76/213

畳みかける災難

「くッ――」

　蛇花が大量に発生したのを見て、クレスは二刀を抜いた。

　死の森でクレスは一度、仲間を守り切れなかった。

　ナベリウスだったから良かったものの、もう敗北する訳には――

「……！」

　そこで、クレスの動きが止まる。

　――あの森での責任を感じていたのは、クレスだけでは無かった。

　つまり、そういうことだ。

　腕輪を外し、ティルナはエルフとしての姿を曝け出す。

「――――『濤凍華（ブルーローズ）』」

　精神を集中させ、ティルナが放ったのは小さな氷の矢。

　それはあまりに軽く、しかし全ての蛇に突き立った。

「「「ッ、シャァアアア、ァア――――!?」」」

　僅かに怯むもすぐ逆襲に転じようとした蛇たちの唸りが、半ばから悲鳴に変わる。

　氷の矢からツタが伸び、爆発的に成長して忽ちの内に蛇を縛り上げていく。

　物の数秒で、花樹蛇たちは全て地中の部分まで完全に凍り付いた。

　ティルナが指を鳴らしたのを合図に、粉々に崩れて消滅する。

　――これで終わったと。僅かでも緊張が緩んだことを、誰も責めることはできまい。

　凍り付いた蛇が崩れ落ちた時、クレスたちを閉じ込めていた氷陣（アイスハーツ）もまた役目を終え消滅していた。

　その隙を突き、クレスの背後へ躍り込んだ影がある。

「――ッ」

「抗うな、罪深き咎人よ！」

　ベルシの言葉がクレスの動きを妨げ、突き出された刃が一直線にその心臓へ向かう。

　ごおっ！　と音を立て、いつかの宿の再現のように焔翼が噴き出し凶刃を阻んだ。

「ッチィ、化物が！」

　振り向いたクレスが、生成した炎双剣を振りかぶった――。

　テントに花樹蛇が奇襲を掛けた時。

　固唾を呑んで戦場を窺っていたベルシとは別の場所に、息を潜めるもう一つの影があった。

　いや、潜めるという表現は誤りかもしれない。

　その人影――情報屋は、呼吸をしていなかった。それどころか心臓も動いていない。

　死人か、そうでなければ人形のように情報屋は蹲っていた。

　ティルナがエルフの力を解放した時、そのデスマスクのような表情が動いた。

　小さく目を見開き、情報屋は生き残りを確実に消すための思案を巡らせる。

　――直接襲い掛かっても、勝算は低い。

　瞬きひとつせず戦場を観察していた情報屋は、その瞬間(、、、、)を逃さず行動に移った。

　情報屋の矮躯が張り裂け、姿を現したのは隻眼の大蛇。十メートルを上回る巨体が大地を揺るがし、雪崩のように飛び出した。

　も、もちろんナベだから良かったっていうのは生命力的な意味ですよ？