『現想 ― フィクションが現実に現れた世界 ―』

最終章 理想と現実編

第71話 昨夜の借りと路地での安堵

　廃墟の朝は、静かだった。

　夜通し降り続いた雨はすでに上がり、崩れた窓枠の向こうには澄み渡った空が広がっている。湿ったコンクリートが朝日に照らされ、白く淡い蒸気を立ちのぼらせていた。

　空には、大きな虹がかかっている。

　歪んだ鉄骨と割れたガラス越しに、それは不釣り合いなほど鮮やかに弧を描いていた。昨夜ここで暴れていた異様な現象など、最初から存在しなかったかのように。

　床に横たわる実の顔に、朝日が差し込む。

「んっ……んう？」

　まぶしさに眉をひそめ、ゆっくりと瞼を持ち上げる。焦点の合わない視線が天井の亀裂を捉え、やがて意識が浮上していく。

　しばらくぼんやりとしたまま、実は上体をゆっくりと起こした。

「え……」

　反射的に、周囲へ視線を走らせる。

　何も、出ていない。

　空間は歪まず、怪物の輪郭も、崩れる幻想もない。ただ崩壊した廃墟の内部が広がっているだけだ。耳に入るのは、遠くで滴る水音と、朝の風の抜ける気配。

　胸に手を当てる。あの奔流のような感覚はない。

「……起きたか」

　背後から、低い声が落ちた。

　実は肩を跳ねさせ、勢いよく振り向く。

　壁にもたれかかる黒いコートの男。

　背を向けたまま立つその姿は、ところどころ布が焦げ、裂けている。覗く肌は赤黒く焼け焦げ、ひび割れていた。

「サクヤ……さん……？」

　目を見開き、息を呑む。

「生きてたんですか……？」

「……ギリギリな」

　振り返らないまま、かすれた声が返る。

　次の瞬間、男は片手をわずかに動かし、何かを実の方へ放った。

　とっさに両手を伸ばす。

　ぱしっ、と掌に収まる小さな重み。

「え!?……これ」

　手の中にあるのは、妖しく光る果実――知恵の実だった。

　壁に背を預けたまま、男は淡々と続ける。

「……俺の現想生装『巨大蜘蛛』は、特別だ」

「なんせサイズが違うだけで蜘蛛自体はこの世に五万といるからな」

「それのせいか、『巨大蜘蛛』にはフィクションと現実を分離する毒を糸から流す能力がある」

「糸を繋げて操れるのは現想生物だけだがな」

　低く抑えられた声。

　壁に預けた肩がわずかに落ちている。それだけで、張りつめた響きがないことがわかった。

　実は果実を握ったまま、黒いコートの背を見つめた。焦げた布の裂け目から覗く赤黒い肌が、朝日に鈍く光っている。

「……なんで、僕を助けてくれたんですか……？」

　喉の奥で引っかかるような声だった。

「僕は、あなたの敵で……現災署の隊員なのに……」

　言葉が落ちる。

　男は振り向かない。背を預けたまま、わずかに顎を上げるでもなく、ただ立っている。

　風が吹き抜け、割れた窓枠が軋んだ。

　返事はない。

　廃墟の奥で、水滴が一つ落ちる音だけが響いた。

　しばらくして、壁に背を預けたまま、男の喉が小さく動く。

「……お前には、借りがあるからな」

　感情の起伏はない。ただ事実を置くような声音。

「……借り？」

　実は眉を寄せる。握っていた果実が、きし、と小さく鳴った。

「僕は、あなたに何も……」

　言いながら、自分の記憶を探るように視線が揺れる。

「そんなことはどうでもいい」「それより、お前に聞きたいことがある」

　遮るように落ちた声は低いが、強くはない。ただ会話の流れを切り替えるためだけの響きだった。

「聞きたいこと？」

　実は思わず聞き返す。指先に力が入り、果実の皮がわずかに軋む。

　男は振り向かない。壁に預けた背もそのまま、視線も動かさない。

「……お前のしたいことはなんだ」

「え……？」

　実は言葉を失い、瞬きを繰り返す。問いの意味を掴もうとするほど、胸の奥がざわついた。

「なんだ、答えられないのか？」

　黒いコートの背が、わずかに傾ぐ。壁に預けていた体重が片側へ移る。

「前に俺に力を手にいれて何がしたかったんだ〜とか、なんとかいってたお前が」

　静かな声なのに、言葉だけがまっすぐ届く。

　実の喉が、ひくりと鳴った。

「いや、それは……」

　言いかけて、言葉が続かない。

　実は視線を落とす。床のひび割れを追うように目が動き、その先で止まる。手の中の果実の重みだけがやけに現実的だった。

　間が空く。

　風が吹き込み、崩れた窓枠がかすかに鳴った。

「……そんなの、選んだことないですよ」

　吐き出すように落ちた声は、どこか他人事のようでもあった。

「なに？」

　背後から返る短い声。抑揚はないが、わずかに間が詰まる。

　実は視線を上げないまま続ける。

「……僕は今まで、したくないことをしないために、したいことをしない生き方をしてきました」

　言葉を探すというより、既に知っていた答えを並べているような口調だった。

「それは、現災署に入ってからも変わりません」

「僕はしたくないことと、したくないことを比べて……マシなしたくないことをしてただけ」

「……したいことなんて、考えたことないです」

　言い切ったあと、視線が落ちる。崩れた床の亀裂をなぞるように目だけが動き、そこで止まる。

　間を置いて、背後から声が落ちた。

「……そんなお前が、なんで知恵の実を食らった」

　問いは低く、抑えられている。

　実はすぐに答えない。唇を閉じ、息を一度だけ飲み込む。手の中の果実の重みが、やけに際立った。

「……僕がしたくないことをしなかったせいで、焔堂に大切な人が3人も殺されました」

　言い淀まずに続けるが、語尾だけがわずかに擦れる。

「だから僕は知恵の実を食らって、責任を取らなきゃいけないんです。護さんのように……自分の命を捨てて」

　視線は上がらない。言葉を吐き切っても、顔は伏せたままだった。

「焔堂を倒すにはっ……厳しい現実と向き合うには、それしかないから」

　視線は、自分の握った拳に落ちたまま動かない。

「……そうか」

　背を向けたままの返事。短く、それ以上踏み込まない響き。

　実はゆっくりと拳を下ろす。掌には薄く爪痕が残っている。

「分離してもらったのに……すみません」

　謝罪は、目を合わせないまま零れた。

「……別にどうでもいい」

　壁から背が離れる音がする。靴底が床の砂を踏む。

　男は奥へ向けて一歩踏み出す。

　だが、二歩目の前で止まる。

「……ただ」

　顔は向けない。焼け焦げた横顔はそのまま、視線だけがわずかに動く。

「あの時俺と戦ったのが今のお前なら……どれだけ楽だったろうな」

「……え」

　実は顔を上げる。

　言葉の意味を掴もうとするが、掴めない。何を指しているのか、どこに向けられた言葉なのか。

　男はそれ以上説明しない。

　そのまま歩き出す。

　黒いコートの背が、崩れた通路の奥へと小さくなっていく。足音は一定で、迷いがない。

　やがて、それも聞こえなくなる。

　残された実は、その場に座ったまま動かない。

　虹の光が差し込み、床に淡い色を落としている。

　握っていたはずの拳は、いつの間にか開いていた。

◇

　廃墟を離れて、少し。

　人通りのない裏路地を、サクヤが一人で歩いていた。朝の光はすでに高く、濡れたアスファルトが白く照り返している。

　足取りが、わずかに乱れる。

「ぐっ……」

　短い息。

　壁に手をつき、そのまま体を預ける。焼け焦げた背がコンクリートに触れ、鈍い音がした。

　日の光が半身を照らす。

　裂けたコートの奥、腹部には大きく穿たれた穴。縁は焼けただれ、中心は深く抉れている。そこから血が絶え間なく流れ、裾を伝い、地面へ落ちていく。

　廃墟を出たときから止まっていない。

「う"っぐ……」

　腹を押さえるが、指の隙間から温い感触が溢れる。力を入れるたび、逆に滲む量が増える。

　呼吸が浅い。

　視界がわずかに滲む。

『あなたは、力を手に入れて、何がしたかったんですか……!!』

　あの声が、不意に蘇る。

「俺の……したかったこと」

　壁に背を預けたまま、ゆっくり顔を上げる。朝日が正面から差し込み、焼け焦げた頬を照らす。

「ずっと忘れてた……俺のしたかったこと……」

　腹部から手を離す。血に濡れた掌が光を受ける。

　そのまま、太陽へ伸ばす。

「……お前がしてくれたんだ」

　指先が、わずかに震える。

「ツグミを……笑顔に……」

　膝が折れる。

　その場にしゃがみ込み、背がずるりと壁を滑る。伸ばしていた手が落ち、血の跡を引いた。

　朝日を受けた焼け焦げた顔は、不思議と力が抜けていた。歪みも、苦悶もない。ただ目を閉じ、わずかに口元が緩んでいる。

　路地には、光だけが静かに差していた。