『現想 ― フィクションが現実に現れた世界 ―』

最終章 理想と現実編

第76話 それぞれの道と普通の一歩

　昼休みの廊下は、ざわめきに満ちていた。

　窓から差し込む陽光が白い床を照らし、行き交う生徒たちの影を伸ばす。購買へ急ぐ足音、教室から漏れる笑い声、誰かの呼びかける声。日常の音が、重なり合って流れていく。

　その中を、佐倉は一人で歩いていた。

　肩にかけたバッグを軽く揺らしながら、特に急ぐ様子もなく、人波を縫うように進む。視線は前に向いているが、どこかぼんやりとしていた。

「佐倉さん!!」

　後ろから女子の声が聞こえてくる。

「え？」

　佐倉が気付いて振り返った。

「ひよりさん……だっけ」

　少し息を弾ませながら駆け寄ってきたひよりは、どこか申し訳なさそうな表情をしている。制服の裾をぎゅっと握りしめ、視線を泳がせた。

「……実のこと？」

　佐倉が先に口にする。

「はい……先輩にすみませんでしたって伝えておいてほしいんです」

「え、なんで」

　軽い調子。まるで大したことではないとでも言うように。

「なんでって……」

　ひよりは驚いた様子で呟いた。

「私のせいで、実先輩に重い責任を背負わせちゃってたから……」

　下を向きながら。床に落ちた自分の影を見つめるように。

　佐倉は黙ってその様子をみつめている。

　廊下を通り過ぎる生徒たちの笑い声が、二人の間の静けさを際立たせた。

「私、実さんはいい人だって、みんなに知ってほしくて……実先輩がどう思うかなんてっ考えられてませんでした……」

　言葉が少しずつ速くなる。

「だから……伝えてほしいんです」

　一瞬、言葉に詰まった。喉の奥で小さく息が引っかかり、視線が揺れる。

「私は……他人ですから」

　そう呟き、ひよりは目を伏せた。自分で口にしたその言葉が、思っていたよりも冷たく響いたのか、ひよりの指先がきゅっとスカートの裾を握りしめる。

「ほーん……」

　佐倉は首をかしげた。ひよりを上から下まで一度眺める。廊下を通り過ぎる生徒が二人の間をすり抜け、風のようにざわめきを残していく。

「うーん……ひよりさんは実のこと思ってやってたんでしょ？」

　軽く問いかける声は、拍子抜けするほどあっさりしていた。

「まあ……はい」

　小さく頷く。迷いはない。ただ、その先に踏み出す勇気だけが足りないという顔だった。

「じゃあ、自分で伝えなよ」

　佐倉はにやっと笑う。あまりに当然だと言わんばかりに。

「でも……私は実先輩に助けてもらっただけの──」

　言いかけた言葉は、途中で遮られる。

「か〜んけいなって〜!!」

　佐倉が肩をポンッと叩く。乾いた音が、昼休みの喧騒の中でもやけに軽快に響いた。

「え？」

　キョトンとした様子で佐倉の顔を見る。叩かれた肩に残るぬくもりに、ひよりは少し目を瞬かせる。

『自分へのありがとうぐらい、ちゃんと見ろよ!!』

　佐倉の脳裏に、あの日の情景がよぎる。

　胸の奥が、ほんの少しだけ熱を帯びた気がした。

「やっぱごめんなさいとありがとうはさ」

　どこか懐かしむように、少しだけ照れた笑みを浮かべる。

「ちゃんと見て言ったほうがいいって!!」

　ひよりに向けて笑う。軽い調子のまま――けれど、その目だけはまっすぐだった。

◇

　記者会見場は、張りつめた空気に満ちていた。

　天井から吊るされた無数の照明が白々と壇上を照らし、その下には所狭しと並べられたカメラと三脚。レンズの向こうでは、記者たちがざわめきながら資料をめくり、あるいは小声で言葉を交わしている。フラッシュの待機ランプが赤く瞬き、そのすべてが壇上へ向けられていた。

　控えスペースから、その様子を実はじっと見つめている。

　喉が、ひりつくように乾いていた。

「本当に……僕じゃなきゃだめですかね？」

　振り返り、背後に立つ牧野へ不安そうな視線を向ける。

　牧野は一瞬だけ会場を見やり、それから小さく息を吐いた。

「うん……防災省は壊滅しちゃったし、現災署は目の敵にされたまま。みんなで焔堂を倒したとはいえ……やっぱり一番いい印象を持たれてるのは実くんぐらいだから」

　淡々とした説明だったが、その声音には申し訳なさが混じっている。

「うう……緊張する」

　実は肩をすくめる。手のひらがじっとりと汗ばんでいた。

「ごめんね……でも私も実くんは向いてると思うんだ」

　牧野はそう言って、やわらかく微笑む。その笑顔は、無理に背中を押すものではなく、静かに支えるようなものだった。

「え、どうしてです？」

　意外そうに目を瞬かせる。

「うーん、なんていうか……」

　少しだけ視線を上に泳がせ、言葉を探す。

「普通だからかな」

　飾らない一言だった。

「普通……ですか」

　実は小さく呟く。

　瞬きのあと、ふっと肩の力が抜けた。

　口元がわずかにゆるみ、目尻がほんの少し下がる。

　照れたように視線を落とし、短く息を吐いた。

「よしっ」

　短く息を吐き、覚悟を決める。

　実は一歩を踏み出した。ざわめきがわずかに強まる。スタッフに促されるまま壇上へ進み、中央の席へと腰を下ろす。

　無数のレンズが一斉に向けられる。

　シャッター音が、乾いた雨のように降り注いだ。

　実はゆっくりと深呼吸をし、目を見開く。

「東京現想災害対策署の田中実です」

　声は思ったよりも震えていなかった。

　視線をまっすぐ前に向けたまま、続ける。

「本来であれば、もっと早い段階で皆さんに状況をご説明すべきでした。にもかかわらず、このようなタイミングになってしまったことを、まずは心よりお詫びいたします」

　深く、頭を下げる。

　フラッシュが一斉に焚かれ、白い光が視界を埋め尽くす。それでも、しばらく頭を上げなかった。

　やがて顔を上げ、隣へと視線を向ける。

「まずは、現想――そしてFICTIONについての詳細を、元東京第2現災署署長、牧野真琴より説明していただきます」

　静まり返った会場の中、牧野がゆっくりと立ち上がった。