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38. アルとデール

「どうして、エリーゼとコイツを来させたんだ！？　王子だろ？　万が一にも、命を落とすようなことがあったら……」

「本人の希望だ。広範囲の結界を維持するには、私や他の術師は動けなかった」

　問いただす野太い声に、冷静な声が答える。

「もし、行かせなければ無理やり向かったに決まっている」

　ユリウスは含みのある言い方をした。

　以前、アルフォンスが学校を抜け出したという確証は得られなかった。だが、限りなく黒に近いグレーだと思っているのだ。ユリウスの結界をかいくぐった方法を突き止めない限り、同じことはまた起こる。

　それを危惧し、本人の意志で確実に戻ってこられる方法を示唆した。

「しかし！」

「それに、エリーゼとデールは――教師やアルフォンスと共に避難しなかった」

「……なっ！？　エリーゼはどうして」

　とガスパルは言いかけたが「いや……エリーゼならやりかねない」と、自分で納得する。

「非常事態だったからこそ、アルフォンスにスクロールを渡し、ガスパル……お前とエリーゼを連れ戻すよう託した。一刻を争う事態だからこそ、適任者を選んだつもりだ。二人が戻らなければ――彼(・)女(・)が悲しむ」　

（……彼女？）

　ベッドに横たわるアルフォンスは、二人の会話に耳をそばだて黙って聞いていた。二人はベッドから少し離れた場所にいたが、ずいぶん不用心な会話だ。

　まあ、魔力を急激に消耗して倒れたのだから、しばらく意識が戻らないと安心しているのだろう。

　適任者というのが、アルフォンスの能力を買ってなのか――。最悪、死んでも問題ないと、公王弟として判断したのかはわからない。

　それでも、アルフォンス自身が望んだことだし、行かせてもらえたことに、感謝さえしていた。

「確かに、な。俺一人では厳しかった」

「珍しいな……引退して弱気になったのか？」

「いや違う。俺の力だけでは魔物が出てくる穴を塞げなかった」

　ここからは、アルフォンスの意識が遠のいた後の話になるかもしれない。逸る気持ちを抑え、規則正しい寝息を装うように、呼吸を整えた。

「……では、エリーゼが？」

　質問する声に戸惑いはない。

　なぜそこで、エリーゼにできたと思ったのか疑問を覚えるが――アルフォンスを治癒させた力を把握していたのなら、不思議ではないと思い直す。

「正確には、エリーゼとアンジェの力だ」

「どういうことだ？」

「エリーゼのブレスレットの魔石に、アンジェが保護魔法を込めておいたそうだ」

（ブレスレット……俺があげたやつか？）

　エリーゼは、アルフォンスを支えたこの講師を「父さま」と呼んだ。話の流れからして「アンジェ」というのがエリーゼの母親を指しているのだろうと、容易に想像がつく。

（姿を変える魔道具か）

　息の合った戦い方。それで腑に落ちた。

「……なるほど。闇と相反する光の力か。結界としてではなく、よくそんな使い方を思いついたものだな」

「ああ、本当だ。あの場でデ(・)ー(・)ル(・)が(・)気(・)付(・)い(・)た(・)ん(・)だ(・)」

「さすが、お前が認めてエリーゼと一緒に連れて来ただけあるな」

「ああ、立派に成長している。一緒に戦ってつくづく思った」

　何かで頭を殴られるような衝撃だった。

（……いったい何を言っているんだ！？　あの場にデ(・)ー(・)ル(・)は(・)居(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)じゃないか――）

　アルフォンスのデールに対する仮説が崩れ去る。肝心の、自分が倒れた後の話は、もう耳に入ってこなかった。

　倒れたアルフォンスをガスパルが抱き上げ、持っていたスクロールを使って四人で戻ってきたことも……プレゼントしたブレスレットが、その後どうなったのかも。

　――そんな些細なことは、どうでもよかった。

　◇◇◇◇◇

「オレを呼び出すなんて、雨でも降るんじゃないか？」

　訓練場にやって来たデールは、少しおちゃらけるように言う。

　魔力が回復してすぐに、アルはデールを呼び出した。

　エリーゼを呼び出すことはあっても、アルからデールやベンジャミンのどちらかと、二人きりになろうとすることは珍しかった。

　アルの正面に立つ、数少ない気さくな友人の一人。

　それでいて飄々としているところもあり、ベンジャミンとはまた違う、つかみどころのないデール。

　エリーゼが一緒にいる時には気付かなかった、微妙な違和感を覚える。

「聞きたいことがある」

「ふーん、何？」

「あの時……エリーはデールの名を呼んだ」

「ああ、あ(・)の(・)時(・)な(・)。背後から飛んできた魔物を、エリーが教えてくれたやつだろ？　落ちたバカでかい手と、凄い光に気を取られちゃってたからなぁ」

　うっかりしていたと、デールはさも一緒に戦っていたかのように言う。

「デール……お前はいなかった」

「何言っているんだ？　一緒に狼の魔物と戦ったじゃないか」

「いいや」とアルは首を横に振り、静かに否定する。

「あの場所には、確かにデールの姿はなかった。――ならば、お前はど(・)こ(・)に(・)いたんだ？」

　公国の影の存在でもなく、エリーゼの家にもいなかったデール。

（どんな方法を使ったのか……）

　あの状況でエリーゼに何らかの指示を出し、皆の記憶を書き換える。あり得ないと思いながも、デールがやったとしか思えなかった。それが事実なら脅威の存在だ。

（――だが）

　一つだけはっきりしているのは、デールはエリーゼに危害を加えることなはい。それだけは、確信できた。

　眉根を寄せて見つめてくるアルに、デールはふっと口角を上げる。やわらかい茶色の瞳が鋭くなった。

「確かに居たさ。穴(・)の(・)中(・)にな――」

　アルの瞬きより早く、デールは距離を詰めていた。

　驚愕に身じろぐより先に、デールの指はアルの額をぽんと突いた。

「ひどいなぁ、アル。オレはあの場にいたじゃないか」

「……ああ、そうだったな。悪い、勘違いしたみたいだ」

「疲れが取れてないんだから、部屋でしっかり休んだ方がいいぞ？」

「呼び出しておいてすまない。そうさせてもらうよ」

　フラフラしながら歩くアルは、訓練場をあとにした。

「いつまで持つか……。これほど、竜(ヤツ)の血が濃いとはな」

　デールの力が効きにくいアル。

「エリーゼの代わりにと考えていたが……やめた方が良さそうだ」

　厄介だと言わんばかりに肩をすくめると、デールも訓練場から姿を消した。