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32. 安堵

　――エリーゼを見送ったアルフォンスは、訓練場の端にあるベンチに一人腰掛けていた。

　暗くなった空を仰ぐその頬は赤みを帯び、口元は緩んでいる。

　ベンジャミンにこんな姿を見られたら、絶対に突っ込まれるに違いない。

（こんなに自分が不器用だったとは……）

　それでも、ブレスレットを受け取ってもらえたことが、アルフォンスは嬉しくて仕方なかった。

　その上、気になっていた公王弟との関係も、思っていたものとは違ったのだから、当然かもしれない。

　◇◇◇◇◇

　数日前――。

　時は、ブレスレットを渡す前に遡る。

　アルフォンスは友人として、だいぶエリーとの距離も近づけたのではないかと感じていた。

　だから、折を見てブレスレットを渡したいと考えていたのだが……。

（出来れば、自然な形で話を持っていきたいが……なぜ上手くいかないんだっ！？）

　常に自分の腕に着け、エリーが気づいたらそれとなく話を振って、最終的にプレゼントするつもりだった。

　なのに、エリーは気づかないのか全く触れてこない。

　アルフォンスの中では、もうエリーがエリーゼだと確信している。

　だが、それを証明できる、決定的な証拠は見つからなかった。

　そんな中、考えに集中していると、ふとしたところで覚えていなかった記憶が戻ってくる。

（これは、魔法か幻術か？　もしそうなら、誰が……）

　不快さに顔を顰めた。

　引っかかっていたのはデールの存在だ。いろいろと仮説を立ててみると、それ以外考えられなくなっていく。

　ただ、それならば――アルフォンスが学校を抜け出した件で呼び出された時の、公王弟と校長の態度は気になるところだ。

　デールの報告が遅れていたのか、はたまた問い詰めず泳がされているだけなのか。

（まあ、いずれ分かるだろう。いや、分からなかったところで、どうでもいいことだ）

　アルフォンスは、強くなるためだけにここにいるのだ。自国では――身体の弱い第一王子は、いつもの療養地で治療に専念していることになっているのだから。

　王子として剣になるのか。死んだことにされ、別人として剣になるのか。

（プライドなんてものは、とうの昔に捨てた）

　アルフォンスの胸の中で、押し殺していたはずの感情がざわざわと蠢く。

　ハッとすると、頭を左右に振りその感情に蓋をした。

（母上が無事に過ごせるならば、それでいい。それよりも、今は……今だけは）

　エリーがエリーゼだと思ったら、居ても立ってもいられなかった。

　卒業まで二年を切っているのだ。この学校にいる間は、自分はただのアルという存在でいられる。

　国に戻り弟の剣となれば、もう会うことも出来ないかもしれないのだから。

（まずは、ブレスレットを渡すことだけ考えよう）

　とりあえずの作戦としては、ブレスレットの魔石を見せ、動揺したところで言質を取る。そうすれば、エリーゼであると認めてくれる――そう思っていた。

　決して、彼女を追い詰めたいわけではない。

　もう一度、嘘偽りのないエリーゼの瞳で自分を見てほしかった。ただ、それだけのこと。

（――なのに）

　全くエリーと二人きりになれる時がない。

　大抵、デールかベンジャミンがエリーのそばにいて、それ以外はなぜかクラスメイトが寄ってくるではないか。徐々に苛立ちも出てくる。

　そんな矢先、学校長からの呼び出しがあったのだ。

　実際には、呼び出したのは公王弟であるヴィルヘルムだったが。

　一緒に校長室へ行けば、親しげに……それも、相当近しい者だけが呼ぶことを許された名前、「ユリウス」とエリーは呼んだのだ。

　正確にはユ(・)リ(・)ウ(・)ス(・)先(・)生(・)と言っていたのだが、アルフォンスは動揺して、聞き取れていなかった。

　アルフォンスの頭の中では、どんどんと仮説が組み上がっていく。

　出会いこそ分からないが、エリーゼの才能と容姿をヴィルヘルムが見初めたのだとしたら――。

　幼くとも自分の手元に置いて、育て上げるつもりなのかもしれない。

　アルフォンスから見ても、ヴィルヘルムは若々しく魅力的な男性だ。年齢は離れているが、エリーゼが成人してしまえばどうとでもなる。

　平民でも、それなりの家門の養子にし、婚姻を結ぶなど、公王弟という地位を考えればたやすいことだろう。

　平民は、貴族ほど国に素性を把握されていない存在だから、国境を越える方法さえあれば問題ない。

（いや――、まだわからないっ）

　結局、そのじりじりとした焦りがアルフォンスの背中を押し、突き動かした。

　そして、翌日エリーを訓練場に呼び出したのだ。

　◇◇◇◇◇

（冷静さを保つために、冷水を浴びてきたのに――）

　訓練場にやって来たエリーを見たら、気持ちを抑えられなくなってしまった。逃げられないように、あんなふうに逃げ道を塞いでしまったのは、アルフォンス自身もさすがにやり過ぎたとは思ったが――。

　とはいえ、彼女ならかわすことも可能だったはず。

　でも、そうはしなかった。

　想像以上に近くにエリーゼを感じ、焦りは消え去り、高揚感からか饒舌になっていた。

　思い出したら、また全身が火照ってくる。熱が冷めるのには、まだ時間がかかりそうだった。

（ダメだ。もう一度、冷水を浴びるか……）

　立ち上がったアルフォンスは、再び大浴場へ向かった。

　◇◇◇◇◇

「どこが、友達としてなんだ……」

　誰もいなくなった訓練場で、武器庫から出てきたベンジャミンが塀にもたれかかり、思い詰めた表情をしたまま呟いた。

　ベンジャミンにも十分な実力はあったが、実践練習を兼ねた訓練には参加させてもらえなかった。

　イザックに、エリーゼの父ガスパルに会えば、ベンジャミンがミトス村の出身者だと、すぐに見破られてしまうと言われたからだ。

　ガスパルはユリウスに、エリーゼを特別扱いしないことが、預ける条件でもあった。

　にもかかわらず、ベンジャミンをつけたのはユリウスの独断だ。

「そういうところが、奴らしいが……。まあ、実際の討伐だとしても、奴がいればエリーゼは大丈夫だろう」と主人に言われてしまえば、ベンジャミンは頷くしかない。

　まだ若く、所属が決まっていないベンジャミンには、影という存在以外にも進む道はある。

（この任務が終わったら……）

　ベンジャミンは密かに決意した。