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3．「好きだからパンを焼いてるのさ」

　母の予想通り、翌日、セシリアが母と共にマーサの家を訪ねると、「いくらでもいていいよ！」と扉を開けてくれた。母は「セシリアをよろしくね」と手を振って、屋敷へ帰っていった。

「婚約解消ねえ。そりゃ災難だったね」

　事情を聞いた叔母のマーサは、それだけ言って焼きたてのパンをセシリアの前に置いた。

「ほら、食べな」

「……はい」

　ちぎって口に入れると、まだ温かい。ふわりと小麦の香りが広がった。

「美味しい……」

「そうだろ？」

　マーサは満足そうに笑った。

　もっと慰められるか、事情を詳しく聞かれるかと身構えていたセシリアは、拍子抜けした。

　叔母はそれ以上、何も聞かなかった。

「二階の奥が空いてるから、好きに使って。朝は早いから、寝坊しても起こさないけどね」

「ありがとうございます」

　――翌朝。

　セシリアが目を覚ますと、一階から物音が聞こえてきた。

　着替えて下りていくと、マーサはすでに厨房でパンを作っていた。

「おはようございます」

「おはよう！　適当に食べて、好きにしてていいよ！」

　セシリアは食卓に置かれたパンを食べてから、お茶を飲んで息をついた。

（……何を、したらいいかしら）

　好きにしていいと言われたものの、何をしていいのかがわからなかった。

（お掃除や……何か、できることをやらないと……）

　そう考えて家を見回すものの、マーサの家は整えられていて、掃除の必要はなさそうだった。

　セシリアは立ち上がると、厨房を覗いた。

　マーサは大きなパン生地をこねては折り、またこねることを繰り返している。

　最初はただの黄色っぽい塊だった生地が、小さく丸められ、パンの形になっていく。

　その光景は、いくらでも退屈せずに見ていられそうだった。

（……それに、叔母様の顔……）

　セシリアは、パン生地をこねながら額をぬぐう叔母の表情に目を奪われた。

　生地を見つめる叔母の目は、きらきらと輝いていた。

　形の悪い生地をひとつ見つけると、マーサは「おっと」と笑って丸め直した。

　焼き上がったパンを窯から出すときには、嬉しそうに鼻を動かして香りを嗅いでいる。

（……楽しそう……）

　それからも、セシリアはパンを作るマーサを眺めて過ごした。

　――三日目、ひと息ついたマーサに、セシリアは声をかけた。

「叔母様……私も、パン作りのお手伝いをさせていただけますか？」

「……やってみる？」

　渡されたのは、大きな塊にまとめられたパン生地だった。

　叔母の真似をして両手で押す。

「……硬いですね」

「もっと体重をかけて」

「こうですか？」

「そうそう」

　押して、折って、また押す。

　しばらくすると腕が痛くなってきた。

　額に汗も滲んでいる。

「叔母様、パンを作るのって、こんなに大変なんですね」

「毎日やってれば慣れるよ」

　そう言われても、叔母のようにはうまくいかない。

　力を入れすぎて粉を舞い上げ、セシリアは盛大に咳き込んだ。

「あはは。顔まで真っ白だよ」

「えっ？」

　頬を拭った手にも粉がついていたせいで、余計に白くなったらしい。

　マーサがさらに笑う。

　セシリアも自分の手を見て――ふっと笑った。

「ひどい顔ですね、きっと」

　笑いながら、また生地をこねる。

　腕は疲れ、顔も服も粉だらけだ。

　それなのに――

「……楽しい」

　思わずこぼれた言葉に、自分で驚いた。

「なら、もうちょっとやってみる？」

「はい！」

　今度は考えるより先に返事が出た。

　生地をこねながら、セシリアは叔母の横顔を見た。

「叔母様」

「ん？」

「どうしてパン屋さんになったんですか？」

　マーサも、王都で大きな商会を営む家に生まれた娘だ。

　家業に加わることもできただろうし、裕福な商家へ嫁ぐ道だってあったはずだ。

「どうしてって……」

　叔母は不思議そうな顔をした。

「パンを焼くのが好きだったからだよ」

「……それだけですか？」

「それだけじゃ駄目なのかい？」

「いえ……」

　セシリアは手を止めた。

　――好きだから。

　そんな理由で、自分の人生を決めてもいいのだろうか。

　オスカーに相応しい女性になるためでもない。

　家のためでも、誰かに褒めてもらうためでもない。

　ただ、自分が好きだから。

「まあ、好きなことをさせてもらえたのも、実家に余裕があるおかげだけどね」

　マーサは笑ってから、店を見回した。

「それでも、最初は大きい店の下働きから始めて、この店は自分で買ったんだよ。まあ、あたしの城みたいなもんだね」

「お城……パンのお城……」

　セシリアも同じように店を見回して、つぶやいた。

　マーサは「ふっ」とふきだした。

「そうだね。パンの城だね。……あんたは昔から面白い子だよ……」

　それからセシリアの手を軽くたたいた。

「ほら、手が止まってるよ」

「あ……はい！」

　セシリアはもう一度、生地に両手を置いた。

　まだ、自分が何をしたいのかはわからない。

　でも今はもう少しだけ、このパンをこねていたい。

　それだけは、はっきりわかった。