『現想 ― フィクションが現実に現れた世界 ―』

第1章 現災署加入編

第15話 橘想と狂慕の三年 ①

東京現災署。

　フロアにはキーボードを叩く乾いた音だけが、規則正しく流れていた。

　狩野と実は並んで机に向かい、それぞれの端末に視線を落としている。

「……ふと、思ったんですけど」

　沈黙を破ったのは、実だった。

「なんで銃とか使わないんですか？」

「現想使わなくても、軍隊とかなら勝てそうですけど」

　狩野は画面から目を離さないまま、軽く息を吐く。

「あーそれな、俺も最初はそう思ったわ」

　指だけは止めずに、淡々と続ける。

「現想ってのは、俺たちより上の次元の存在なんだってよ」

「あっちからこっちには干渉できるけど、こっちからあっちには、基本的に干渉できねぇ」

「だからまあ、やっぱ共通する対処法はねえってことだな」

「なるほど……現災に共通点って本当に全くないんですか？」

「いや、一応あるぞ。狼男とか雪女とか、誰かと繋がってるフィクションは災害化してねえってだけだけど」

「……はえー」

　実は、間の抜けた相槌とキーボードを打った。

　あの夜。

　狩野から現想災害ドラゴンの話を聞いてから。

　実は、現想という存在を「対処するべきもの」から「知るべきもの」へと、少しずつ認識を変えていた。

　知らなければ、対処のしようもない。

　せめて理解だけでも追いついていなければ、同じ場所に立つことすらできない。

　そんな思考が、自然と指を動かしていた。

「……よしっ」

　小さく声を上げる。

　画面には、応声虫案件の報告書が整然と並んでいた。

　椅子に深くもたれ、軽く伸びをする。

　軋む背中を誤魔化すように、実はファイルを保存した。

　コピー先のフォルダを開いた、その時だった。

　ずらりと並ぶ、無数の現想案件報告書。

　その中で、ひとつだけ視線を引く名前があった。

「……橘想」

　思わず、声に出る。

――『橘想ってやつ、知ってるか？』

　以前、狩野にそう聞かれたことを思い出した。

「狩野さん、これって……」

　実は画面を指差す。

「ん？」

　狩野が席を立ち、実の背後に回り込む。

　モニターを一瞥して、すぐに理解したようだった。

「あー……そういえば、言ってなかったか」

　軽い調子のまま、少しだけ言い淀んだ。

「橘想。そいつが、現想災害の元凶だよ」

「……え？」

　実の指先が、わずかに震える。

「現実から、自分の意思でFICTIONに落ちた――そんな前代未聞のやつだ」

◇

──俺が、今から話すのは、

　あくまで報告書を通して知った話だ。

　どこまで正確かは、正直わからない。

　そのつもりで聞いてくれ。

　橘想って男は、

　元々は、真面目な研究者だったらしい。

　両親は、数年前に交通事故で亡くなっていて、

　弟と二人きりで暮らしていたそうだ──

　8年前。

　研究室。

　書類と資料が雑然と積み上がった、よくある大学の一室。白い蛍光灯の下、机の上には開きっぱなしのノートと数式の走り書きが重なり、パソコンのファンが低く唸っている。

「兄貴ー。可愛い弟が、家にあった資料持ってきてやったぞ〜」

　扉が開き、紙の束が軽く揺れる。

「お、ありがとう。そこ置いといてくれ」

　橘想は画面から目を離さないまま答えた。キーボードを叩く指だけが、止まらずに動き続けている。

「想くん、また？」

　隣で資料をめくっていた椎名灯が手を止め、わずかに眉を寄せた。

「……すまん。次から忘れないよう気をつける」

　橘想は一瞬だけ視線を横へ逸らし、すぐに画面へ戻す。

「違う」

　灯は小さく首を振る。

「また、パシリみたいに使ってることに怒ってるの」

「──くん、ほんといつもごめんね」

「いいんですよ、いつものことなんで」

　弟は笑って肩をすくめ、持ってきた資料を机の端に滑らせた。山積みの紙が少しだけ崩れる。

「兄貴は俺がいないとダメなんだよね〜」

「……すまん」

　橘想は小さく息を吐き、わずかに眉をひそめた。

「てか兄貴たち、今なに研究してるんだっけ」

「ん、ああ」

　橘想はようやく手を止め、椅子をわずかに回す。

「人の記憶や思考が、集合的無意識概念で繋がっているという仮説を立ててだな、

　その立証に必要な――」

「想くん、また説明じゃなくて詠唱になってる」

　灯がくすっと笑う。指先でペンをくるりと回した。

「やっぱ何言ってるかわかんね〜」

「そうか」

　橘想は少し考え、顎に指を当てる。

「じゃあ分かりやすい例で言うと、デジャヴという現象が――」

「はいはい、また詠唱が始まった」

　灯が笑いながら言葉を挟む。

　蛍光灯の下で、三人の声だけが軽く弾んでいた。

──既視感。オーパーツ。

　説明のつかない共通体験や、時代錯誤の産物。

　それらが生まれる理由は、人類の集合的無意識から情報が漏れ出しているからではないか。

　橘想は、そう仮説を立てて、独自に研究を進めていたらしい。

　研究自体は順調で、

　存在の証明まで、あと一歩のところまで来ていた。

　だが、

　その一歩が、どうしても届かなかった──

「……灯さん、毎回兄貴に付き合わせてすみません」

　ドアのそばで立ったまま、弟は軽く頭を下げた。手にはさっきまで抱えていた資料の束。その端が少しだけ床に触れている。

「ううん」

　椎名灯は、机の横に腰を預けたまま首を振る。白衣の袖が机の角に触れ、紙の山がわずかに揺れた。

「大丈夫だよ。私が好きでいるんだから」

　柔らかく落ちた声に、部屋の空気が少しだけ緩む。

　橘想は資料に落としていた視線を上げる。ペン先が止まり、インクが紙に小さな点を作る。

　何も言わないまま、視線だけが灯へ向く。

　ほんの一瞬、口元がわずかに動いた。

「じゃ、俺はそろそろこの辺で」

　弟が背を向け、ドアノブに手をかける。

「お熱い二人の邪魔するのもアレなんでね〜」

　振り返らずに投げた言葉に、

「ふふっ、お熱い二人だって」

　灯がくすっと笑う。肩がわずかに揺れる。

「……？」

　橘想は、灯と弟を見比べる。わずかに眉が寄る。

　数秒だけ考え込んだあと、

「体温なら、さっき測ったが」

「いつもと変わらなかったぞ……？」

　沈黙が落ちた。

　灯の笑みが止まり、弟の手もドアノブの上で固まる。

「……」

　空気だけが、微妙にずれる。

「あれ、弟くん来てたんすか」

　半分だけ開いたドアの隙間から、ひょいと顔が差し込まれた。

　橘想の後輩の青年──爆谷は、肩でドアを押し広げながら中に入り、視線をぐるりと回した。

「はい。今、帰るところで」

　弟が答えると、

「そっすかそっすか」

　爆谷は白衣のポケットに手を突っ込みながら、橘想の横をすり抜ける。

「いやー、忘れん坊の兄ちゃん持つと、辛いっすね〜」

　軽い調子で言いながら、ちらりと横目で橘想を見る。

　橘想は一瞬だけ視線を返し、すぐに逸らした。

「じゃあ……もう忘れない」

　ぽつりと落ちる声。

　机の端に置いた指先が、わずかに動く。

「想くん」

　灯が名前を呼ぶ。

　少しだけ身を乗り出し、橘想の視界に入るように顔を傾ける。

「出来ないこと、言わない」

　言葉のあと、くすっと笑う。

「大体ね、想くんは忘れん坊なところが可愛いんだから」

　そのひと言で橘想の動きが止まる。

　視線が宙で一瞬迷い、それから横へ逃げた。

「……」

　喉がわずかに鳴る。

　息を吐いて、椅子の背に軽く体重を預けた。

「……俺を子供扱いするの、お前らくらいだぞ」

　そう言いながらも、その口調に本気の不満はなく、

　研究室の空気は、どこか穏やかだった。

──研究は完成しなくとも

　橘想は何も焦っていなかったらしい。

　弟と恋人と部下に支えられて、

　なんだかんだ楽しくやっていたからだろうな。

　でも、

　その平和は、長くは続かなかった──

◇

　豪雨の夜だった。

　救急外来の自動ドアが、叩きつけるように開く。

　吹き込んだ雨が床に広がり、光をにじませた。

　ストレッチャーの車輪が、水を引きずる。

　濡れた床を裂くような音が、廊下に長く尾を引いた。

「……灯っ……灯っ!!」

　橘想が、もつれる足で追う。

　伸ばした手が、白いシーツの端に触れかけて、届かない。

　血が、指先から滴る。

　シーツの下の彼女は微動だにしない。

　わずかな揺れすら、返ってこない。

「付き添いの方、下がってください!!」

　腕を掴まれる。

　強く引かれて、距離が開く。

「処置室、準備できてます!!」

　担架が加速していく。

　角を曲がる直前、シーツの端がふっと揺れて、

　消えた。

「待ってくれ……」

　声は追いつかない。

　足が止まる。

　水を踏む音だけが、遅れて響く。

　気づけば、廊下の影は一人分だけになった。

　開いたままの自動ドアから、雨音だけが流れている。

　それ以外、何もなかった。

──橘想を壊したのは、

　この世界にありふれた、ただの交通事故だった。

　酔っぱらい運転による轢き逃げ。

　豪雨で視界の悪い帰り道、

　それは、何の前触れもなく二人を襲った。

　後日。

　ニュースは淡々とこう告げたそうだ。

　加害者は、取り調べ中に自殺、と──

◇

　病室は、静かすぎるほど静かだった。

　消毒液の匂い。

　規則正しく鳴る、心電モニターの電子音。

　橘想が見上げる先には、

　どこまでも白い天井が広がっている。

「……灯？」

　かすれた声で、名前を呼ぶ。

　ベッドに横たわる彼女は、目を閉じたまま動かない。

　包帯に覆われた頭部。

　点滴の管。

　機械に繋がれた細い腕。

　返事はなかった。

　瞬きひとつ、指先の震えひとつない。

　想の肩が、ゆっくりと落ちた。

　そのまま椅子に腰を落とし、両手で顔を覆う。

　指の隙間から、かすかな声が漏れた。

　胸が不規則に上下し、呼吸がはっきり乱れている。

「兄貴……」

　背後からの細い声。

　振り返らないまま、想はただ首を垂れる。

　椎名灯は、

　遷延性意識障害。

　いわゆる、植物状態になっていた。

◇

　橘想は、感情の抜け落ちた声で、

　淡々と研究だけを続けるようになった。

　研究室の明かりは、昼夜を問わず灯り続けている。

「……爆谷」

　低い声で名を呼んだ。

「このデータ、三箇所ズレてる。仮定条件が甘い。そのまま進めたら、全部無意味になる」

　机の上の資料を指でなぞりながら、

　一つ一つ、静かに指摘していく。

「修正しろ。今すぐ。時間がない」

「いや、橘っち……俺っちも徹夜で――」

「関係ない」

　言葉を切るように、遮った。

「努力の量じゃなくて、精度の話をしてる」

「結果が出なければ、やってないのと同じ」

　爆谷の口が止まる。

　奥歯がぎり、と鳴るのを押し殺したまま、何も言わない。

　想は怒鳴らない。

　机を叩かない。

　だが、その視線は異様なほど冷たかった。

「君がミスするたびに、灯に辿り着く時間が、延びる」

「それが分からないなら、一緒にやる意味がない」

　淡々とそう言って、資料を引き寄せる。

　ペン先が紙を削る音だけが、

　研究室に響き続けていた。

――あの日以来。

　橘想は、人が変わったようだったらしい。

　集合的無意識という、

　自分が積み上げてきた研究が完成すれば、

　意識を失った灯を、救えるかもしれない。

　そう信じていたからこそ、

　ただ研究だけを続けていたのかもな──

　その後。

　時間だけが、静かに積み重なっていった。

　研究室の景色が、少しずつ変わっていく。

　貼り替えられないまま色褪せた資料。

　年季の入った機材の上に、さらに積み重ねられた論文。

　壁のカレンダーは、三度、年を跨いでいた。

　昼か夜かも分からないまま、灯りだけが点き続ける部屋で、橘想は一切手を止めることはなかった。

　だが。

　研究に伸ばし続けていた手は、

　最悪の形で、止まってしまった。

──椎名灯が、亡くなった。