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03：才能なし、人を見る才能もなし

「へい、いらっしゃい。……って、またお前か、坊主」

重たい鉄扉を押し開けた瞬間、うんざりした声が飛んできた。

出迎えたのは、樽のような体型をした丸ハゲの店主だった。

俺を見るなり、心底面倒そうな顔をしている。

失礼な。

客だぞ。

まあ、ここ数日ずっと通い詰めているのに、一向に買わない客だから気持ちはわかるけど。

「今日は買うつもりで来たんだよ」

「毎回そう言ってるだろ？」

「今日こそ本当だ」

「信用できねぇな」

ひどい。

即答だった。

***

奴隷商の一階は、思ったより明るい。

礼儀作法を身につけた元侍女。

帳簿仕事ができる元文官。

腕っぷし自慢の元傭兵。

商品として見栄えの良い奴隷たちが並んでいる。

だが俺は見た目なんか信用しない。

なぜなら俺には鑑定がある。

見た目に騙される時代は終わったのだ。

「で、今日は何を探してるんだ？」

「強いやつ」

「強いやつぁ高ぇんだよ」

店主は即答した。

現実は非情である。

俺の予算は実家から渡された最低限の金だけ。

本当に強い奴隷なんて買えるはずがない。

だが、それでも諦める気はなかった。

俺が欲しいのは現在強い人間ではない。

将来強くなる人間だ。

才能の原石だ。

そして――

この世界でそれを見抜けるのは俺だけである。

「おお……」

その時、一人の男が目に入った。

デカい。

とにかくデカい。

身長は二メートル近い。

肩幅も異常。

腕なんか俺の太ももくらいある。

鋭い目つきで腕を組み、壁際に立っている。

これは完全に強キャラだ。

どう見ても山賊の親玉にしか見えない。

「ちょっと触っていい？」

「……は？」

店主が怪訝そうな顔をしたが構わない。

俺は男へ近づく。

頼むぞ。

今度こそ当たりであってくれ。

そう願いながら、

筋肉の塊みたいな腕を、そっと指でつついた。

大男がギロリと俺を睨みつけてくるが、無視だ。

――ブォン。

視界の端に文字が浮かぶ。

【上位才能：忍耐 D ／精神 D】

【上位適性：耕作／逃走】

「……ぶっ」

危うく吹き出しかけた。

慌てて口を押さえながら、もう一度確認する。

【上位適性：耕作／逃走】

間違いない。

農家だ。

しかも逃げ足が速い農家だ。

（その見た目でかよ！？）

心の中で盛大にツッコんだ。

山賊の親玉みたいな顔をしているくせに。

歴戦の傭兵みたいなオーラを出しているくせに。

（ただの頑固な農家じゃねえか！）

鑑定がなかったら危なかった。

完全に騙されるところだった。

***

それからも鑑定を続けた。

元傭兵。

元兵士。

元冒険者。

見た目だけなら強そうな人間はたくさんいる。

だが結果は散々だった。

才能はFやEばかり。

良くてD。

期待するほどの逸材は見つからない。

「おかしいな……」

俺は首を傾げた。

鑑定能力を手に入れた時は思った。

隠された最強キャラがそこら中に転がっているのだと。

だが現実は違った。

才能がある人間は、そもそも奴隷になんかならないんだろう。

当たり前の話だった。

「坊主、買わねぇなら帰れ」

店主が呆れたように言う。

「待て待て、オヤジ」

俺は慌てて引き止めた。

「俺がまだ見てない奴は、本当にもういないのか？」

「……いるにはいる」

店主は面倒そうに鼻を鳴らした。

そして店の奥を指差す。

「地下の『廃棄処分品』だ」

***

地下へ降りた瞬間、鼻を突く臭いが襲ってきた。

一階の雰囲気とはまるで違う。

汗。

カビ。

鉄錆。

そして汚物。

様々な臭いが混ざり合っている。

薄暗いランプの光に照らされていたのは、大きな檻だった。

病人。

怪我人。

衰弱した老人。

痩せ細った子供。

誰もが虚ろな目をしている。

「見ての通り、売り物にすらならねぇ連中だ」

店主が淡々と言う。

「売れねぇやつを置いとくほど、ウチも慈善事業じゃねぇからな」

俺は無理を言って檻の中へ入っていった。

人生がかかっているんだ。

ここで目を逸らすわけにはいかない。

転がっている奴隷たちを一人ずつ鑑定する。

触れる。見る。

だが結果は変わらない。

ここでも才能はFやEばかり。

どれも平凡だった。

やっぱり都合よく隠れた逸材なんて――

そう思いかけた時だった。

檻の一番奥。

薄暗い隅で、小さな影が震えていた。

灰色の髪。

泥だらけの身体。

年齢もわからないほど痩せ細った少女が、

高熱に浮かされているのか、荒い息を繰り返していた。

正直、いつ死んでも不思議ではない状態だった。

俺が近づくと……

ぎゅっ、と。

小さな手が服の裾を掴んだ。

「……っ」

かすれた声が漏れる。

「……しに、たく……なぃ……」

……クソ。

俺は小さく息を吐く。

（そういうの弱いんだよな……）

どうせ見るだけだ。

そう思いながら少女の手首に触れた。

――ブォン。

いつものように文字が浮かぶ。

そして。

俺の時が止まった。

【上位才能：信仰 S ／精神 B】

【上位適性：補助魔法／神託】

「……は？」

思わず声が出た。

もう一度見る。

見間違いではない。

【信仰 S】

確かにそう書いてある。

才能のSなんて初めて見た。

今まで見た最高でもDだった。

それがいきなりS。

意味がわからない。

「いや待て……」

確かにすごい。

すごいのはわかる。

だが……信仰って何だ？

俺が欲しいのはゴブリンを殴り倒せる人材だ。

神のお告げを聞くシスターは必要としていない。

できれば前衛職。

まあゴブリンを倒せるなら魔法使いでもいい。

「うーん……」

悩む。

かなり悩む。

できれば今日中に購入する奴隷を決めたい。

しかし現実問題として、この少女だけが別格だった。

他の全員とは比較にならない。

しかし、少女はこのままだと明日には死ぬかもしれない。

「……オヤジ」

「なんだ？」

「この子を買う」

店主は一瞬だけ眉をひそめた。

「やめとけ。そいつぁ孤児院から流れてきた病人だぞ」

「知ってる」

「……明日まで生きてる保証もねぇぞ」

「それでもいい」

俺は答えた。

戦力になるかはわからない。

むしろならない可能性の方が高い。

だが……鑑定が示したSランクだけは気になった。

それに――

このまま見捨てるのも後味が悪いからな。

店主は肩をすくめた。

「好きにしろ……チッ、どうせすぐ死ぬゴミだ。

　引き取り料代わりに、これで手を打ってやらぁ」

指で提示された金額を払った。

こうして俺は、予定していた予算を大幅に残したまま、

死にかけの少女を買うことになった。

この時の俺はまだ知らない。

この選択が、俺の人生を大きく変えることになるなんて。