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10．初めて自分で言う「いいえ」

「僕と帰ろう、セシリア」

　オスカーが差し出した手を、セシリアは見つめた。

　この手を取れば、きっと元の生活に戻れる。

　子爵家の跡取りであるオスカーの婚約者として、礼儀作法を学び、夜会へ出て、いつか彼の妻になる。

　少し前まで、それが自分の未来だと信じていた。

　『オスカー様のお好きなように』

　そう言っていれば、間違えることもない。

　自分で何かを選ばなくてもいい。

　それなのに、セシリアの手は動かなかった。

　ふわりと焼きたてのパンの香りがする。

　店内を見回した。

　棚には、今朝マーサと焼いたパンが並んでいる。

　リンゴと蜂蜜のパン。

　昨日試しに焼いたクルミのパン。

　明日は何を作ろう。

　次は、干した果物を入れてみたい。。

　そんなことを考えるだけで、わくわくする。

　セシリアは自分の両手を見た。

　指先には、まだ白い粉が残っていた。

　以前なら、人前に出る前に慌てて拭っただろう。

　けれど今は、この手が好きだった。

「……いいえ」

　自分の口から出た言葉に、セシリア自身が一番驚いた。

　オスカーの手が止まる。

「何？」

「私は、戻りません」

「なぜだ？　さっき言ったことなら謝る。今度は君のことも――」

　セシリアは首を横に振った。

「あなたと婚約していた頃、私はずっと、貴族の妻に相応しい女性になろうとしていました」

「それは――」

「商人の娘だと思われたくなくて、商売の話をするのをやめました。あなたが好きなものを私も選んで、自分が何を食べたいかも言わなくなりました。話したいことがあっても、出しゃばってはいけないと思って黙っていました」

　口にして初めて、自分がどれほど多くのものを手放していたのかがわかった。

「そうしていたら、私自身が、自分が何を好きなのかわからなくなってしまったんです」

「でも、僕はそんなことをしろとは――」

「はい。私はあなたのことが好きでした。――だから、あなたに相応しくなりたくて、自分からそうしていたんです」

　セシリアはオスカーを見つめた。

「けれど、あなたは、そんな私と一緒にいても『つまらない』とおっしゃいました」

　それからセシリアは微笑んだ。

「だから、私はあなたのもとへ戻ることを選びません。もう一度婚約しても、きっとまた同じことになるでしょう。……あなたといても、私は幸せになれないと思うからです」

　今度は、違うものを選びたい。

「今は、明日は何を焼こうかと考えるのが楽しいんです。自分で作ったパンを誰かが美味しいと言ってくれると、嬉しくて」

　ちらりとギルバートを見る。

　目が合うと、彼は静かに頷いた。

「まだ、この先ずっとパン屋で働くのかもわかりません。ほかにやりたいことが見つかるかもしれません」

　それでも。

「今は、ここにいたいんです」

　オスカーは何も言わなかった。

　やがて、差し出していた手をゆっくり下ろす。

「……そうか」

「はい」

「……君は、本当に変わったな」

　その言葉に、セシリアは少し考えた。

「いいえ」

　今度の「いいえ」は、先ほどよりずっと簡単に言えた。

「たぶん、戻ったのだと思います。……昔の私に」

　オスカーは寂しそうに笑った。

「……そうかもしれないな」

　それ以上、彼は何も言わなかった。

　店を出ていく背中を見送りながら、セシリアは小さく息を吐いた。

　不思議と、後悔はなかった。