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37. 誤算

　奥に行けば行くほど、空気が重く澱んでいく。

（――これは瘴気のせいね）

　エリーゼは直ぐに気付き、チラリとアルの様子を確認する。

　デールとの魔獣の訓練で耐性がついているエリーゼとは違い、アルは息苦しいのか呼吸が乱れていた。

（スピード落とした方がいいかしら……）

　けれど、一人で戦っている父ガスパルを思うと、エリーゼは足を止められなかった。悩みつつも、先を急ぐ。

　すると、視界が悪くボヤ〜ッとしたその奥から、魔物の咆哮が。次いで、ズシンッと何かが倒れるような鈍い音がした。

　声を掛けなくとも、アルは反射的にエリーゼに視線を向ける。

　どちらともなく左右に分かれ、それぞれ大木の後ろに隠れた。太い幹に身を潜め、目を凝らし覗くように先を見る。

　薄暗い濃霧の中、二人が見たのはガスパルが何頭もの魔物を倒している姿だった。

　エリーゼはアルと目配せをし、地を蹴って飛び出した。――と同時に、エリーゼはガスパルの背後に飛び掛かろうとしていた魔物を斬る。

「――お、お前達っ！！？」

　振り返ったガスパルは、驚きに目を見張る。

「私たちも手伝います！」

「ダメと言われても、もう後戻りはできませんから」

　互いの背を向き合わせるように剣を構えつつ、エリーゼとアルはガスパルに言う。

「……っ。仕方ない説教はあとだ！　先ずは、アレをどうにかしないと」

　ガスパルが顎で指した方向には、地に湧き出した沼ような黒く渦を巻く円があった。そこから瘴気が出ているようだ。

「……あれは！？」

「どうやら、あそこから魔物が出てくる」

「あっ！」

　まるで、ガスパルの言葉が具現化するように、その中から狼の魔物が飛び出してきた。

「たぶんだが、あの円より大きな魔物は出て来られないようだ。それに……。さっきより円は小さくなっている」

「え？」

　ガスパルが最初に対峙したのは、狼よりも更に大きな魔物だったそうだ。

　確かに落ちている魔石もサイズが違う。

「今は狼(こいつら)ばかりだが、キリがない」

　片っ端から斬り倒すが、次々と湧くように出てくる。こんな現れ方は、ガスパルでも初めての経験らしい。

　アルもエリーゼに負けじと、魔物に向かって剣を振った。閃光が走り、スパッと真っ二つになる魔物。

（口頭で説明しただけなのに、もう出来るなんて……）

　――ぶっつけ本番の賭けだった。

　エリーゼは走りながらも、アルも自分の身を守れるように、マナソードのやり方を説明した。

　魔力の源とよべる自然界のマナ。自分の魔力を込めるように、マナを意識し剣に集めるのだ。

　これはガスパルから訓練を受けたもの。

　さほど魔法は使えなくとも、剣に特化したガスパルだからこそ到達した域。

　デールの力を使う時とやり方は大差がなかったため、エリーゼも難なく出来た。デールとの秘密の特訓には必要無かったため、滅多に使わなかったが。

（だからこそ……）

　剣の腕は確かなアル。金の瞳を持つ王子のアルならば、コツさえ掴めば扱えると踏んだ。

　どうしてエリーゼが、マナソードの扱い方を知っているのか……そんな野暮な質問はされなかった。今が、一刻を争う状況であることで、その時間を与えずに済んだのだ。

　ただ、慣れないとマナの制御が難しい。持っている全てを注いでしまえば、魔力の枯渇に繋がる。下手したら意識が飛んでしまうだろう。

　けれど、そんなリスクを承知でエリーゼは教えた。

（たぶん、アルの魔力量は並ではないはず）

　万が一、またアルが怪我するようなことがあれば、魔物が更に増える気がした。ただの勘でしかないが、嫌な予感は当たるのだ。

（最悪、このブレスレットをアルに使えばいいわ。ひとまず、アレをどうにかしないと）

　◇◇◇◇◇

　時間がどれほど経っただろうか。

（こんな時にデールはどこへ――）

　倒しても倒しても出てくる魔物に、三人の疲労は溜まる。

　それでも、デールには何か打開策があると、信じて待つほかなかった。

　アルのマナソードの光が弱くなっていく。

「マズイな」

　そう言ったのはガスパルだった。

　慣れない力の使い方で、限界を迎えているのかアルの足元が危うい。

（どうにかあの穴を埋めないと……その前に）

　アルに向かってブレスレットを投げようと手にかけたが――エリーゼの判断は遅かった。

　閃光が消えると同時に、瀕死の狼の最後の足掻きだったのか、牙がアルを掠める。

　狼は息絶えたが、アルは剣を地に刺し膝をつく。

（しまった！）

　エリーゼはアルに駆け寄り治癒するが――。

　穴から狼が出てくるのがピタリと止まった。嵐の前の静けさのような、沈黙の時間。三人は息を呑む。

　次の瞬間、穴から瘴気が吹き出した。

「何が起こった！？」

「あれは……」

　狼の魔物は飛び出すのをやめたのではない。出てきていた穴を塞がれたから、通れなかったのだ。

　真っ赤な溶岩で出来たような、大きな大きな手が穴から出てきていた。

　狭い穴さえも、溶かし広げようとするように。

　ガスパルは言葉を失い、アルは唇を噛んだ。

　エリーゼがブレスレットを引きちぎり、発動させようとすると

『エリーゼ！　その手を切り落とすんだ！　ブレスレットを投げいれて、オレを呼べ！』

　デールの声が頭に響いた。

「父さま、アルをお願い！」

「お、おいっ！　エリーゼ！」

　エリーゼはガスパルにそう言い残し、穴へと走る！

　身を低くすると、黒いモヤを纏わせた剣を地に這わすかのように横から振って、赤い手を切り落とした。

　――ドサッ。

　落ちた手は、形を失い溶けるように流れ出し、劫火(ごうか)のごとく大地を焼き……消えた。

　そのままエリーゼは、躊躇なくブレスレットを穴に投げ入れる。

　刹那。

　穴の中が金色に光り、瘴気が蒸発するように消えいく。それが引き金になったのか、大地が穴を塞ごうと勢いよく縮んで行く。

「デールーーー……！！」

　エリーゼは、叫ぶように急いでデールを呼んだ。

　呆然と成り行きを見守るしかなかったアルは、晴れていく霧とは裏腹に、夜の闇に呑まれていくような感覚だった。

　デールを呼んだエリーゼの声が耳に残る。

　エリーゼが危機的状況で、最も頼りにしていたのは、アルではなくデールなのだと――。

　絶望的な気分のまま、意識を失った。

　後日――エリーゼは、ブレスレットの魔石に付与され、たアンジェリーヌの保護魔法について、アルに伝えていなかっかたことを激しく後悔することになるが……。

　この時はまだ知る由もなかった。