『現想 ― フィクションが現実に現れた世界 ―』

第2章 同時災害編

第27話 惹かれた背中と手向けの宣言

　夜の平原。

　雲の切れ間から落ちる月明かりが、静かな川面を銀色に染めていた。

　風が草を揺らし、水音だけが、ゆっくりと流れていく。

「ウオラァ!!」

　狩野の豪快な一撃が、深海の身体を正面から捉えた。

「ヾ(⌒(_×ω×)_」

　吹き飛ばされ、地面を転がる深海。

「へへっ、やってやったぜ」

　狩野は勝ち誇った顔で、拳を握る。

　だが――

　深海は、倒れた状態からゆっくりと起き上がり、こちらを向いた。

「(。•̀ω-)b」

「……その顔はなんだよ」

「最終テスト合格って顔よ」

　振り返ると、少し離れた場所で井川も静かにハンドサインを送っていた。

「狩野ちゃん、今日からよろしくね」

「……ふん」

　狩野は短く鼻を鳴らし、井川から視線を外した。

　そのまま背を向け、興味なさそうに肩越しに夜の平原を眺めた。

◇

　東京現災署。

「は〜い、じゃあここにサインしてね〜」

　護が軽い調子で書類を差し出す。

　言われるがまま、ペンを走らせた。

　――狩野 真。

「いや〜、狩野ほんと賢いよね〜」

　護は椅子に凭れたまま、感心したように何度も頷いた。

「なんすか、急に」

「だってさ、1年前まで文字も書けなかったじゃん」

　指を折りながら思い出すように言ってから、護はにやりと笑った。

「それが今じゃタイピングまでできるようになって……」

　端末のキーボードを軽く叩き、わざとらしく胸に手を当てる。

「まもちゃん嬉しい!!」

「……」

　一瞬だけ目を伏せ、狩野は小さく息を吐いた。

「護さんが色々教えてくれたんで」

　ぶっきらぼうに言いながらも、その声にはわずかに角がなかった。

「……そういえばさ」

　護は何気ない風を装って続ける。

「狩野って、井川さん苦手？」

「あ？　あー……苦手っすね」

　一瞬だけ言葉を濁し、狩野は視線を逸らした。

「あー、やっぱりね」

　護は妙に納得したように、軽く相槌を打つ。

「あの人、何考えてんのかよく分かんねぇっすわ」

　眉間に皺を寄せ、噛みつくように零した。

　吐き捨てるように言って、続ける。

「他人のために戦うなんて……偽善者ぶって」

　その言葉に、狩野の表情がほんの少し強張った。

　護は笑わなかった。

（……狩野は人の善意が信じられない）

（善意の塊みたいな井川さんが苦手なのも、まあ当然か……けど）

　ふと、胸の奥で自分の言葉が蘇る。

『君の言う通り、僕達、君を利用する為に助けたんだよね〜』

（……あれのせいで）

（狩野が今も井川さんを恨んでるなら……）

（悪いこと、しちゃったな）

　その時――

──ウゥゥゥン、ウゥゥゥン。

　サイレン。

　護の表情が一変する。

　すぐ様、目の前のパソコンに視線を移し、場所と時刻を確認し、顔を上げた。

「狩野、井川がもうすぐ来る」

　端末から目を離さず、護が言う。

「合流したら、一緒に向かってくれ」

「……は？」

　狩野は思わず声を漏らし、肩越しに振り返った。

「いやいや、俺一人で行くっすよ」

「狩野はまだ研修期間だ」

　護はようやく顔を上げ、静かに言い切る。

「同行者がいないと危険だ」

「……逆に一人で解決したら、すげーってことですよね？」

　一拍置いて、口角が吊り上がる。

　挑むような視線を向け、ニヤリと笑って護を見る。

「じゃ、ボーナス期待してるんで」

　それだけ言い残すと、狩野は制止を振り切るように踵を返した。

　足早にドアを開け、そのまま夜の向こうへ消えていく。

「おい、狩野——」

　護の声は、閉まりかけたドアに遮られた。

◇

　夜の街。

　空は雲に覆われ、月は見えない。

「……なんだ、こいつ、恐竜か？」

　巨大な翼を広げ、空を裂く影。

　鋭い嘴で突撃し、建物を次々と破壊していく。

「さぁて……初任務だな」

　口角を上げた瞬間、身体が軋む。

　骨格が変わり、筋肉が盛り上がり、影が歪む。

――戦闘。

　夜空から、影が一直線に落ちてくる。

　翼が空気を裂く。

　次の瞬間、爪と嘴がぶつかり、火花が弾けた。

　狩野は地面を蹴る。

　瓦礫を踏み台に、横へ跳ぶ。

　だが、上からの速度が違う。

　叩きつけるような風圧が、身体を横から押し流した。

「……っ、速ぇ……!!」

　影が視界を横切る。

　翼の一撃が脇腹をかすめ、そのまま身体が持っていかれる。

　回転する視界。

　次の瞬間、背中から地面に叩きつけられた。

　肺の空気が押し出され、息が途切れる。

「こいつ、プテラノドンってやつか……!!」

　上空で旋回する影。

　翼を傾け、再び降下してくる。

「ぐっ!!」

　狩野は転がる勢いのまま腕を突き出す。

　両手が地面に叩きつけられ、衝撃を受け止める。

　そのまま身体を捻り、回転させる。

　流れた勢いを殺し、膝で着地した。

「……チッ」

　舌打ちし、顔を上げる。

　雲に覆われた夜空。

　光は差していない。

「月が出てねえ……」

　その瞬間。

「は？」

　空気が裂けた。

　さっきまで遠くにあった影が、一瞬で距離を詰める。

　風圧が爆発したように押し寄せる。

　視界が黒く塗り潰されていく。

「まず、よけらんねえ──」

　逃げる判断すら許されない速度。

──ドンッ。

　重たい衝撃が腹を打ち抜いた。

　刺さる嘴。

　内臓が揺さぶられる。

　そのまま、地面へと押し倒される。

「うがぁ……!!」

　腹を貫く激痛。背中が地面にめり込み、視界が白く弾けた。

　嘴が引き抜かれる。

　肉を裂く感触だけを残して、影はふわりと距離を取り、再び夜空へ舞い上がった。

　腹から血が零れ落ちる。

　力が抜け、膝が崩れ、獣の輪郭が音もなく剥がれていく。

　伸びていた爪が縮み、毛が消え、身体は無防備な人の姿へと戻っていった。

――羽音。

　頭上で、影が旋回する。

　明確な殺意を帯び、獲物を見下ろす目が、狩野を捉え直す。

「……まず、い」

　逃げようとしても、足が動かない。

　血と痛みが、判断を鈍らせる。

　影が一直線に落ちてくる。

「……くっ!!」

　反射的に身を強張らせた、その刹那――。

──ドスッ。

「……？」

　ゆっくり目を開く。

　そこにいたのは――

　肩を貫かれながらも、立っている井川だった。

「……はぁ？」

　理解が追いつかない。

　目の前の光景と、記憶の奥に沈めていた情景が、強引に重なり合う。

　瓦礫の下。

　血の匂い。

「……てめぇ……何がしてぇんだよ!!」

　怒鳴った声は、思ったよりも震えていた。

　怒りなのか、混乱なのか、自分でも分からない。

「また助けに来たとか言う気か!?」

「ふざけんなよ!!」

　叫びながら、一歩踏み出す。

　肩から血を流し、それでも前に立つその背中が、やけに遠く見える。

　苛立ちと、吐き気に似た感情が、喉の奥までせり上がってきた。

「どうせボーナス狙いなんだろ!?」

「気持ち悪ぃんだよ!!」

　吐き出すように叫んで、言葉を切る。

　それ以上、顔を上げられなかった。

　歯を食いしばり、視線を地面に落とす。

「……そうね」

　思いのほか、落ち着いた声だった。

「狩野ちゃんの言う通りよ」

　あまりにあっさり肯定されて、

　逆に、思考が一瞬止まる。

「……は？」

　反射的に顔を上げる。

　予想していた反論も、言い訳も、そこにはなかった。

「私もね、利己的なの」

　翼竜の首を掴みながら、井川は続ける。

「若い子が苦しむ姿を見たくないなんて、独りよがりな理由で戦ってる」

　狩野は、言葉を失った。

　意味がわからない。

　そんな理由で命を張る人間がいることが、

　ただただ理解できなかった。

　怒りよりも先に込み上げてきたのは、驚きと戸惑いだった。

　頭が追いつかず、胸の奥がざわついた。

「はああああ!!」

　井川が叫ぶ。

　躊躇なく踏み込み、そのまま翼竜の首元に噛みついた。

「――――!!」

　獣じみた叫び声が、夜の空気を引き裂く。

　次の瞬間、ボチャッという湿った音。

　噛みちぎられた肉片が地面に落ちた。

　翼竜は苦悶するように嘴を引き抜き、

　バランスを失ったまま、よろめきながら低空へと滑空する。

　しかし、その瞳に宿るのは恐怖ではない。

　剥き出しの怒りをまとい、再び井川へ突撃してきた。

　井川は、口元に残った血肉を一息に飲み込む。

　次の瞬間、「猪八戒」の能力でそのエネルギーを拳へと移す。

――踏み込む。

　渾身の拳が、一直線に叩き込まれた。

　巨大な影は、衝撃に耐えきれず宙へと吹き飛んだ。

　夜気を切り裂くように回転しながら、月のない空へ光の粒子となって、溶けていく。

　重い音が遠くで響き、やがてそれも闇に呑まれた。

　井川は、振り返らない。

　背中に夜を背負ったまま、静かに口を開いた。

「……だからね。あの時の言葉、訂正するわ」

　井川はゆっくりと振り向いた。

　月明かりの下、その視線は逃げ場なく狩野を捉える。

　真正面から、確かめるように――その目を。

「おばちゃんがおせっかいに来たわよ……!!」

「……」

──気味が悪くて、理解できない、

　偽善じみた変なおばさん。

　でも、

　この時確かに思ってしまったんだ。

　カッコいいって──

◇

　──今思えば、あの時からだな。

　俺があんたに惹かれたのは。

　なぁ井川さん。

　俺実はさ。

　あの時のあんたに憧れて、

　今まで戦ってきたんだぜ？──

　狩野はバイクのエンジンを切り、静かに息を整えた。

　視線を上げる。

　屋根が半壊し、壁の一部が崩れ落ちた東京第2現災署が目の前に広がった。

　焦燥が胸を締め付ける。

　狩野は足を速め、瓦礫を蹴散らしながら入口へ駆けた。

　手すりや壊れた柱を掴み、飛び越え、倒れた看板を踏みつけ――必死に距離を詰める。

　一歩、また一歩と瓦礫の散乱する入口へ踏み込む。

　「っ!!」

　思わず声が漏れた。

　目の前には、蠢く異形の影。

　歪んだ身体、引きずる足音。

　低い唸り声。

　狩野は立ち止まり、ゆっくりと頭を上げる。

　割れた天井の向こうに目をやると、雲の切れ間が一筋光を差し込んでいた。

　冷たい光が瓦礫を照らし、影を長く伸ばしているのを確認すると、

　狩野はぎゅっと拳を握り直し、再び視線を前のゾンビ達へと戻した。

「……は？」

　月明かりが瓦礫を銀色に照らす中、狩野の目に異形たちの列が映る。

　その先頭で、どこか見覚えのある面影――

　そこには、ゾンビたちと共に、異様に蠢く。

──"井川"の姿があった。

　普段の温和な表情はなく、全身から力が漏れ出すように、奇妙な威圧感を放っている。

　狩野は思わず息を呑んだ。

「……ハハッ」

　狩野は思わず肩で息をつき、苦笑した。

　唇の端が引きつり、目だけが状況を必死に理解しようとする。

　「そりゃ、そうだよな……」

　低く呟く声に、緊張と困惑が入り混じっていた。

　「ウアァ……!!」

　異形の呻きとともに、"異形"がこちらに飛びかかってくる。

　眉をしかめ、歯を食いしばる。

　咄嗟に手を伸ばし、その肩を支えた。

　ゆっくりと視線を上げ、顔を直視する。

　月明かりに照らされたその表情は、どこか歪んで見えた。

　胸の奥が揺れる。

　「優しいあんたのことだ、辛いよな。こんなことになって……」

　小さく、しかし確かな声で問いかけた。

　唇の端が、かすかに持ち上がる。

　眉は険しいまま、瞳だけが柔らかく揺れる。

「でも、安心してくれよ」

　小さく、震える声で告げる。

「俺があんたを……」

　言葉を選ぶように、静かに続けた。

「殺してやる」

　強い言葉が優しく落ちた。