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33. 両親がやって来た

「全員集合ー！！」

　訓練場に、三年生の剣術担当の教師の声が響いた。

　号令を出した教師のもとへ一斉に生徒達は集まる。

　その中には、エリーゼ、アル、デールの姿もあった。実践練習に先立って、三人は上の学年に混じって訓練を始めていた。

　三人の噂は他の学年にも流れていたせいか、意外と好意的に受け入れられた。

　特にアルとデールの打ち合った件は、相当興味を引いていたらしく、初日から挨拶もそこそこに手合わせ希望者が殺到したのだ。

　もちろん、教師により止められ、授業が脱線するようなことにはならなかったが。

　エリーゼに関しては、いつもの如く自然と馴染んでいた。

　それから数日が過ぎ、外部講師がやって来る日になったのだ――。

　教師は、生徒よりも緊張しているのか、普段よりも表情は硬く空気がピリッとしていた。

「これから、外部から特別に来ていただいた講師を紹介する！」

　その一言で、生徒の顔も引き締まる。エリーゼも、ドキドキしながら登場を待つ。

　すると、学校長に連れられて、がたいのいい外部講師はやって来た。

『ぶはっ！』とデールは声を殺して失笑する。

　エリーゼはデールを肘で突くも、目の前の光景に仕方ないかと思わずにはいられない。

（いくら、青い髪のイメージを持たせない為と言ってもねぇ）

　金色の髪をオールバックに撫でつけ、髭を蓄えた威圧感満載の、父親ガスパルの姿はどうにも違和感がある。

「なんか、凄そうだな」

　その醸し出された圧倒的な雰囲気に、感心した様子でアルは呟く。

　どうやら、以前会ったエリーゼの父親だとは、気付かれてはいないようだった。

（うん、まあ確かにカッコいいわ）

　他の教師と同じ制服を着ていたが、本物の騎士にしか見えない。

　そんなガスパルの指に視線をやると、姿を変える魔道具がキラリと光を反射した。

　◇◇◇◇◇

　――その前日のこと。

　エリーゼとデールは、学校長からの呼び出しという名目で、ユリウスの特別室へやって来ていた。

「失礼します」と声をかけ、中に入ると――

「エリーゼ！」

「エリーちゃん！」

　ダッと駆け寄って来た両親に、いきなり抱きしめられた。力強い抱擁に押しつぶされそうになりつつ、空気を求めプハッと顔を上げる。

「……父さま、母さま、お久しぶりです！」　

「エリーちゃん、元気そうで良かったわ」

　アンジェリーヌは、瞳を潤ませそっとエリーゼの頬を撫でる。

「デールも元気そうだな！」

　ガスパルは大きな手で、デールの頭をワシャワシャと撫で回す。

『相変わらずだな』と嫌そうな声がエリーゼに届くが、髪をくちゃくちゃにされたデールは、心なしか嬉しそうだ。

「感動の再会に水を差したくはないが、そろそろいいだろうか？」

　しばらく、家族の再会に盛り上がるエリーゼたちを眺めていたユリウスは声をかけた。

　その隣では、学校長がハンカチで目頭を押さえている。

「ああ、すまない」とガスパルは、デレッとした顔を引き締め、ユリウスの方に顔を向けた。

　アンジェリーヌはその横で、エリーゼの手を優しく握ったまま、微笑みを崩さない。

　ほんの一瞬、ユリウスはアンジェリーヌに視線を向けたが、直ぐに逸らした。

（今の……）

　エリーゼは少し気になったが――

　ユリウスから渡された、資料らしき物に目を落としたガスパルの表情に打ち消される。

「これはっ……どういうことだ！？」

　信じられないとばかりに、ガスパルは資料を凝視しページを捲っていく。ユリウスは、ちらりとエリーゼとデール見てから、ガスパルに話し出した。

「見ての通りだ。魔物の発生率が尋常じゃない。生徒の前で話すことではないが、時間がないことと……どうせお前は、子供にも話すだろうからな」

「話さねばいけない状況ならば、だ」

　ユリウスは、フッと笑みを漏らす。

「その状況だと思うがな。このまま増えれば、この国だけの問題ではない」

「ああ。だから、俺を呼んだってわけか」

「そうだ。お前との契約は、エリーゼが入学するまでの臨時の外部講師だったが……。優秀な者の指導は成長のスピードを上げる。それにこの状況下で、実践練習中の娘が危険な魔物と遭遇するのは心配だろう？」

　ガスパルの片眉がピクリと上がる。

（あ……。だから、去年は父さまを見かけなかったのね）

　ガスパルが外部講師として来ていたのなら、担当する学年が違っても、気付いたのではないかと思った。

　ましてや、デールが言わない筈がない。

「俺の代わりが出来る外部講師は、討伐隊に引っ張られたわけだな」

「はっ、馬鹿な。お前に代わる腕の者がそう居るわけないだろう。むしろ」

　――ガスパルが討伐に向かってくれたら、どんなにいいか。

　ユリウスはそんな言葉を呑み込んだ。

　繋いだアンジェリーヌの手に少し力が入る。エリーゼは、そんな母をそっと見上げた。

「私は忙しいから、付き添うことも出来ない。実践で娘の成長を見守れる機会は、そうそう無いぞ」

「まあ、それも悪くない。アンジェもエリーゼとデールに会いたがっていたからな」

「ええ。できれば、エリーちゃんのお部屋に私は泊まりたいわ」

　その場の空気を変えるように、アンジェリーヌはふふっと笑った。

「「えっ？」」ガスパルとユリウスは同時に声を上げる。

「アンジェリーヌ様のお部屋は、邸の方にご用意してございますが」と執事らしさ全開の学校長が言うが、アンジェリーヌは首を振った。

「だって、ガスパルは訓練でエリーちゃんと一緒に居られるのでしょう？　夜は女同士、楽しく過ごしたいわ」

「じ、じゃあ、俺も！」

「え、ダメよガスパル。エリーちゃんの部屋は男子禁制だもの」

「ねぇ〜」とアンジェリーヌはエリーゼに微笑んだ。

『おっさんども、フラれたな』

　エリーゼの背後で、デールは笑いを堪え肩を震わせている。

『デールも、母さまが居る間は入室禁止よ』

『げっ！　……まあ、いいさ。オレも忙しいからなっ』

　負け惜しみなのか、デールはそう言った。