第69話 遺された知恵と健気な笑顔
ニュース映像が、夜のリビングを青白く照らしている。
ヘリからの空撮。かつて渋家区と呼ばれた大通りは、もはや原形を留めていなかった。ビルは外壁を剥がされ、骨組みを晒し、道路は大きく抉れ、ところどころが黒く焦げている。信号機はねじ曲がり、車は裏返り、ガラス片が雨に濡れて鈍く光っていた。
画面が切り替わる。
瓦礫の中央で、一人の少年が膝をついている。
肌は紫と赤がまだらに混ざり、片腕は不自然な緑に変色している。血管が浮き上がり、首筋が痙攣している。半分白目を剥き、涙と涎を垂らしながら、呼吸は荒く途切れ途切れだ。
それでも、立ち上がろうとしている。
マイクを向けられた市民の声が重なる。
『あの人が一人で黒龍に立ち向かっていったんですよ!!』
『俺らなんて逃げるしかなかったのにさ』
『あんなにボロボロになってまで』
『でも、あの力もどうなんですかね。正直、怖いっていうか……』
『早くなんとかしてくれよって思いましたよ、ほんと』
画面端にテロップが流れる。
ニュースキャスターが、やや沈んだ声色で告げる。
『中にはこんな声も……』
インタビュー映像に切り替わる。
『私っあの人知ってます……学校の先輩で、以前私をゾンビから助けてくれたんですっ!!』
ひよりは、涙を浮かべながらもどこか誇らしげに笑っている。頬に雨粒が残り、髪が少しだけ頬に貼り付いている。
『ネットで現災署に入っているって流れて来て驚きましたけど、多分現災署に脅されているんだと思います……!!実先輩が悪い人じゃないってわかってもらえて良かったで──』
──ブチッ
現災署。
静まり返った執務室に、テレビの電源が落ちる音だけが残る。
ツグミはリモコンを強く握りしめたまま、画面を睨みつけていた。唇が震え、目の奥が熱を帯びている。
「みんなっ好き勝手言ってっ!!」
怒りと悲しみが混ざった声が、室内の空気を震わせた。青白い光がツグミの頬を照らし、その瞳は悔しさで潤んでいる。
拳を強く握りしめたまま、踵を返す。椅子が音を立て、足早にドアへ向かう。床を踏む足音がやけに大きく響いた。
「ツグミちゃんどこいくの？」
牧野が心配そうに声をかける。立ち上がりかけたまま、不安げにその背を見つめている。
「実くんを、早く探さないとっ!!」
振り向かないままの必死な声色。震えを押し殺し、それでも前へ進もうとする響き。
ドアが勢いよく閉まる。重い音が廊下に反響し、やがて静寂が落ちた。
「ツグミちゃん……」
牧野はその場に立ち尽くしたあと、力が抜けたように椅子へ座り込む。背もたれに身体を預け、深く息を吐いた。
視線が、ガラス越しに見える署長室のドアへと向く。中は暗く、動く気配はない。
「護……私、あなたみたいに人を纏める才能ないよ……」
小さく、かすれる声で呟いた。指先がわずかに震えている。
「っ!!」
両手で頬をパァンッと叩く。乾いた音が室内に響き、眼鏡がずれて鼻先まで滑りかける。
「ダメだよね……あなたに笑われちゃうよね」
自嘲気味に息を吐き、眼鏡を押し上げる。そのまま素早くデスクに向き直り、パソコンを開く。画面の光が、決意を帯びた瞳を照らした。
キーボードを打つ音が静かな室内に連続する。
（何か、実くんを救う方法を、焔堂に勝てる方法を……）
（私は研究者だ、探し出せ。その何かを……）
次々と表示される現災報告書。被害記録、分析データ、戦闘ログ。スクロールする指が止まらない。
「え……？ これ──」
膨大な一覧の中に、異様に目を引くタイトルがあった。
「焔堂凶刃、及び現想生装『ドラゴン』についての想定される弱点……？」
思わず息を呑む。カーソルを合わせ、作成者欄へ視線を落とす。
そこに記されているのは──
「……これ、護の」
呟いた瞬間、胸の奥が強く脈打つ。あの背中。あの冷静な声。いつも一歩先を見ていた彼の姿が脳裏をよぎる。
手が止まり、ほんのわずかに目を閉じる。
（そうだ。確かに違和感はある……現想生装は現想生物の力の一部のみをその身に現想する技術）
（本来のドラゴンとは違い、何かしらの制約があるはずなんだ）
(今までのドラゴン災害の中に、何かヒントがあるはずなんだ──)
理論が頭の中で組み上がっていく。欠けていたピースが、わずかに音を立ててはまりかける。
マウスに手をやり、カーソルをクリック寸前で止める。
「護くん……力を貸して」
静かな祈りのような声。
そして、震えを振り払うように。
カチカチッ。
◇
豪雨。
崩壊した渋家区に、容赦なく雨が叩きつける。空は鉛色に沈み、雷鳴が遠くで低く唸っている。
夏焼村をも超える過去最大の現想災害跡。
瓦礫の山を濁流のように水が流れ落ち、焦げた匂いと鉄の匂いが湿気に混ざって漂う。崩れたビルの骨組みはむき出しになり、隙間から雨水が滝のように降り注いでいた。割れた窓ガラスが雨粒を受け、かすかな音を立てる。
深海は、ひび割れた路面にできた水たまりへ静かに手を沈める。
冷たい水が波紋を広げ、指先を中心に静かに揺らめく。水面の奥で、影がわずかに濃くなった。
次の瞬間、影と水面から触手が伸びる。荒々しさはなく、崩れたコンクリート片を一つずつ押しのけていく。挟まれていた市民の身体を支え、泥水に沈まないよう持ち上げ、ゆっくりと引き出した。
「(*^_^*)」
雨に打たれながら、安心させるように微笑む。濡れた前髪が額に張り付き、その奥の瞳はただ穏やかだった。
だが──
「ふざけんな!!」
救い出された男が、息を荒げたまま叫んだ。泥だらけの手で手近な瓦礫を掴み、勢い任せに投げつける。
ゴンッ
鈍い衝撃音。破片が深海の額に直撃し、水しぶきと血が同時に散った。
身体がぐらりと揺れ、そのまま後ろへ倒れる。
雨水が跳ね上がる。
「おまえ達がこの災害起こした癖に……とんだマッチポンプじゃねえかよ!!」
怒鳴り声とともに、腹部へ蹴りが入る。泥が跳ね、深海の身体が横向きに転がる。
「返してよっ私の家族返してよお!!」
別の女性がしゃがみ込み、泥水に手をつきながら泣き崩れていた。雨が涙をかき消し、嗚咽だけがかすかに響く。
雨に混じって血が流れる。額から落ちた赤が水たまりに溶け、薄く広がっていく。
深海は、ゆっくりと立ち上がる。
濡れた服が重く身体に張りつき、足元の水が波打つ。
額から伝う血が頬を赤く染め、顎先からぽたりと落ちる。
「な、なんだよ!!」
男が一歩、後ずさる。雨音の中で、自分の荒い呼吸だけがやけに大きい。
深海が顔を上げる。
「(*^_^*)」
血を流しながら、それでも安心させるように微笑んだ。目を細め、怖がらせないように、ただ静かに。
「なんだよ……気持ち悪いんだよ!!」
「なんとかいえよおい!!」
再び瓦礫が投げつけられる。
ゴンッ
ゴンッ
肩に、背中に、何度もぶつかる。衝撃で身体がよろめき、膝がわずかに折れかける。それでも足を踏みしめ、泥に沈みながらも、その場に立ち続ける。
「(*^_^*)」
ずっと、安心させるように笑っている。
震える唇で、形だけで。
喋れないながら必死に、表情で伝えようと。
だがそれからも、
瓦礫の山から、石の雨が止むことはなかった。
