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魚と痛み

「じゃ、場所変えよっか」

　サクヤに連れられて転移した先は、水音が絶えず響く渓谷だった。

　足元は滑らかな岩場で、水が薄く張りついている。

　空気はひんやりとしていて、肌にまとわりつく湿気がやけに鮮明に感じられた。

「ここは『飛沫(しぶき)の渓谷-雨乃香和(アメノカワ)』。レベル帯的にも今のカナデちゃんにちょうどいいかな」

「……なんか、寒いですね」

　肌を触れる空気がやけに冷たく感じる。

「でしょ？それも触覚の影響だよ。このエリアでも寒く感じるなら雪エリアは凍えちゃうかもね、あはは」

　笑いどころじゃない。

　服越しに感じる水気がやけに生々しくて、現実よりもはっきりと存在を主張してくる。

　私は無意識に腕をさすった。

「さて、と。まずはあそこに立って」

　サクヤが指を指すのは、水辺の中央に向かう細い道の先。

　指示された通りに、歩を進める。

「ここ、ですか？」

　私がつくや否や、来た道が水でさぁーっと覆われてしまった。

　360度が水に囲まれた。

「そう。そこから動かないでね」

「……嫌な予感しかしないんですけど」

「大丈夫、大丈夫。死にはしないから」

　信用ならない。

　しかし、ここまで来て従わない理由もない。

　私は言われた通り、岩場の中央に立った。

　数秒の静寂。

　――チャプン。

　水面が揺れる音。

　次の瞬間。

　ヒュッ――！

「っ！」

　何かが高速で迫ってくる。

　考えるよりも先に、体が横へ流れるように動いた。

　バシャッ！

　水飛沫が弾ける。

「……今の、魚？」

「そ。水刃魚(すいじんぎょ)。突進して当て逃げしてくる雑魚敵」

　なるほど。確かに速い。でも――

「避けられますね」

「うん、今はね」

　サクヤの声が妙に含みを持っていた。

　その意味は、すぐに理解することになる。

　――ヒュッ、ヒュッ、ヒュッ。

　連続で水を裂く音。

　2体、3体。

　数が増えている。

　私は足を捌き、体をひねり、次々と回避していく。

　当たらない。

　全部、避けられる。

　水の揺れ。空気の裂け方。

　触覚がそれを拾って、頭が気づいた時には体が勝手に反応している。

（これが触覚特化……）

　ほんの少し、楽しくなってきた。

　――その瞬間だった。

　ヒュッ――ヒュヒュッ――ヒュッ！！

「えっ、ちょっ――」

　一気に数が増えた。

　エコーロケーションの四方八方から魚が同時に飛んでくる。

　体が動く。

　避ける。

　でも――

　間に合わない。

　ドッ――！

「っあぁ！？」

　脇腹に衝撃。

　その直後。

　ズキン、と焼けるような痛み。

「いっ……！！」

　息が止まる。

　ただの体当たりのはずなのに、鋭い痛みが神経をなぞる。

「ほらね。当たるでしょ？」

「な、なんですかこれ……っ！」

　思わずその場で膝をつきそうになる。

　こんな痛み、ゲームで感じるものじゃない。

　でも、現実とも違う。

　逃げ場がない。

　――ヒュッ！

「っ、また……！」

　避ける。

　でも。

　ドッ！ドッ！

「あ、ぐっ……！」

　2発、3発。

　連続で当たる。

　痛い。

　痛い痛い痛い。

　体が強張る。

　動きが鈍る。

　――さらに当たる。

「やっ……もう……！」

　思わず体を丸めて、最大限の防御の姿勢をとる。

　その瞬間、サクヤの声が飛ぶ。

「逃げるな！」

「っ！」

「殻にこもっても意味ないでしょ！」

　無理に決まってる。

　こんなの、耐えられるわけがない。

　そう思った瞬間――

　ドッ！

「ぁ……っ！」

　今度は肩。

　さっきより、痛い。

　なんで。

　なんでこんなに痛いの。

　呼吸が浅くなる。

　頭が白くなる。

　逃げたい。

　ここから離れたい。

「……カナデちゃん」

　サクヤの声が、少しだけ低くなる。

「それが“普通”のプレイヤーが避けたがる理由」

「……っ」

「でも、カナデちゃんはそれ選んだんだよ」

　ほぼ強制だったじゃない！

　そう言い返したい。

　でも、言い返せない。

　私は自分で選んだ。

　他人にステータスを決定づける権利を与えることを選んだ。

　逃げたくない。

　でも、痛い。

　どうすればいい。

　――ヒュッ！

「……ッ！」

　来る。

　来るのはわかるんだ。

　ちゃんと視(・)えている。

　右から2体、左から1体。

　正面――1体。

　全部避けるのは無理。

　じゃあ、どうする。

（当たりたくない）

　その一心で、体が動いた。

　最小限の動きで2体を躱す。

　残り1体。

　避けきれない。

　なら――

　ギィンッ！

　薙刀の柄で弾く。

　衝撃が手に伝わる。

　痛い。

　でも、さっきよりマシ。

「……あ」

「そう、それ」

　サクヤの声が少しだけ明るくなる。

「全部避ける必要ないでしょ？」

　なるほど。

　避けるだけじゃない。

　受ける。

　捌く。

　選ぶ。

　――ヒュヒュッ！

　また来る。

　今度は、少しだけ冷静に見える。

　避ける。

　1体。

　受ける。

　1体。

　残り――

「っ！」

　判断が遅れた。

　ドッ！

「ぐっ……！」

　痛い。

　でも。

（さっきより、マシだ）

　呼吸を整える。

　足を踏ん張る。

　薙刀を構える。

「……まだいけます」

「いいね。魚たちは待ってくれないからね」

　サクヤが楽しそうに言う。

「避ける・受けるに加えて、倒すも入れてこっか」

「……は？」

「数、減らさないと無理でしょ？」

　その通りすぎる。

　――ヒュッ！

　来た。

　今度は。

　避ける。

　1体。

　薙刀を振る。

　ザンッ！

　水飛沫と一緒に、魚がポリゴン状に弾ける。

「……できた」

「でしょ？」

　でも。

　その直後。

　ヒュヒュヒュッ――！

「うわ、増えてる……！」

「時間経過で増える仕様だからねー」

　鬼か。

　いや、魚だけど。

　でもやるしかない。

　避ける。

　受ける。

　叩き落とす。

　また来る。

　痛い。

　でも。

　避ける。

　受ける。

　倒す。

　――繰り返す。

　何度も。

　膝が震える。

　腕が痺れる。

　でも、動ける。

　まだ動ける。

　――気づけば。

「……30」

　口から数字が漏れた。

　30体。

　それでも――

　私は、立っている。

　避けている。

　捌いている。

　そして、倒している。

　最後の1体を叩き落とした瞬間。

　水面が静かになる。

　静寂。

　荒い呼吸だけが残る。

「……はぁ……っ、はぁ……」

「おつかれ」

　サクヤの声が近づく。

「今の、全部捌けてたよ」

　その言葉に、ようやく実感が追いつく。

　最初は、1体で限界だったのに。

　今は30体。

　痛みは消えない。

　むしろ、ずっとそこにある。

　「どうだった？」

　サクヤがあっけらかんとした口調で聞いてくる。

「……体が勝手に避けてくれるんですけど、避けた先に魚がすでにいることがあって……。見える範囲で何を避けて、何を倒すべきなのか先読みすることが大事なんですね」

　自然と口が動く。

「大正解！システムはあくまでサポートに過ぎない。それを活かすも殺すもプレイヤー次第！カナデちゃん、よくなってきたよ」

　サクヤが大きく笑う。

　私はゆっくりと薙刀を握り直す。

　手のひらの感触が、やけに鮮明だ。

「……もう一回、やっていいですか？」

「そう来なくっちゃ」

　サクヤが楽しそうに言う。

「じゃあ次は、動きながら同じことやろっか」

「えっ」

「止まってできるなら、動いてもできるよね？」

　この人、本当に容赦がない。

　でも。

　ほんの少しだけ。

　悔しいけど。

「……やります」

　私は一歩、前に踏み出した。

　痛みは、消えない。

　でも、それ以上に。

　強くなりたいという感情の方が、強くなっていた。