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34. アルと両親

「あら〜！　可愛らしいお部屋ね、エリーちゃんにピッタリだわ」

　エリーゼの部屋に入ると、ふふっと溢れんばかりの笑顔で、開口一番アンジェリーヌはそう言った。

　二人は他の生徒と出くわさない、普段ロザリーが使う回廊を通ってやって来た。

（母さまったら、少女みたいね）

　アンジェリーヌの様子に、エリーゼも嬉しくなる。

　正直なところ、この豪華な部屋は自分より華のあるアンジェリーヌが良く似合う。

　もちろん、可愛いし、広いし、住み心地は最高だ。

　けれど、田舎育ちのエリーゼとしては、素朴な我が家の方が好ましく思う。

「この部屋のお世話してくれるロザリーが、とても良くしてくれるのです」

　最近、パジャマのフリルが増えつつあるのは、少し考えものではあるのだが。

「そう、イザックは見る目があるから、素敵なメイドを選んでくれたのね」

「はい」と頷きながら、内心では苦笑する。

　もう、学校長はアンジェリーヌに仕えていた人物なのだという確信しかない。隠す様子のない母に、敢えて尋ねる必要性を感じなかった。

　学校での生活について話していると、あっという間に時間は過ぎて行く。

　窓の外が薄暗くなった頃、アンジェリーヌを迎えにロザリーがやって来た。

　両親は、夕食をユリウスの邸で取ることになっている。エリーゼとデールも、ユリウスから夕食に誘われたが、それは断った。

　デールは、貴族の食事に興味津々だったが、その辺は当然我慢してもらわなければ。

　ショックを受けたガスパルに、理由を説明すると納得してくれた。

　手紙にも何度か書いた、クラスメイトののベンジャミン。今回の件で、しばらく同じ授業を受けていない。

　そんな彼と、たまたま廊下で会った時に、夕飯だけは皆で一緒に取ろうと約束したからだ。

　ベンジャミンの、叱られた仔犬のようにしょげている姿に、アルも素っ気なくだが賛成した。

　エリーゼはそのやり取りを思い出すと、クスッと笑った。

　食事を済ませ、部屋に戻ってきたアンジェリーヌとエリーゼの女子会は、再び始まった。

　寝る支度を済ませ、アンジェリーヌと久しぶりに同じベッドの中に入り、眠りにつくまで色々な話をする。

「まあ！　クラスメイトのアル君が、あの時の坊やだったのね〜！」

　おっとりとアンジェリーヌは驚く。

　ユリウスから、ガスパルと一緒にアルの存在を聞いていても、それが以前エリーゼが助けた少年だとは流石に思わなかった様だ。

「とこでエリーちゃん。そのブレスレットは？」

「これですか？　アルに貰ったんです。あっ、もちろん友達として！」

「ふふっ……良いお友達ね。ちょっと見せてくれるかしら？」

　エリーゼは、手首からカチャッと外すと、ベッドの上で体を起こしたアンジェリーヌに渡す。

　アンジェリーヌは、デールがしたみたいに石を透かすように眺める。

「これ、魔石なのね」

「そうみたいです」

「エリーちゃん、お願いがあるのだけど」

「なんですか？」

「せっかくだから、空っぽな魔石(これ)に保護魔法をかけてもいいかしら？　エリーちゃんやお友達のお守りになるように」

「もちろんです！」

　断る理由などない。アンジェリーヌの結界は、悪魔であるデールも褒めていた。

　今回の実践練習は例年とは違いそうだ。何かあれば他の生徒も守らなくてはいけない。万が一を考え、ありがたくお願いした。

　アンジェリーヌは両手で包むように、ブレスレットを持ち瞳を閉じる。

　次の瞬間には、その手から金色にキラキラ輝く光が溢れ消えていく。

（やはり、母さまの光属性の魔力は綺麗だわ……）

　小さな頃から、アンジェリーヌが枯れた花を咲かせたり、浄化の魔法を使っているのを見てきた。

「はい、できた！」

「母さま、ありがとう！」

　ブレスレットを自分の手首に戻そうとして、ふと思い出した。

（あれ……？　どうして母さまは、アルが怪我をした時に治癒魔法を使わなかったのかしら？）

　光属性＝治癒魔法のイメージがある。

（ま、たまに例外はあるものね。私なんて特に）

　エリーゼ自身は光属性ではないが、治癒魔法が使えた。

　昔から、水との相性がいいから水属性だと考えていたが、属性として判明が難しいほど魔力が少なかった。過去では、希少な治癒魔法が使えたからこそ、運良く神殿の神官にまでなれたのだ。

　魔力を持たない平民は、測定をする義務がないので、エリーゼもしていない。漠然とだが、今世も属性は判明しないだろうと思っている。

　ガスパルとアンジェリーヌは、エリーゼが治癒魔法を使えることを知らない。デールにも言ったが、平和な田舎暮らしで使う必要が無かったのだ。

　だから、アンジェリーヌが使うのを見たことがなくても、疑問に思わなかった。

（あの時のアルは、そんな大怪我じゃなかったものね。熱は精神的なものみたいだったし）

　自分も使う程ではないと思ったのだから、さほど気にすることでもない。

　それよりも、デールの力と相反する光魔法は、一緒に使っても大丈夫なのか心配になる。

（明日、デールに聞いてみればいいわ……）

　母の温もりが心地よく、エリーゼは眠りに落ちて行った。

　◇◇◇◇◇

　シーンと静まり返った訓練場。

　集合した生徒達を、ガスパルはぐるりと見渡す。

　圧倒的な存在感への期待と不安。それぞれが緊張した面持ちで、ガスパルを見返している。

　ガスパルは、生徒の中にエリーゼの姿を見つけると、ほんの一瞬だけ目元の力を緩めた。

　けれど、エリーゼの隣のアルに気付くと、その双眸はピタリと動きを止める。些細な表情の変化。それが判るのは、娘であるエリーゼくらいだ。

　ほんの数秒。

　ガスパルは成長したアルの顔に、自分の記憶の中にあった、過去に出会った少年の面影を見た。片眉を上げると再度エリーゼを見る。

（あ……、父さまにアルのこと伝えてなかったかも）

　すっかり忘れていた。

　ゆっくりまばたきをして肯定する。

　昨日は久しぶりの再会で、たくさん話したいことはあったのだが……。ユリウス達も居たせいか、特別室では魔物についてと、今後の話で終わってしまった。

　アルについては――。

　他国、それもエリーゼたちが住んでいる国の王子。外部講師という名目以上に、気にかけておくべき存在だ。

　ただ、アルが幼少期にエリーゼの家で匿われた少年だということは、ユリウスの知り得ない事実。

　反対に、エリーゼにはアルが王子だということは隠されている。ややこしいが、知っていても知らない振りを続けるしかない。

　だから今、ガスパルの頭は混乱している筈……そう思ったが、何事もなかったかのように挨拶し、訓練の概要を説明し出した。

（父さまって、意外に動じないのね）

　よくよく考えてみれば、普段のガスパルは、家族の前だけで見せる気を許した状態なのだ。ひとたび仕事に入れば別人になるのだろう。騎士には、自分以外の命もかかっているのだから。

（家族――）

　当たり前のことだが、なんとなく胸が温かくなる。エリーゼである今世が最後で良かったと思えた。

（でも、まあ。後で質問攻めよね、きっと……）

　小さくため息を吐くと、エリーゼは袖の下に隠れた、アルから貰ったブレスレットに布越しに触れた。

　エリーゼは袖を捲って、チラリと紫の魔石を見る。

　昨夜の出来事をデールに確認したが、同時に発動さえしなければ問題ないということだった。

（ま、これを使わずに済めば、一番いいのだけどね）

だいぶ期間があいてしまいました。

申し訳ありませんm(__)m