『現想 ― フィクションが現実に現れた世界 ―』

第四章 最終決戦編

第65話 不気味な口端と溢れた普通

「……田中実だ」

　焔堂の声が、崩壊した研究室の空間に落ちた。

　瓦礫と砕けたガラスが床一面に散らばり、培養液がまだ細く流れている。崩れた天井から差し込む白い光が、埃を照らして漂わせている。

　空気は、重く沈んでいた。

「ぼくが……？」

　実の喉から掠れた声が漏れる。

　床に手をついたまま顔を上げ、信じられないものを見るように焔堂を見つめた。瞳が揺れ、口元がわずかに開いたまま閉じない。

　焔堂は黄金の果実を掌で転がした。

「そうだ。お前が知恵の実を食えれば、ちょー強くなるんだよ」

　指先で軽く弾かれた果実が、掌の上でくるりと回る。

「母さんの敵が討てるかもなあ？」

　くつくつと喉を鳴らす。

「あーと姉ちゃんもいたか……あれ、妹だっけ？」

　一瞬だけ首を傾げてから、鼻で笑った。

「まあどうでもいいか」

「おまえっ……!!」

　実の目が見開かれる。

　奥歯が強く噛み合い、頬の筋肉がぴくりと震えた。

　焔堂は肩を揺らして笑うと、果実を軽く跳ね上げた。

「ほら、さっさと食えよ」

　掌の上で転がしながら、今にも放るような動きを見せる。

「ほら、ほら」

　その様子を睨みながら、実の身体が前へ出る。

　ふらつく足で一歩踏み出した。

「まって、実くん!!」

　背後から飛んできた声に、実の足が止まる。振り返ると、

　崩れた壁にもたれながら、牧野が肩に刺さった瓦礫を押さえていた。血が指の隙間から滲んでいる。それでも視線だけは鋭く焔堂を睨みつけていた。

「橘想と違ってあなたは現想生物じゃない。人間の身体じゃ危険過ぎると思う。第一──」

　言葉の途中で一度息を吸い直す。

「焔堂のいうことが正しいなんて保証はない」

「チッ……」

　舌打ちが落ちる。

　焔堂は肩をすくめた。

「しらけるこというなよ。眼鏡のねえちゃん」

　手にした知恵の実を指先でくるりと回しながら、背後を親指で指す。

「疑うんならなら、橘想の研究データを調べろよ。そこにいっーぱいあるからよお？」

　焔堂は指先で果実をくるりと回した。

「まあでもよお、実。俺はお前に聞いてみてえなあ？」

　口角が吊り上がる。

「家族の敵討ちたいだろ？」

　わざと間を置く。

「おめえのせいで死んだんだからなあ？」

　その言葉に、実の視線が焔堂へ向く。

　奥歯がきしむほど、強く。

──今まで僕が見てきた人達はみんな、

　共感できるしたいことを持ってた。

　でも、こいつは違う。

　こいつは、ただ、暴れたいだけ。

　ただ、戦いたいだけ。

　僕の目の前にいるのは、人の形をした、

　災害だ──

「僕はああっ!!」

　実の足が前へ出る。瓦礫を踏み越え、焔堂へ向かう。

「実くんっ!!」

　背後で牧野の声が追いかけてくる。

（やっぱりこいつは）

　足は止まらない。

「知恵の実を食べたら──」

（殺さなきゃ。僕が──）

「──君が死んじゃうかもしれないんだよ!!」

　その言葉が鮮明に耳に響いた。

　実の肩がびくりと揺れる。

『死にそうになったら、ちゃんと逃げてよ』

　言葉が、脳裏に蘇る。

「……はな」

　唇がかすかに動く。眉が寄り、視線が床へ落ちる。

（でも、コイツを野放しにはっ……）

　震える唇を手で押さえた。

（また、誰が死ぬのだけはっ……!!）

　息がうまく整わない。

　喉が鳴る。

　吸っても、吸っても、胸の奥まで届かない。

　瓦礫の向こうで、なにかが崩れる小さな音がした。

「たべなぃ……」

　聞こえてきたのは、

　自分の声。

　実の目が見開かれた。

(……え？)

　焔堂は眉をひそめる。

「……なんだよ。つまんねえなあ」

　手の中の知恵の実を、だらりと下げる。

　その背中から、龍の翼が音もなく広がった。黒い膜が空気を押し、埃が舞い上がる。

「まあ、いいや」

　焔堂は軽く膝を曲げた。

「気が変わったら食ってくれよな？」

　次の瞬間。

　爆風のような羽ばたき。

　巨体が天井の穴へ跳び上がる。

　背を向けたまま空へ昇り――

　ふと、顔だけ振り返る。

　口の端がゆっくり吊り上がった。

「責任を取ってさあ？」

　それだけ。

　それだけを言い残して、焔堂は空へと消えた。

　羽音が遠ざかる。

　やがて、それも聞こえなくなった。

　残ったのは、瓦礫の匂いと、止まったままの空気だけ。

　実はその場に立ち尽くす。

　口がわずかに開き、視線が宙に止まったまま動かない。

──食べるっていうつもりだったのに。

なんで僕は、

食べないって。

なんで……？

なんで──

「実くんっ」

　ツグミが駆け寄ってくる。息を切らし、不安げな顔のまま。

「実くん。これでいいんだよ。あなたが死ぬリスクを背負う必要なんてないよ」

　そっと肩に手を置いた。

　その瞬間。

　実の目から、光が抜けた。

──ああ、そうか。

僕は、ただ──

　実は空を見上げた。

　焔堂が消えていった、白みはじめた空を。

　口の端を、かすかに引きつらせて。

──死にたくなかったんだ──

◇

──三日後。

　灰色の空の下、現災署の建物が静かに佇んでいる。

　その周囲を取り囲むように、市民たちが押し寄せている。

　怒号は、もはや不安ではない。

　明確な怒りだった。

「動画は本当なんだろ!?」

「現想災害は国の実験だったって言えよ!!」

「防災省が潰れたのも隠蔽失敗したからじゃねえのか!?」

「俺の家族が巻き込まれた事故も現想だったんだろ!?」

「橘想は嘘ついてなかったんじゃないのか!!」

「現災署もグルなんだろうが!!」

　スマホを掲げ、動画の画面を見せつける者もいる。

　拡散された映像は、もはや都市伝説ではない。

“防災省直属の現災署によって”

　その一文が、怒りの矛先をここへ向けていた。

　封鎖線の向こうで、職員たちが必死に対応している。

　窓のそばに立った狩野は、外に押し寄せる市民の群れを見下ろした。

「暴動は収まんねぇな……」

　深海は椅子に座ったまま、肩を落としている。

「(　；∀；)」

ツグミは腕を組み、低い声で静かに呟いた。

「防災省が巨人に潰されて指揮系統が全滅したからね。正直どう収集つけるのかわかんないな……」

「収集ねぇ……」

　狩野の視線が、ゆっくりと実へ向く。

　実は机の表面に視線を落としたまま微動だにせず、膝の上で拳をぎゅっと握りしめていた。指先にまで力が入り、白くなっている。

「僕は……本当にあの時知恵の実を食べなくてよかったんでしょうか」

　声はかすれ、言葉に迷いと不安が滲む。部屋の空気は重く張りつめ、静寂がわずかに揺れるように響いた。

　ツグミは息を呑み、実に目を向ける。

　額にうっすらと影が落ち、焦燥と苦悩で歪む横顔が、見る者の胸を締めつけるようだった。

「っ……」

　狩野が鼻で軽く息を吐き、肩越しに実をちらりと見る。

「結局リスクがありすぎって牧野さんが突っぱねたら、焔堂が不機嫌そうに帰ったんだろ？」

　言葉の端々に呆れと軽い諦めが混じる。

「じゃあそもそも、食う機会なかったじゃねえかよ」

　狩野の手がゆっくりと伸び、タンッ、と実の頭を軽く叩く。

　音の軽さとは裏腹に、どこか親しみがにじむ叩き方だった。

「いてっ」

　実は思わず顔をしかめ、目を瞬かせる。

「そんなの気にすんなよ。まじで後ろ向きだなお前は」

　低く、でも確かな声が部屋の空気を震わせる。

　実は肩を少し落とし、小さく息を吐く。膝の上の拳も、ほんのわずかに緩んだ。

「はい……すみません」

　静かな沈黙のあと、意識的に言葉を添えるように、声を少しだけ柔らかくする。

「ありがとうございます」

　その表情には、わずかに光が差し込むような変化があった。硬さが解け、緊張がほんの一瞬、薄らいだかのようだった。

　深海が小さく息を吐く。

「ε-(´∀｀*)」

　そのとき。

　ガチャッ、とドアが開き、重みのある音が室内に響いた。

　牧野が静かに部屋へ入ってくる。

　その背筋は真っ直ぐだが、足取りにはわずかに緊張が滲む。

　ツグミは咄嗟に立ち上がり、視線を固定した。

「牧野さん……どうだした？」

　声には不安が混じり、わずかに震える。

　牧野は一瞬、視線を伏せる。

　机の書類に目を落とし、ゆっくりと息を吸う。

そして口を開いた。

「現場に残されてた橘想の研究を見る感じ……確かに知恵の実を食べれば、実くんは全てのフィクションと繋がることになると思う」

　狩野が思わず目を見開く。

「やっぱ超強くなるってことっすか？」

　声に興奮と不安が混ざる。

　牧野は首を振り、視線を逸らす。

「全てのフィクションと繋がるってことは、数多の人が空想した情報が全て実くんの脳に流れ込むってこと」

「脳にそんな負担を与えて……実くんが実くんでいられる保証はない。 身体だって5日も耐えられないと思う」

　ツグミが思わず声を震わせ、腕を強く組みながら前に踏み出す。

「そんなのダメ!!」

　涙をこらえ、今にも零れ落ちそうだった。

　実はその言葉に押し潰されるように、苦悶の表情で下を向く。

　肩がわずかに震え、膝の上の拳も固く握りしめられていた。

　ツグミは少し前に寄り、必死に実を見つめる。

「そんなのいいわけないっ……やっぱり実くんはあの時食べなくてよかったよ」

　だが、実の表情は複雑に歪んだまま。

　眉がきつく寄り、唇は硬く噛み締められ、目は虚ろに揺れていた。

「でも、実際焔堂は倒せませんでした」

「いや……それはっ」

　ツグミは声を詰まらせ、思わず手を震わせる。

　実は視線をゆっくりと牧野に移す。

　迷いと悲しみ、少しの諦めが混ざった瞳。

「僕が知恵の実を食べれば……倒せるは倒せるんですよね？」

　牧野は視線を逸らし、唇を薄く噛む。

　その沈黙が、答えそのものだった。

「やっぱり、そうなんですね……」

　実は唇を噛み、眉を歪ませる。

　肩がわずかに落ち、全身から力が抜けていく。

　タンッ。

　狩野の手が再び実の頭に軽く触れ、短い音を立てる。

「実、俺さっきいったよな？そんなの気にすんなって」

　声は低く、だがどこか優しさを帯びている。

「勝てなかったっつってもそん時俺いねぇし」

「だいだい知恵の実は今焔堂が持ってんだから考えても無駄」

　少し説教めいた口調。

　実は机に突っ伏すように下を向き、黙ったまま微かに肩を震わせる。

「(・_・;)」

　ツグミが小さく声を落とす。

「実くん……」

　声は震え、しかし確かな存在の呼びかけだった。

◇

　廃墟の中。

　崩れかけた建物の中で、瓦礫の山に囲まれながら焔堂が立つ。

　粉塵が微かに漂い、光の隙間から舞い上がる。

「があああああああっ!!んだよおもんねえな」

　その声と同時に壁を思い切り蹴飛ばす。

　砕け散るコンクリートが周囲に降り注ぎ、鈍い衝撃音が響く。

　焔堂の目が、瓦礫の奥や空虚な床の影を這う。

「まあいいか。橘想は消えて、ドラゴンは自由に使える訳だし」

　唇に浮かんだ笑みは、冷酷であり、どこか愉しんでいるようでもあった。

「時間はたっぷりあるからな」

　その瞳は、獲物を探す獣のように光を反射する。

　焔堂は腕を組み、顎に手を当てて思案する。

　微かに眉が吊り上がり、唇がゆっくりと歪む。

「……でも、どうやって食わすかなあ」

　その声には、興奮と計算が入り混じる。

『殺してやる』

　脳裏に、あのときの実の表情が鮮明に浮かぶ。

　瓦礫の隙間から差し込む光に、焼き付くように残っている。

　焔堂の口元が、ゆっくりと吊り上がる。

　低く、楽しげな笑いが漏れる。

「フハハッやっぱ本気にさせるには……」

　空気が揺れ、粉塵が舞う。

　その声には、狂気と好奇心が混じっていた。