『現想 ― フィクションが現実に現れた世界 ―』

第2章 同時災害編

第22話 縋る足音と血の香り

「なんだよ──おもんねぇな、お前」

　地面に突っ伏した実の背へ、黒龍は吐き捨てた。

　熱を帯びた吐息が、アスファルトをじりじりと焼く。

「お前さっき、俺を攻撃すんの躊躇したろ」

「っ!!」

　実の肩が、びくりと跳ねる。

「折角面白い能力してんだからよ」

焔堂は、心底つまらなさそうな声音で続けた。

「もっと本気で殺しに来いよ」

　巨大な首が下がり、黄金の瞳が実を捉える。

「あのなぁ、俺は人を大勢殺してんだぜ？」

「なのに、なんでお前は躊躇った？」

　実の指先が、地面を強く掴む。

　爪の間に砂が食い込み、乾いた音が鳴る。

　そのまま、奥歯を噛み締めた。

「引き金を引く覚悟がねぇ奴が」

　焔堂は低く唸る。

「俺に勝てる訳ねぇだろ」

　重い一言が、空気ごと叩きつけられる。

「それじゃ誰も守れねぇよ」

　その言葉は、刃物のように、実の胸に突き刺さった。

「あ、そうだ」

　焔堂は、ふと思い出したように零した。

「お前さっき、あっちの方、見たよな？」

　黒い首が、ゆっくりと横を向く。

　その先――住宅街。

　田中家のある方向。

　実の表情が、凍りつく。

「あそこらへんにさ」

　ドラゴンは、不敵に口角を吊り上げたような仕草を見せる。

「大事な人でも住んでんのか？」

「っ、やめ──」

　絞り出した声は、轟音に掻き消された。

　黒龍が羽ばたき、風圧と熱波を残して空へ舞い上がる。

　そのまま、住宅街の方向へ黒い災害が飛び立った。

「……っ!!」

　実は歯を食いしばり、跳ね起きる。

　足の痛みも、息の苦しさも無視して、走り出した。

◇

　燃え盛る商店街。

　崩れ落ちた看板と、炎に包まれた路地。

　ツグミは宙を跳び、サラマンダーの背へと触れた。

「……99回目」

　呟いた瞬間、冷気が走る。

　だが、凍ることはなかった。

　代わりに立ち上るのは、白い蒸気だけ。

「……っ」

　次の瞬間。

　サラマンダーの背が、大きくうねった。

　熱を帯びた鱗が波打つように持ち上がり、

　ツグミの体が弾かれる。

　足場が崩れ、

　踏ん張る間もなく――

　振り落とされた。

　身体が地面を転がり、何度も跳ねる。

　やがて勢いが止まり、

　地面に手をつく。

　そのまま身体を起こし、立ち上がった。

　服は焼け焦げ、

　皮膚のあちこちに火傷が走っていた。

　腕から熱帯びた血が肌を伝う。

「そろそろかな……」

　ツグミは、何事もなかったかのように走り出した。

　一直線に、間合いを詰める。

　サラマンダーが口を開く。

　喉奥に、赤い炎が灯る。

　それでも、ツグミは止まらない。

　　足を一歩、強く踏み込む。

　地面を蹴った反動で、前へと滑る。

　伸ばした腕が、熱気を切り裂くように進む。

　そのまま鼻先へ触れて、

　静かに告げた。

『氷葬連鎖』

　次の瞬間。

　これまで触れてきた体表の各所が、一斉に凍りつく。

　冷気が広がり、繋がり、連鎖する。

　サラマンダーは、瞬く間に動きを失う。

　口を開いたまま、炎を喉奥に残したまま、全身が白く閉ざされた。

「私の氷葬連鎖はね」

　少し距離を取り、ツグミは呟く。

「触れてきた全部を、同時に冷やすの」

　視線を動かさないまま、凍りついたサラマンダーへ言葉を向けた。

　だが──

　氷の内側から、赤い光が滲む。

　ひび割れ、溶け、熱が溢れ出す。

　凍結が、見る見るうちに崩壊していく。

「……やっぱり、そうなるよね」

　言葉のあと、喉の奥で息がほどける。

「火の精霊なだけはあるわ」

　氷が最後の膜のように剥がれ落ちる。

　閉じ込められていた赤い光が、外へと溢れ出した。

　「グギャアアアッ!!」

　怒りの咆哮。

　空気が震え、サラマンダーの巨体が前に沈み込む。

　燃えるような爪が振り上げられた。

　空気が沈む。

　影がツグミの身体を、丸ごと呑み込んだ。

　しかし。

　直後、振り上げた半身に亀裂が走る。

　音を立てて弾け、形を保てないまま崩れ落ちた。

　「グ、ギィ――アァァッ!!」

　裂けた喉から、濁った咆哮が噴き出す。

　途中で掠れ、砕けた音が混じったまま引き裂かれていく。

「ヒートショック現象」

　ツグミは淡々と告げる。

「急激な温度変化に、あなたの身体は耐えられなかった」

　一歩、近づく。

「いくらあなたが架空生物《フィクション》でも、現実のルール《この世界》には、抗えない」

　　サラマンダーは、掠れた声を上げる。

　崩れた喉が震え、焼けた空気が途切れ途切れに漏れる。

　ツグミは倒れた身体に歩み寄る。

　足元に散った破片を踏み越え、腕を下ろす。

　指先を、ひび割れた体表に触れさせた。

「これで、とどめ――」

　しかし。

　次の瞬間。

　その身体が、内側から崩れる。

　輪郭がほどけ、赤い光の粒へと砕けていく。

　粒子は空中に、熱だけを残して霧散した。

「……え」

　まだ、とどめを刺していない。

　確かに、息もあった。

　視線がその場に止まる。

　口がわずかに開いたまま、動かない。

　頬を伝った汗が、顎先から落ちた。

「一体、なんで……」

　揺れていた空気が、ゆっくりと凪いでいく。

　商店街に、熱と静寂だけが、その場に残った。

◇

　実は走り続けていた。

　空高く飛ぶ黒龍を追いかけて。

　いつもは静かな通学路。

　そこには、逃げ惑う足音と叫びが、絶え間なく続いていた。

――なんであいつは、

　僕を殺さなかったんだ。

　なんであいつは、

　簡単に人を殺せるんだ。

　なんであいつは、

　僕の家の方へ向かうんだ──

　眉を強く寄せたまま、足を止めない。

　喉の奥が焼けつくように痛み、呼吸は浅く、荒い。

　肺に空気を押し込もうとするたび、胸の内側がきしむ。

　それでも、立ち止まるという選択肢だけは、頭に浮かばなかった。

　視界が揺れる。

　滲んだ街灯や家並みが、流れるように後方へと置き去りにされていく。

　足の感覚はとっくに薄れていた。

　舗装路を蹴る衝撃が、膝から脊髄へと直に突き抜けてくる。

――やめろ。考えるな──

　心臓の鼓動が、やけに大きく耳に響く。

　嫌な想像が、振り払っても振り払っても、隙間から滲み出してくる。

──もし。

　もし、本当に――

「……っ!!」

　歯を食いしばり、実はさらに速度を上げた。

　恐怖から逃げるように、あるいは恐怖へ向かうように。

　どちらなのか、自分でも分からないまま。

　ただ一つ確かなのは。

　今、足を止めた瞬間に、すべてが終わってしまう気がしたことだけだった。

――ドゴォンッ!!

　重低音が、住宅街の先から響いた。

　踏み出しかけていた足の爪先が、宙でわずかに迷い、重力に引き戻される。

　身体だけが惰性で前へ流れ、数歩よろめいてから、ようやくその場に踏みとどまった。

　息が、詰まる。

　耳鳴りのように、低い衝撃音の余韻だけが頭の中で反響し続けていた。

　胸の奥を直接殴りつけてくるような、はっきりとした“破壊”の音。

　喉が、ごくりと鳴る。

　黒龍が、地面へ降り立った場所。

──僕の、家……？

　いや、そんなはずない 。

　違う。

　気のせいだよ──

　実はふらりと歩き出し、次の瞬間には小走りになっていた。

　考えるより先に、身体は前へ進んでいく。

──そうだ。

　もう、逃げているんだ。

　少し離れてても、

　同じ区で災害が起きているんだ。

　もう逃げてるに決まってるよ。

　お母さんは、察しがいい人だから。

　花も、いつも冷静な子だから。

　きっと逃げてるはずなんだ。

　きっと。

　きっと――

　角を曲がる。

　口元だけが、わずかに引き上がる。

　どこか期待するように、その先へと目を向けた。

　いつも日常があった場所。

　そこに残っていたのは——

　堂々と佇む黒龍。

　片側だけ残った壁。

　瓦礫の山。

　そして。

　瓦礫の下で転がる、一つの死体。

　見覚えのある、白いシャツが、

　赤く、染まっていた。