『現想 ― フィクションが現実に現れた世界 ―』

第3章 兄と約束編

第35話 偽りの花園と数奇な兄弟

留置所は、音が死んでいる場所だった。

　壁も床も無機質な灰色で統一され、時間の流れだけが切り離されたような空間。遠くで換気装置が低く唸る音だけが、ここがまだ現実の延長にあることを教えている。

　護はベンチに腰掛け、黙って俯いていた。

　両肘を膝に乗せ、組んだ指の先を見つめたまま、しばらく顔を上げない。

（……結局、あいつらの拠点はもぬけの殻）

（裏切り者も検討はついてるけど、確証までは至ってない）

──ガチャッ。

　重い金属音が、空気を切り裂く。

　護はゆっくりと顔を上げた。

「やっぱ、君と話すしかないかな」

　強化ガラスの向こう側に、手錠をかけられた少女が連れてこられる。

　目元は包帯でぐるぐる巻きにされているが、足取りは迷いがない。

　護はそのまま少女の名を呼んだ。

「瞬《またたき》ナナ」

◇

「小学校ですか……？」

　実はフェンス越しに校内を見渡した。

　夏の陽射しを受けた校庭は、昼間だというのに妙に静まり返っている。

　砂場は踏み固められ、鉄棒には赤茶けた錆が浮いていた。

　その奥にある屋外プールは、水が抜かれたまま乾ききり、底に残った白い塗装がひび割れている。

　熱気で揺れる空気が、コンクリートの壁を歪ませて見せていた。

「現想反応はここからなはずなんだけど……」

　ツグミはプールサイドに視線を走らせ、首を左右に動かす。

　フェンスの外、校舎の影、物置の裏。

　どこにもそれらしい気配はない。

「……いないね」

「探すしかないですよね……」

　実は頷きながらも、胸の奥で別のことを考えていた。

（今回の現災はどっちなんだ……）

（人為的なのか、それとも自然発生なのか……）

　そのときだった。

「あんたら!!」

　前方から、甲高い声が飛んできた。

　振り向くと、二十代くらいの女性が腕を組んで立っている。

　作業着姿で、腰には鍵束を下げていた。

「ここで何やってんの!! もしかして不審者？」

「え!! いや、違うんです、その……」

　実が慌てて言葉を探していると、横からツグミが一歩前に出た。

「私達、こういうものです」

　スマホを取り出し、画面を女性の前に差し出す。

　そこには、身分証のようなデジタル表示が映っていた。

「ん〜？」

　女性は顔を近づけ、首を傾げる。

「防災省特設特別災害対策署？」

　さらに画面を覗き込み、目を瞬かせる。

「あら、なんか偉い人だった？」

「まぁ、そんなとこです」

　実は、そのやり取りを黙って見ていた。

（そんなの、あったんだ……）

「……ていうか、お姉さんはここで何をされてたんですか？」

　実がそう尋ねると、女性は当然のように答える。

「え、私？ 私はこの小学校の用務員よ。子供達が勝手にプールに入ってないかの見守り」

「あぁ、なるほど。そういうことだったん──」

　実が頷きながら言いかけた、その瞬間。

　ツグミが、ためらいなく女性に手を伸ばした。

　触れる。

　女性の腹部から、白い霜が一気に広がる。

　一瞬で氷結し、空気が鋭く鳴った。

「え、ツグミさん!?」

「きゃあああ!?」

　女性は悲鳴を上げ、反射的にツグミを突き飛ばす。

　ツグミは地面に倒れ、手からスマホが滑り落ちた。

　その隙に、女性は後ろへ跳び退る。

「私のお腹があぁ!!」

　腹部に触れた指先を引っ込め、

「つめてっ……!!」

「ちょ、何やってるんですか!?」

　実は落ちたスマホを拾い上げ、立ち上がったツグミのそばへ駆け寄った。

　ツグミは、女性から視線を外さないまま、静かに口を動かす。

「……今、夏休みですよね？」

　用務員を名乗った女性の方を見つめた。

「教員ならまだしも、用務員が、子供のいない夏休みにプールを確認しますか？」

「……まさか」

　実も女性に目を向けた。

「……なんなのよ、あんたらぁ」

　女性の声色が、明らかに変わる。

「あちしの、花園の邪魔にぃ。土足で入ってくるんじゃないわよおお!!」

　指先から、細い糸のようなものが一斉に射出された。

「っ、ツグミさん離れて!!」

　実はツグミを後ろへ押し出し、自分が前に出た。

　引き延ばす。

　金の延べ棒の一部を、刃の形に変える。

　飛来した糸を、鋭く切り裂いた。

「何きっちゃってんのよお!!」

　ツグミはその間にスマホを手早く操作する。

　そして一歩近づき、実の肩に軽く手を置いた。

「ありがとね」

　肩に触れた手に視線を落とし、

「あ、はい……どういたしまして……」

　実は少しだけ顔を伏せた。

「いちゃいちゃしやがってムキー!!」

　女性は地団駄を踏み、苛立ちを露わにする。

「なんか……ちょっと面白い現災ですね」

　実は、気の緩んだ声でそう言った。

　だが、隣のツグミは笑っていなかった。

　鋭い目で、女性を睨み続けている。

「そうよね……」

　女性は唇を歪める。

「やっぱこの体じゃ、若い魅力が足りないのかしらああ？」

　実とツグミを交互に見て、ニヤリと笑った。

　──シュウウウ。

　白い蒸気が噴き出し、女性の姿を包み込む。

「……え？」

　蒸気が晴れた後、実の前に立っていたのは──

　女性ではなく、ツグミの姿だった。

「ツグミさん!?」

　反射的に声を上げた瞬間、隣から肩に手が置かれる。

「いや、私はここにいるから」

　冷静な声に、実ははっとして振り向く。

「あ、ごめんなさい……」

　前を見据え、

「……姿をコピーしたってことですか」

（コピー……ちょっと嫌な予感がする……）

「これで、あちしめっちゃ可愛くなっちゃった〜」

　偽ツグミは、満面の笑みで体を揺らす。

　実の隣で、本物のツグミの表情が険しくなる。

「実くん、さっさとあいつ追い詰めて」

　その声音を聞き、実は走り出した。

（……あ、ツグミさんちょっと怒ってるかも）

「あら〜、よく見たら若くて可愛い男の子じゃな〜い」

「はああああ!!」

　形状を再構築。

　一気に距離を詰める。

　巨大なハンマーを作り出して、叩きつけた。

　だが、当たっていない。

　軽く横へかわされた。

　次の瞬間。

　実の腹部に手が伸びた。

　実は叩き下ろしたハンマーを再構築。

　盾で偽ツグミの手を受ける。

　その瞬間。

　触れた部分に霜が走った。

「っ、やっぱりですか」

　実は盾を回収し、後方へ跳んで本物のツグミの隣へと戻る。

「これ、便利な能力ね〜。奥の手もあるみたいだし」

　偽ツグミが、にこやかに笑う。

「氷葬連鎖までわかるのね」

　ツグミは構えを取り、静かに息を整える。

　実の額から汗が零れた。

「……やっぱ結構、危険なやつかも」

◇

　留置所。

　防弾ガラスで区切られた面会室は、無機質な静けさに満ちていた。

　金属製の椅子に座るナナは、背中を丸め、膝の上で指を絡めている。

　両目は白い包帯でぐるぐるに巻かれ、視線というものが存在しない。

　それでも、顔の向きだけは護のいる方向を向いていた。

「……なにが聞きたいのよ」

　ナナが先に口を開く。

　強気な口調。

　だが、語尾はわずかに揺れていた。

　ガラスの向こうで、護は椅子に深く腰掛けたまま、指先で机を軽く叩いた。

　気の抜けた調子で、まるで雑談を始めるかのように口を開く。

「まぁまぁ。ほんとに何から何まで聞かせてほしいな〜」

　その言葉の語尾が、妙に長く伸びる。

　面会室の空調音だけが、やけに大きく耳についた。

「あ、話さなかったらさ」

「今度剥がれるのは、君の指だけだから」

「そこんとこ、よろ〜」

　護は身を乗り出さない。

　ただ、淡々と事実を述べるように言った。

「……っ」

　ナナの肩が、反射的に跳ねた。

　両腕がわずかに内側へ寄り、身体を守るように縮こまる。

　膝の上で絡めていた指に力が入り、関節が白くなっていた。

　沈黙。

　その小さな変化を見逃さなかったのか、

　護は短く息を吐いた。

　椅子の背にもたれ直し、さっきまでの軽薄な雰囲気を引っ込める。

「……まぁ、俺もそんなことしたくないし」

　声量は抑えられている。

　だからこそ、逃げ場のない響き。

「お互いのためだしさ、素直に話してよ」

　ナナは答えない。

　俯いたまま、唇を強く噛みしめる。

　包帯の奥で、呼吸だけが微かに乱れていた。

　しばらくして、護が口を開く。

「まず、お前らの目的を聞きたい」

　その瞬間、ナナの喉が小さく鳴った。

　次いで、鼻で短く息を吐く音。

「……“お前ら”？」

　乾いた笑いが混じる。

「あんな連中と一緒にしないでよ」

「……ほう？」

　護は相槌だけを返す。

　否定も肯定もせず、続きを促す間。

「私はあいつらとは違うわ。ただ金と命が惜しかっただけ」

　ナナは言い切った。

　先ほどまでの怯えを押し殺すように、背筋を伸ばす。

　短い沈黙。

　護はすぐに返さない。

　頭の中で言葉を並べ替えるように、ゆっくりと口を開く。

「一枚岩じゃないってこと？」

「まあそうね」

「色んな奴がいるわよ」

　ナナは肩をすくめる仕草をする。

「イカれたマッドサイエンティストのリーダー」

「チャラいリーダーの金魚のフン」

「首輪つけられてる、暴れたいだけの狂犬」

「何考えてるのか分かんない無口でキモい謎の男」

　吐き捨てるような言い方だった。

　包帯に覆われた顔は動かないのに、言葉だけが鋭く突き刺さる。

　嫌悪と警戒が混じった調子で、その存在を切り捨てた。

　護は、その言い回しを頭の中で反芻する。

　誰か一人、思い当たる影が浮かびかけて、すぐに打ち消した。

「君含めて、五人だけ？」

「今はね」

　少し間を置いてから続ける。

「使えない奴は、リーダーがモルモットにしちゃうから」

「あらら、ひどい話だ」

　それから、護は話の向きを少しだけ変えた。

「……お前らは、どうやって現災を起こしてる？」

「なんだ、知らなかったの？」

　ナナの声に、わずかな意外さが混じる。

「シンプルな話よ」

「繋がりの強い現想のイメージを、意識的に弱くするの」

「そうすれば、周りのフィクションが落ちてきて現災になる」

　口元だけで笑う気配を滲ませる。

「やろうと思えば、あんた達でもできるでしょ？」

　その一言で、護の中にあった断片が、静かに噛み合った。

（俺達は訓練して、その事故を消してきたけど、こいつらはその"事故"をわざと起こしてたってことか……）

（まあ、予想通りだな）

「でも」

　ナナは一拍置いてから、言葉を継いだ。

「人為的な現災発生にはデメリットが二つあるわ」

　護は返事をせず、椅子の背にもたれたまま顎をわずかに上げる。

　先を続けろ、という無言の合図だった。

「一つは、私達自身がその現災に襲われるリスク」

　事実を並べるだけの、起伏のない声。

　包帯に覆われた顔は微動だにしない。

「もう一つは、呼び出した現災と距離が離れすぎると自然消滅すること」

「自然消滅？」

　護が低く聞き返す。

　椅子がきしむ音が、小さく響いた。

「知らないの？」

　ナナは首を傾げる。

　視線はないはずなのに、その仕草だけで、探るような気配が伝わる。

「同時災害の日。焔堂が持ち場離れて、好き放題暴れてたでしょ」

　ナナは、どこか投げやりな調子で言った。

「あれで勝手に消えたのかと思ってたけど」

「リーダー、それでカンカンだったし」

　護はすぐには反応せず、視線を伏せたまま数秒だけ黙る。

(そんな、報告受けてないな……)

　軽く鳴った椅子の軋みが、その沈黙を際立たせた。

　やがて、ナナがぽつりと呟いた。

「……あんた、橘護っていうんだってね」

　護の動きが、一瞬だけ止まる。

　椅子のきしむ音が、やけに大きく耳に残った。

「そうだよ〜」

　間を誤魔化すように、軽い調子を被せる。

「呼びやすいように、まもちゃんって呼んでもいいよ」

「……似てないのね」

「……は？」

　護の顔がわずかに強張る。

　無意識に、声の芯が太くなる。

「誰と比べてかな？」

「ウチのリーダーとよ」

　短く、言い切る。

　付け足される言葉はなかった。

　護の呼吸が、一拍遅れる。

　胸の奥で、嫌な感覚が広がっていく。

(まさか)

「……どういうことだ？」

　問いかける声が、思ったより高くなる。

　抑えきれずに漏れた声音だった。

(いや、ありえない)

「お前らのリーダーは、どんなやつだ？」

　一歩踏み込むように、言葉を重ねる。

　逃がさない、という圧が滲む。

(そんなわけが)

「そいつは、何が目的だ？」

　語尾が僅かに揺れる。

　焦りを隠す余裕は、もうなかった。

　ナナはすぐには答えなかった。

　絡めた指に力を込めたまま、数秒の沈黙を挟む。

「……ウチらのリーダーはね」

　低く、慎重に言葉を選ぶ声だった。

「この世で唯一、フィクションに命を落として」

「フィクションからこの世に、落ちてきた存在」

　護の口が、わずかに開いたまま止まった。

　喉が鳴る音だけが、静かな室内に残る。

「……“現想生物”『幽霊』」

「橘想よ」