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9．「あなたが決めることです」

「……そういうことか」

　オスカーの声に、セシリアは振り返った。

　彼は先ほどまでとは違う、険しい表情をしていた。

「どういうことですか？」

「クロウ伯爵と親しくなったから、僕との婚約には戻れないということだろう？」

「え？」

「僕と婚約を解消した途端に、伯爵と――」

「違う」

　低い声が、オスカーの言葉を遮った。

　ギルバートだった。

「私は彼女に、何も申し込んでいない」

　セシリアもオスカーを見つめて言った。

「ギルバート様は、ただ毎日、パンを買ってくださる常連のお客様です」

　オスカーは、ギルバートを見据えた。

「クロウ伯爵が、何故わざわざ、従者も連れず、庶民街のパン屋に？　しかも毎日？」

　オスカーの言葉に、ギルバートは答えず、セシリアを見つめた。

　オスカーはさらに言葉を荒らげた。

「城は反対方向ですよね？　何故、この店に？　セシリアに会うためではないのですか？」

　セシリアの心臓がどくんと鳴った。

　確かに、城は反対方向だ。

　ギルバートがわざわざ店に足を運んでくれているのは、もしかしたら。

（私――？）

　顔が熱くなるのがわかった。

　そんなセシリアの横で、ギルバートは息を吐いて、オスカーを見つめた。

「……私は、彼女に、まだ、何も申し込んでいない」

　セシリアは目を見開いてギルバートを見つめた。

（――“まだ”――？）

　先ほどはなかったその一言に気づき、意味するところを先走って想像すると、頬が一気に熱くなった。

（これから、私に、何を申し込むの、ギルバート様……）

「セシリア嬢」

　ギルバートの声に、セシリアは顔を上げた。

「はい！」

　思わず大きな声で返事をしてしまう。

「私は、あなたに会うために、このパン屋に通っておりました」

「……私に？」

「はい。最初は、元気にしているか、一目見られればそれでいいと思っていました。ですが……何度も会ううちに、もっとあなたと親しくなりたいと思うようになりました」

　ギルバートは一度息をついた。

「いずれ、あなたに真剣な交際を申し込みたいと思っています。……もちろん、パンも好きですが」

「こ、交際……」

　予想していたはずなのに、実際に言葉にされると、さらに顔が熱くなる。

「しかし」とギルバートは真剣な表情でセシリアを見つめた。

「あなたが彼のもとへ戻りたいのであれば、私は引き下がります」

　セシリアは目を瞬いた。

「あなたが決めることです」

　それだけ言って、ギルバートは一歩下がった。

　伯爵である彼は、子爵家のオスカーより高い身分にある。

　それなのに、自分の立場を使ってオスカーを退けようとはしなかった。

（ギルバート様は、違う――）

『妻には、やはり同じ貴族社会で育った女性を――』

　先ほどまで頭にこびりついていたオスカーの言葉が、急に遠いものに思えた。

（ギルバート様は、まず、私の気持ちを聞いてくれる――）

「セシリア」

　オスカーが再び手を差し出した。

「誤解して悪かった。君は僕のことが好きだよな。クロウ伯爵とは何もないのなら、何も問題はない。僕と帰ろう」

　差し出された手を、セシリアはじっと見つめた。

　以前の自分なら、きっと言いたい言葉も気持ちも飲み込んで、オスカーの手を取っていた。

　けれど。

　――これは、私が決めていいことなんだ。

　ギルバートの言葉が、胸の中で何度も響いた。