

「ここらへん、人の気配がほとんどない」

「被害は少なくて済みそうね」

　言葉と同時に、スライムの一体が体を膨らませた。

　次の瞬間。

　粘液が弾けるように吐き出された。

「……!!」

　実の肩が跳ねる。

　じゅ、と音が鳴る。

　目の前の床に粘液が叩きつけられる。

　床が溶け、

　コンクリートが泡立ち、

　黒く変色していくのが見えた。

　スライムが続けて体を震わせる。

　粘液の塊が弾けるように、今度はツグミの方へと飛んだ。

　ツグミは壁に手をつき、そのまま体をひねって回避。

　液体は背後の柱を抉り、

　崩れた破片が床に散った。

「数、多いね」

　ツグミは地面に手をつき、その反動で体を起こす。

　指先が触れた箇所が、白く曇る。

　視線の先。

　廊下の奥、階段の影、天井近くの配線の上。

　複数の粘体が、ゆっくりと形を変えながら広がっていた。

　ツグミが一体へ駆け出す。

　手を伸ばして粘体に触れた。

　触れた箇所から一気に白く凍りつき、粘体はそのまま硬化して動きを止める。

「……っ!!」

　だが、その刹那。

　ツグミの手の甲から細く煙が立ち上った。

　皮膚の表面が変色し、赤い線がにじんでいる。

　ツグミはすぐに手を引き、壁に触れて体勢を整えた。

「ツグミさん!!」

　実の目が見開かれ、歯が強く噛み合う。

「平気」

　ツグミは片手を床につき、壁に触れながら体勢を立て直す。

　実の視線が周囲へと走る。

　廊下の奥、階段の影、配線の上。

　粘体がゆっくりと形を歪めながら、

　じり、

　じりじり、と距離を詰めてくる。

　実が唇を噛み、一歩足を前に出した。

　視線が自分の手元へ落ちる。

　握っているものを、指が確かめるように強く締めて。

「……これを使って、だな」

◇

　前日。

　東京現災署。

　備品倉庫の一角で、実は棚の並ぶ奥を見たまま、動かずに立っていた。

「はい、これが君の武器」

　軽い調子の声とともに、護が棚の奥へ手を伸ばし、ひとつの塊を引き出した。

　差し出されたそれを見た瞬間、実の視線が止まる。

「え、これが武器ですか！？」

　実の声が裏返る。

　渡されたのは、ずっしりと重い――金の延べ棒。

「当たり前でしょ」

「クソ高いから、大切に使ってね〜」

　冗談めかした口調のまま、護は延べ棒を差し出す。

「ええ……」

　実は両手でそれを受け取り、腕を沈める。

　ずっしりとした重みが手に乗った。

◇

――そして、現在。

　実は床を蹴り、スライムへ踏み込む。

「はあああっ!!」

　握った延べ棒が歪み、細長く引き伸ばされ、刃の形を取った。

「――っ!!」

　振り抜く。

　金属が粘体を叩き潰す。

　弾かれた溶解液が床へと飛び散る。

　横合いから、別のスライムが伸び上がる。

「ツグミさん!!」

　声に応じるように、ツグミが床へ手をつく。

　足元から一体が一気に凍りつき、その場で動きを止めた。

　実は踏み込み、延べ棒を圧縮する。

　細く尖らせ、そのまま中心へ突き立てる。

「────ピギッ!!」

　甲高い断末魔が弾け、粘体が砕け散った。

　だが、天井から、壁の隙間から、まだまだ、粘体が滴り落ちてくる。

　実は走りながら振り下ろし、弾き、受け止め、突き立て続けた。

　ツグミは移動しながら床や壁へ触れ続ける。

　触れた箇所から白く凍りつき、粘体の動きが鈍る。

　二人の間で、動きが重なる。

　最後の一体がツグミに、跳びかかろうとした瞬間、足元が凍りつく。

　そのまま動きを止めたところへ、

　実の一撃が叩き込まれた。

「────ピギィィィッ!!」

　粘体が押し潰される。

　ひび割れるように裂けていく。

　崩れた塊が床へ広がり、輪郭がほどけた。

　ぬめりを帯びた音が、途中で途切れる。

　スライム達は黒く泡立ちながら、表面が細かく弾けていた。

　泡が弾けるたびに質量が削れ、粒子へとほどけていく。

　やがて光の粒となり、空気中に霧散した。

　残っていた揺れも止まり、廃ビルの中に音が落ちる。

　実が唾をゴクリと飲み込む。

「……終わった？」

　息をついたあと、視線が周囲をなぞった。

　その時だった。

――ずる。

――ずる、ずる。

　上階から音が落ちてくる。

　実の視線が上へと向いた。

　階段の隙間、

　天井の裂け目。

　暗がりの奥で、粘体が重なり合いながら溢れ出してくる。

　数が増える。

　一体、二体ではない。

　階段の影が、ぬめりを帯びて膨らむのが見える。

　天井の裂け目から垂れたそれが、重力に引かれるように滴り、床に落ちて広がっていく。

　それらは光を鈍く弾きながら、形が揺れて、こちらへと身体を向けた。

　粘体達がじわりと迫る。

　壁際、柱の影、割れた床の隙間――逃げ場を埋めるように、静かに広がった。

「……まじですか」

　引きつった口から言葉が漏れた。

　だが。

「大丈夫」

　ツグミの声は低く、落ち着いていた。

　揺れも、焦りも混じらない。

　そのままそっと床に触れた。

　床へと広げた掌が、そのまま離れずに止まる。

「もう、準備は整ったから」

　ツグミが横目で実を見る。

　その視線は短く、無駄がない。

「延べ棒で、自分の身を守っといて」

「……え、あ、はい」

　間を置いて、はっとしたように瞬きを一つ。

　実は返事と同時に延べ棒を握り直し、構えを取った。

　足元へ視線を落とし、間合いを測る。

　スライムが蠢き、こちらへ距離を詰めてくる。

　その動きを視界に収めたまま、

　ツグミは一歩も動かない。

　凍りかけた地面に掌を置いたまま呟いた。

「――《氷葬連鎖》」

　次の瞬間、白が、爆ぜた。

　床、壁、柱――触れてきたすべてが一斉に、凍てつく。

　離れていた凍結が噛み合う。

　繋がる。

　一本の流れとなって廃ビルを走る。

　白が内側から広がって、逃げ場を塞ぐように、建物を満たした。

　静寂。

　それまで響いていた軋みや擦過音は、途中で断ち切られたまま戻らない。

　冷たい空気だけが、その場に取り残されたように動かず、わずかな気配の揺れすら見えなかった。

　実は構えていた盾を崩し、延べ棒の形へ戻す。

　金属の重みを手の中で確かめるように握り直し、そのまま視線を前へ向けた。

「すごい……」

　氷に閉ざされていた粘体が、ひび割れるように崩れ、表面から細かな光がこぼれ落ちていく。

　輪郭は保たれたまま薄れていき、やがて粒子となって離れ、空中へ散った。

　残っていた形も、ほどけるように消えていく。

「……全部、終わったみたいだね」

　ツグミが周囲へ視線を巡らせる。

「あ、はい……」

　実は延べ棒の握りを緩める。

　視線を足元へ落とし、凍りついた床を確かめるようにカチカチと踏んだ。

　ツグミが身体を後ろへ向けて、出口へと歩き出した。

　実は一拍遅れて足を動かし、その背を追う形で後に続く。

　靴底が触れるたび、乾いた音が小さく返った。

　二人の背が、出口の向こうへ消えていく。

　その軌跡をなぞるように、暗がりの奥で瞳の光だけがわずかに動いた。

「……なるほどねぇ。ここはあいつらの管轄なんすね……」

　声が落ちると同時に、そこにあった気配も薄れていく。

　廃ビルには影の重なりだけが残り、動くものは何もなくなった。

◇

　頬に冷たい風が触れ、実は肩を擦る。

　手をポケットに入れ、顎をわずかに引いた。

「ふぅ……」

　そのまま歩き出し、通りへと出る。

　流れる光が視界を横切り、足元の影が途切れず伸びていく。

　ツグミがパーキングエリアの前で足を止めた。

　ポケットからスマホを取り出し、画面に視線を落とす。

「実くん、定時だけどどうする？」

「私はまだ仕事あるから、このまま現災署に戻るけど」

　言いながら、実へと顔だけを向ける。

「そこまで送ろうか？」

「あ、じゃあ──」

　言葉を継ごうとしたところで、横から声が流れてきた。

「……実？」

　呼びかけに、視線が横へ流れる。

　路肩に停まった車の窓が開き、そこから一人の女性が身を乗り出していた。

「え……？」

　間を置いて、口が開く。

「……母さん!?」

「実、なんでこんなところにいるの？」

「母さんこそ……」

「私は今から普通に――」

　言いかけたまま、香の視線が横へ流れる。

　実の隣に立つ人物を捉えたまま、その目が止まった。

「あら？」

　口元が緩み、そのまま形が変わる。

「……もしかして、そういうこと？」

「どういうことだと思ってるの……」

　実は視線を、足元へ落とした。

　片手が首の後ろに回り、指先が触れたまま止まる。

　その様子を見たまま、香の口元は崩れない。

　その間に、ツグミが一歩前へ出る。

　姿勢を崩さず、正面へと向き直す。

「はじめまして」

　ツグミは軽く顎を引き、視線を落とすと、そのまま上体を静かに傾けた。

「私、実くんと同じ職場で働いてます、ツグミです」

　顔を上げ、姿勢を戻す。

「今日は仕事終わりで、今から帰るところなんです」

「あら、そうなのね」

　香は窓枠に肘をかけたまま、視線を実へと戻した。

　ハンドルにかけた指が軽く動き、顎をしゃくった。

「それなら実、乗っていきなさいよ。私もちょうど帰るところだし」

「あ、じゃあ……そうしようかな」

「うん、その方がいいよ」

　ツグミは顎を引き、小さく頷いた。

「じゃ、実くん、今日はバイト初日お疲れ様」

「あ、はい!!」

「今日はありがとうございました」

　実は背筋を折るようにして頭を下げる。

　顔を上げたあとも一拍だけ視線を落とし、それからツグミを見る。

　ツグミは視線を受け止めたまま、片手でヘルメットを持ち上げた。

　足を軽く振り上げ、シートへ跨る。

　体重を預けるように腰を落とし、ハンドルへ両手を添えた。

　エンジンが低く鳴り、車体が少し揺れる。

　次の瞬間、前照灯が伸び、車体はそのまま夜の通りへ滑り出した。

　走り去る後ろ姿が小さくなり、やがて見えなくなる。

「じゃあ、私たちも帰りましょ」

　香の言葉に頷いて、実はドアを開け、車内に体を入れた。

　シートに沈み、ドアが閉まる。

「……可愛くて、しっかりしてる人ね」

　ハンドルに手を置いたまま、香が横目を向けた。

「実、ああいう子がタイプなの？」

「ち、違うって……!!」

　言葉と同時に、顔を正面へ戻した。

　車が動き出し、前方の光が流れ込む。

　フロントガラスの向こうで、街灯が一定の間隔で通り過ぎていく。

◇

　しばらくした後。

　実は助手席に身を預けたまま、窓の外へ視線を流していた。

　車が信号で止まる。

　横断歩道の向こうから、数人の女子中学生が並んで歩いてくるのが見えた。

　肩にかけたリュックが揺れて、制服の裾が風に揺れる。

　その後ろ姿を、視線が追う。

　指先が、膝の上でわずかに丸まる。

「……」

　息が浅くなり、口が開く。

　そのまま、細く息が抜けた。

　ハンドルに手をかけたまま、香が横目で様子を窺う。

「……なんかあったの？」

「え……」

　実は一度、視線を前へ戻す。

（ただでさえ、家にいないこと多いのに）

（家のことで、余計な心配かけたくないな……）

　言葉を探すように口を閉じ、次の瞬間には窓の外へと目を逃がした。

　指先が、無意識にシートの端をなぞる。

「……ちょっとさ」

「女の子と、揉めちゃってて」

　言い終えたあと、肩が下がる。

「僕が、他の人との約束を破って怒らせちゃったんだ」

　香は何も挟まない。ただ、一定の速度でハンドルを回すしている。

「いっぱい謝ったんだけどっやっぱり、まだ怒ってて……」

　実の視線が足元へと落ちる。

　靴先が、内側へ寄っていく。

「それで、色んな人に相談してさ……」

「どうしたら許してくれるかなって」

　言葉の間に、わずかな空白が挟まる。

「……全裸で土下座とか」

「許されない、相手が許してくれるまで行動で示して待つしかない、とか」

「そう言われて……」

　口元が歪む。

　指先が軽く組まれたまま、上目で母親の後ろ髪を捉える。

「母さんは、どう思う？」

　数秒。

　エンジン音だけが車内に残る。

「……」

　香は視線を前方から外さない。

「そんなの、わかんないわよ」

　その言葉で、実の顎がわずかに引かれた。

「……そりゃ、そうだよね」

　視線がまた床に落ちる。

　指先の力が、少し抜けた。

　その直後。

「許せるラインなんて、人それぞれ違うのよ」

　香の声が重なる。

「自分の知らない他人と揉めて」

「どうすれば許してもらえるのか、なんて聞かれたら」

「みんな、自分だったらどうすれば許すかって基準で答えるだけ」

　「……」

　実の指先が、ゆっくり止まる。

　夜風が、車の外をそっと撫でる。

　通りの遠くで、かすかな信号音が途切れる。

　街灯の光が、静かに揺れた。

　その静寂の中、香がゆっくりと口を開いた。

「……花だったら」

「え」

　実ははっと顔を上げる。

　香は前を見たまま、口元だけ緩めていた。

「本当はね」

「約束を破ったこと自体に怒ってるんじゃなくて」

　信号が変わり、車がゆっくりと動き出す。

　景色が滑るように後ろへ流れていく。

「楽しみにしてた、二人の時間を過ごせなかったことが寂しかったのよ」

「それで拗ねてるだけ」

　実の視線が、香へ向いたまま止まる。

「それを、鈍感なお兄ちゃんが」

「ちっとも分かってくれないから、余計に許せない……かしら」

「……」

　口元が緩む。

　こらえるように一度唇を閉じ、それでもわずかに空気が漏れた。

「……はは」

　肩の力が抜け、背もたれに体重を預ける。

（さすがだな……）

（なんでも、お見通しだ）

　視線が再び窓の外へ戻る。

　なぜかさっきまでよりも、外の景色は広がって見えた。

　指先のこわばりがほどけ、膝の上に自然に置く。

　気づけば、

　冷えていた身体は、

　もうすっかり温まっていた。

◇

　東京現災署。

　ツグミが扉を押し開けて中に入った。

「……げ」

　中から間の抜けた声が返ってきた。

　静まった室内に小さく響く。

「げって何よ」

「狩野今日夜勤だっけ？」

「あーまあ、そうなんだが……」

　歯切れの悪い声が、狩野から漏れる。

「なんなのよそれ──」

　ツグミは、そのまま机に視線を移した。

　コーヒー。

　液体が派手に広がり、紙の上に垂れていた。

　黒く染まった紙面。

　自分が書いた報告書が無残な姿になっていた。

「……」

　ツグミは肩の力を抜かず、机の向こう側にいる狩野をじっと見下げた。

　眉の角度は下がり、ただ鋭く狩野を捉える。

　口元は微かに引き締まり、冷たい視線だけを向けていた。

「……あー」

　狩野は逃げるように目を動かした後、上目でツグミの顔を見つめた。

「……全裸で土下座するから、許してくんね……？」

「は？許さない死ね」